今晚就是花魁紅酥出閣的日子，醉香樓前所未有地熱鬨起來。大老板盯著下邊人來人往，眯縫眼始終如一，死死定在那些嫖客腰間鼓鼓囊囊的錢袋子上。
這時，一名龜公急匆匆跑來，在他耳邊道：“老板，不好了，紅酥姑娘病了！”
眯縫眼睜開，大老板跟腳底燙著了似的往紅酥房間趕，“昨兒個還好好的，今天怎麼就病了？”
那龜公滿頭是汗，“說是昨夜裡受了涼，今天起來就發熱了。”
大老板：“怎麼現在才說！大夫呢？”
龜公：“讓人去找了，一時半刻的，哪裡這樣快！”
兩人趕到紅酥房門前，迎麵就撞上伺候紅酥的安墨，這小丫頭眼圈又紅又腫，一見到他們就開始結巴，“大、大老板……”
大老板本來就著急，一看見安墨這副德行，心裡更是直往下沉，揮開擋路的丫頭就往裡頭闖。
這會兒已經是黃昏了，屋子裡又拉著簾幔窗戶緊閉，暗沉沉陰森森，還有一股湯藥的苦味。許是聽見動靜，床上躺著的人動了動，聲音虛弱，“爹爹來了，安墨，快給爹爹沏茶咳咳……”
大老板一邊喊著“女兒”一邊衝過去，他走到床邊，就被紅酥的模樣嚇了一跳，隻見這一張臉死白死白，嘴唇都起了皮，一摸手臉，滾燙滾燙。大老板心疼得直抽抽，問她，“這怎麼就成這個樣子？明兒個還能上台不？”
就聽紅酥聲音沙啞，滿臉慚愧和害怕，“爹爹，女兒不知道，女兒害怕！”她嚶嚶哭起來，“爹爹養女兒這樣大，可女兒還未來得及報答爹爹，女兒還想賺錢給爹爹頤養天年，怎料得命比紙薄，爹爹，女兒恐怕要先離您而去了！”
大老板聽得心頭直顫，他仔細端詳紅酥那張臉，哪裡還有往日三分豔色？這可怎麼好？好豬都要人吆喝，病豬怎麼賣上價？尋常頭疼腦熱都要歇一兩天，紅酥突然病成這樣，說好了今晚出閣，那些達官貴人可都等著呢！這要是放了鴿子，豈不是要得罪人？
這時那個龜公又匆匆跑進來，大老板趕忙問：“大夫呢？”
那龜公滿頭是汗，“常給姑娘們看病的李大夫說是發了筆財，今早回鄉去了，已經差人去城南館子請趙大夫。”
可是城南館子一來一回得半個多時辰，這可怎麼拖得了？
大老板急得嘴上冒泡，再看那躺在床上病懨懨的紅酥，又生出一股火來，這丫頭當年小小年紀就看出來是個俊的，他費儘心思養了這麼多年，好吃好喝供著，眼看就要大豐收了，怎麼說病就病？要不是紅酥平日乖巧沒什麼主見，大老板險些要以為她是故意的。
這時安墨遞上來一盞茶，大老板口乾舌燥的，就一口灌了下去。喝完茶在屋子裡來回踱步思量，時不時往床上的紅酥看一眼。
打是不能打，罵更不能罵，就是大夫趕過來，怕也來不及熬煮藥湯了。大老板尋思著，再過一個多時辰就要上台了，讓人給紅酥多上些脂粉，儘量遮一遮氣色，反正晚上洞房，嫖客也看不大清楚。
他想了又想，忽然在床邊坐下，對紅酥道：“我思來想去，你身體嬌弱，又到了年紀，是該給你找個人家好好照顧你，不如今晚，看哪家老爺有誠心，我就將你許配給他。”
紅酥抬眼看他，聲音顫顫惹人心憐，“可是贖身的銀錢……”
大老板歎了口氣，“你喊我一聲爹爹，我自然把你當親生閨女看，怎麼舍得拿銀錢玷汙你呢？”心裡卻想到，他不能得罪今晚的客人，又不能虧了本，而他把紅酥賣得貴，那嫖客說不得也要用一個夠本，肯定會使足了勁兒折騰紅酥，這丫頭平日就嬌弱，如今又病了，捱過去後也要病上許久，這麼一來，他既不能賺錢還要給她延醫用藥，不知又要花費多少銀錢，萬一治不好一命嗚呼，那他豈不是要竹籃打水？
倒不如今晚就把她賣了，好歹過去兩年名聲大盛，定能賣個好價錢！雖說肯定是比不上將她留下來七八年賺的錢，但……大老板仔細一合計，雖說少賺點，但這買賣沒風險，可比給她治病填無底洞劃算多了。
大老板打定主意，為了讓紅酥打起精神免得叫客人看出端倪，又說了許多安撫勸慰的話，連站在屋子裡的龜公都以為他真心把紅酥當女兒看待了，紅酥自然也感動得淚水漣漣，“爹爹這樣待我，女兒真是不知該如何報答才好。”
她身子稍稍轉向內側看了一眼，“女兒以後怕是不能再侍奉爹爹了，這幾年我攢了些體己，出閣前，就都……”話說一半，她撐起身子看了眼龜公。
那龜公立刻識趣，轉身退了出去，離開前還合上了房門，安墨也退到了門口，趁大老板不注意，悄悄拉上了門閂。