崔婆子在偏廳裡搓手等著, 總算聽見廊子那頭傳來腳步聲。簷下燈籠高懸，幾個人影投在窗紙上，很快往門廊處來了。她忙迎上去，嗬腰叫了聲“夫人”。
清圓在上首坐下, “嬤嬤可是得了什麼消息？”
崔婆子說正是, “今兒姚家姑娘不曾來，姚家主母倒是來了。見了我們太太, 又說她精神頭不好, 又說生不出孩子姑爺將來容不得她。最後竟遊說我們太太, 與其二老爺外頭弄女人, 莫如太太自己給二老爺物色個平妻。要知根知底的，要和我們太太一條心的，隻差沒脫口, 讓二老爺娶他們家閨女。”
清圓聽著有些驚訝, “平妻？”說著轉頭瞧傅嬤嬤, 笑道, “我早前倒聽說過貴妾，謝家的蓮姨娘就是, 卻沒聽說哪家娶平妻的。”
傅嬤嬤道：“彆說京畿地界上，就是咱們橫塘那樣的小地方, 也沒聽說哪戶有體麵的人家娶什麼平妻。貴妾這話是有，家裡頭原就有身份, 不屬小門小戶, 譬如那些經商的, 有錢欠缺些地位，想入官宦人家又不得正妻做，便謀個好聽的名頭，對外稱貴妾，到底也隻是妾罷了。平妻卻不一樣，同當家主母可說平起平坐，場麵上有要打點的地方，她也能出麵斡旋。夫人想，正經門第，哪一家養兩位主母？這要是傳出去，可沒人豔羨齊人之福，隻會說沒個規矩體統，要叫人笑掉大牙的。”
清圓點了點頭，“我也是聞所未聞，這姚家太太，把我們沈家當什麼人家了！”
崔婆子道是，“夫人不知道，我那時候在邊上聽著，真真不是滋味兒。她們娘兩個拿我們太太當猴兒耍，天底下隻她們是聰明人，旁人都是蠢的。”
清圓冷笑了聲道：“我不叫你們太太在皓雪姑娘麵前鬆口說和離，就是這個緣故。我要瞧瞧姚家還有什麼花樣好使，果真的，這就叫我猜著了。隻是我沒想到，這姚家太太胃口大，勸著納妾就罷了，還要做平妻。”
紅棉不解，掖著手問：“她們非攛掇二太太和離是什麼緣故？就算西府裡散了，幽州那麼多達官貴人家有小姐，二老爺也未必娶他們家姑娘去，費那老鼻子勁兒，豈不為他人作嫁衣裳？”
清圓說你不懂，“如今人常出入西府，就算二老爺在，她也不避諱。二太太要是當真和離了，外頭即刻就會謠言四起，說二老爺招惹姚家姑娘，逼得二老爺不得不娶她。”言罷一頓，皺了皺眉道，“這還是往輕了說的，要是她舍得下臉，比這個更厲害的還有呢。倘或……做出什麼來，訛上了二老爺，到那時候才是真拿她沒法子了。”
這麼一說大家就都明白了，細想想，渾身起栗，要是叫這麼個屬黃鼠狼的闖進來，那往後家宅可就不太平了。到最後大抵是分府過日子，好好的二老爺，豈不生生叫她給禍害了？
傅嬤嬤道：“到了這地步，隻盼著二太太彆犯糊塗，能看出人家的險惡用心來。”
清圓問崔婆子，“你們太太是怎麼個意思？總不至於應下了吧？”
“阿彌陀佛，那倒沒有。我那時候心都快從嗓子眼兒裡蹦出來了，這要是一鬆口，還了得！”崔婆子說完，又有些為難的樣子，“可惜我們太太還向著姚姑娘，說全是姑母的意思，和皓雪姑娘不相乾。”
清圓蹙眉，這芳純糊塗是真糊塗，好在尚沒到那樣無可救藥的地步。要是果真答應了，那她也沒了法子，小叔子屋裡的事不由大嫂子管，也隻能由著芳純自己去處置了。
