南宛，太明二十八年，暮春。
帝都金平的花都要敗了，霧卻還沒有散。
打從煉器一道的大宗師——點金手林熾仙尊促成“仿金術”下凡後，人間這霧就一年比一年濃，一年比一年嗆人。
不過這也沒什麼好抱怨的。
仿金術造的“鍍月金”，那是天賜的神物。用鍍月金打的蒸汽火機力大無窮，能吹起百丈長的大船，平趟北冥之海不在話下，催動的尖角大車可以開山填海。南城牆外，大小廠房不知凡幾，機器終日轟鳴不息，將上好的布匹棉紗流水似的往外送。沿大運河，往北賣給北曆，往西運到西楚，南蜀群山中酷夏綿綿，薄紗與絲綢都不愁銷路。
不知有多少人一家老小的生計都壓在鍍月金上，城西三十裡外，“迷津駐”前年才落成，眼下已經是人來貨往、好不繁忙了。吞吐著雪白蒸汽的火車民間又叫“騰雲蛟”，每天在鐵軌上奔忙，早晚各一列。早列拉貨，晚列運人。
這豈不是仙人澤被了蒼生嗎？
金平城上的霧不能叫霧，得叫祥雲。
過了年，大批的青壯勞力潮水似的往京城湧，迷津駐天天人滿為患。想在城裡找房子住可太貴了，哪怕是菱陽河東岸的狗窩，每月沒有半吊大子兒也租下不來，夠得上一個壯勞力口糧了。
外地來的勞工隻好都湧進南城外廠區的窩棚裡，城外幾乎聚出了個像模像樣的鎮子。
今年金平城尤其熱鬨，因為又是十年一度的“大選年”了。
仙門要擇徒了。
大宛有且隻有與一個地方配叫“仙門”，就是國教“玄隱”，當今四大仙門之一。
每到大選年，玄隱都會算好良辰吉時，派仙使到金平來，擇凡間英才，引入仙道。金平城從過年就開始熱鬨，各路英雄豪傑都跟著起哄架秧子——備選仙徒的要燒香拜神、修身養性；舉人老爺們要入京會試；鏢局武館們以拳腳升擂；連花街柳巷都不甘寂寞，要跟著票出個“花魁狀元”來助興。
人多，事兒就多，城裡招工的地方自然也多，有把子力氣的都願意過來碰個運氣，總能找個飯碗端。因此雖然國教隻在公卿世家子弟裡挑人，沒有平民老百姓什麼事，人們還是都盼著大選年。
仙使下山，這一年必能風調雨順，五穀豐登。
五穀沒那麼豐也行，能進京看一眼菱陽河上的畫舫，也算長了見識，要是再能遠遠聽上兩聲弦歌，回去就能說自己聽過花魁開嗓，夠吹小半輩子了。
四月初一，花事將了。
金平城中最負盛名的風月之地醉流華的“鑒花會”，也到了終場。
那可真是豔光逼走春色，胭脂碎揚了滿城的紅塵，一個雅座的“鑒花柬”萬金也難求。
這天後晌，永寧侯爺也被一夥“騷人名流”死乞白賴地拖去了醉流華，見證了新一任花魁奪桂。
今年的花魁是名妓將離，侯爺嗑著瓜子，有一搭沒一搭地瞟了兩眼，感覺這“名花”乏善可陳，眉梢眼角往下走，長得不喜慶。
不過醉流華裡群魔亂舞了半宿，人人臉上刮著三層大白泥，也分不清誰是誰。侯爺讓他們鬨得眼疼，見這將離隻帶了一個樂師上台，素衣，臉也素，甭管唱得怎麼樣，不吵鬨，就先讓人有了三分好感。
她唱的據說是首新曲，樂師不知哪找來的，頗有一手，一個人彈琴居然托得住台麵，琴與歌都還不壞。眾賓客也覺得耳目一新，一曲終了，金銀珠花雪片似的往下砸，將升降舞台砸得蒸汽亂呲，小樓裡一時仿佛上了汽的籠屜。