她衝崔婆子笑了笑，“多謝嬤嬤了，把消息一五一十告訴我。你回去後還是得仔細盯著，等捱過了這程子，一切都會好起來的。”
崔婆子連連道是，“夫人全是為著我們太太，自己才大喜，就來替我們西府操心，連咱們做奴婢的都覺得對不住夫人。”
清圓隻說不打緊，擺了擺手，讓她退下了。
起身走出偏廳，夜裡寒風如刀，吹過簷角嗚嗚作響。抱弦輕聲道：“二太太雖推辭了，隻怕姚家不死心。她性子又好，回頭姚家太太多嘮叨兩回，萬一她拗不過答應了，那可怎麼辦？”
清圓長歎，臘月裡嗬氣成雲，攏著暖袖道：“總要下一劑猛藥，才能讓她醒過神來。不著急，我再想想辦法，離過年還有日子呢。”
隻是眼下不能再記掛那些，得去記掛她新婚的丈夫了。她在次間裡洗漱妥當，換上寢衣才往臥房去，進門屋裡暖融融的，地上鋪滿了栽絨毯，赤腳踏上去寂靜無聲。
原想著他大約又在看上京送來的公文，或是擺足了架勢，正風情萬種地等著她，結果進門見他跪在榻上，把窗推開了一道縫，正湊在上頭往外看。
清圓不解，壓聲問：“怎麼了？”
他比了個噤聲的手勢，“你聽……”
外麵傳來淒厲的叫聲，尖而直地在院牆上空回蕩，無星無月的夜裡，格外瘮人。
清圓站在那裡不敢動，“這是什麼？”
沈潤說：“鬨貓呢，大冬天的，興致倒好。”
清圓想不明白，“鬨貓不是春天才有的事嗎，這麼冷的天，誰家不長進的色胚，這時候胡來？”
沈潤很氣憤的樣子，盯著外頭道：“它是發現了大圓子。真是不要臉得緊，大圓子才三個月，就來打它的主意，怎麼不去找那些長成的母貓！”
清圓震驚於他的無聊和護短，心說這樣的人，將來要是生了姑娘，對付起女婿來大概不會手軟。可是再細品咂，忽然忍不住大笑起來，揉著肚子，倒在了床上。
沈潤覺得莫名，忙關上窗戶回身，“你笑什麼？”
清圓說：“你剛才那幾句話，很讓人有似曾相識之感。”
他怔住了，發現這番話用在自己身上，居然如同量身定製般貼切。
是啊，那時候謝家頂小的女兒被他落了眼，人家才十五歲，他還不是想儘辦法糾纏。如今養的貓經曆了清圓一模一樣的遭遇，他就在這裡義憤填膺，恨不得將入侵者殺之而後快，被她拿來一調侃，他頓時覺得啞口無言了。
她還在笑，傻乎乎的沒完沒了，他惱羞成怒，把她拽進懷裡一頓揉搓，“這事怎麼能怪我，是娘子太招人喜歡。”
清圓氣喘籲籲辯駁：“那咱們大圓子也是個可愛的姑娘，君子慕少艾，你做什麼對人家喊打喊殺？”
可是有些事自己做得，彆人就做不得，沈指揮使一向這麼霸道。他開始橫挑鼻子豎挑眼，“哪隻家境殷實的貓，三更半夜爬到人家院牆上來叫？咱們家門第高，野貓配不上，橫豎把大圓子看好了，彆被那小子拐跑。”
清圓無可奈何說知道了，被褥下迎接他橫行無忌的手。
十五歲的少女，其實已經出落得風姿妖嬈，他拿手指丈量，從肩頭往下，閉著眼喃喃：“尤物殺人不用刀，追魂奪命全在腰。”
她便打他，“哪裡學來的淫詞浪語！”
他笑起來，“那叫我說什麼？甘豆湯、鹿梨漿、冰雪荔枝膏？”
她唔了聲，“你說騎馬能騎出繭子來，讓我瞧瞧。”