這麼著，花魁狀元的山茶花冠砸到了將離姑娘頭上。
將離戴了茶花冠下台謝座，大恩客們叫她敬酒、清唱，她都得應。好在人多，座中不少都是有身份的，不至於鬨得太不像話。應付完一圈，她才剛鬆了口氣，正要行禮退場，忽然有不知哪來的閒人起哄：“狀元娘子，你今日奪魁，有一半功勞當記在那樂人身上。我看她必是新來的，比你們樓裡原來養的都高明，何不叫出來見見，日後大夥也好多關照？”
將離的樂師一直蒙著臉，躲在紗帳後麵，隻下台的時候露了長裙一角，神秘得讓人心裡癢癢。
將離先一愣，隨後賠笑回說，她自己的樂師不巧傷了手，今天這搭曲子的是臨時從外麵請的，不便在醉流華拋頭露麵，請諸位老爺原諒則個。
老爺們哄將起來，不乾：什麼“裡麵外麵”的？座中這麼多貴人，春闈的狀元郎來了也得下馬作揖，你個半夜的狀元娘拿什麼喬？
將離是“清麗脫俗”款的，俗脫得太光，也就沒有長袖舞了，難免不會應對場麵。她正僵在那不知怎麼辦好，就聽有人說道：“來了！見唄——隻要您敢看。”
那嗓音質地低沉，卻非得刻意高高捏起，吊到高處上不去，走調劈了嗓子，讓人聽著直起雞皮疙瘩。
眾人一抬頭，見那被將離藏藏掖掖的樂師倒是個爽快人，就這麼大方地扛著……抱著琴下了樓。
此人畫著時興的仕女妝麵，濃妝豔抹，一臉白泥上還蒙了塊半遮半露的紗。
按說，抹成這熊樣還能看得出鼻子是鼻子眼是眼，本人應該不寒磣……就是不知為什麼，她渾身透著怪異。
此人過於人高馬大，姑娘們大多隻到她肩膀，那大白腦袋一枝獨秀地壓在群芳腦瓜頂上，有點駭人。人高，骨架也大，她那“香肩”上大馬金刀的鎖骨紮得兩膀子肩袖隨時要崩，大腳丫子將繡鞋撐成了一對船，扭起來地動山搖……還順拐了。
這位出來團團一拜，咧嘴朝四麵八方展覽她那一口白森森的牙：嘴上胭脂抹得倉促，不小心蹭到了牙上，那血盆大口一張，活像剛啃完死孩子沒漱乾淨，多看一眼能中邪，活活把座中一乾貴客的酒給嚇醒了！
永寧侯這會兒已經低調地離了座。
侯爺少年時擲果盈車，號稱金平第一美男子，感覺這幫“名妓”們長得也一般，所謂“技藝”更是稀鬆二五眼，實在沒什麼好看的，還不如回家攬鏡自照。他來醉流華就是敷衍應酬，該打的招呼打了，也懶得看這些人散德行起哄，遂整衣冠下樓，要家去了。這一下樓，正好跟那退場的大腳樂人走了個對臉。
侯爺本不肯正眼看風塵女子，無奈這位個頭實在太茂盛，不正眼看就得翻白眼了。
他被那張撞他眼裡的濃妝鬼臉唬了一跳，正納悶這是何方妖孽……怎的隱約還有點麵熟？就見那應對起流氓們遊刃有餘的樂師臉色驟變，臉上半斤白泥差點裂開，二話不說，掉頭就跑。
“她”是琴也不要了，繡鞋也上天了，奔將起來動靜非同小可，活像頭裝了蒸汽火機的大野馬，就差尾巴骨上噴白煙了！
侯爺沒料到香霧盈盈的醉流華裡還飼養了這等神獸，茫然片刻後，他驀地反應過來了什麼，一把捂住前胸，臉色鐵青。
左右家人不明所以，以為老爺又犯了心口疼，忙上前攙扶：“老爺？”
就聽弱柳扶風的侯爺從鼻子裡哼唧出一嗓子變調的顫音：“拿……給我拿下……”