尤氏聽到“鬼叫”是在自己的住處，這半截森白腿骨卻是出自許秋旺與袁氏的後院枯井, 雖然尚不確定兩件事彼此關聯, 不過既然發現了新命案, 那順著這條線索查下去, 說不定就能順藤摸瓜, 扯出更多深埋地下的秘密。
季燕然問：“星兒姑娘怎麼會想到去挖枯井？”
“因為我是風雨門的人啊，查線索不就這樣嗎？雜物房、柴火間, 枯井裡房梁上, 都是拋屍藏秘密的好地方, 我人都溜進了許秋旺的院子, 自然得翻個底朝天。”靈星兒道, “門主平時教我們的，叫賊不走空。”
季燕然：“噗。”
雲倚風頭疼：“我那隻是打個比方, 回去好好讓清月教你念書！”
吳所思鼻梁上塗著一塊白色藥膏, 活脫脫戲台子上的大奸臣，指著桌上問：“井底隻有這半截骨頭？”
“多著呢，橫七豎八堆在一起, 我檢查過了, 一整副骨架都在那，可我總不能都帶回來，就隻撿了一根乾淨的給門主看看。”靈星兒道，“那井裡還有一股膩人的甜香, 熏得我到現在還惡心。”
季燕然猜測：“為了遮掩屍體的氣味？”
雲倚風糾正他：“不是屍體，是化屍水, 這半截腿骨是用藥水泡出來的，應當是在人死後不久，就被生生融掉血肉，連骨頭帶渣丟進了井裡。化屍水氣味濃烈，且會久久附著在白骨上，井底又不通風，用些濃烈的香料，總比酸臭味要強。”
化屍水在江湖中雖常見，但尋常人家過日子，顯然不該時時刻刻備著這玩意。靈星兒問：“可要將剩餘的殘骨都撿回來？”
雲倚風搖頭：“隻是些普通白骨，被藥水腐蝕後，就算生前有骨傷也分辨不出，知道死者是男是女就夠了，便從這裡下手吧。”
十八山莊家大業大，不僅有丫鬟與粗使，還有奶媽、繡娘、戲班子……雜七雜八加在一起，即便是風雨門出手，想要查清這其中都有誰離奇消失，也需耗上一陣子。不過幸好，此事官府可以光明正大插手，張孤鶴以調查凶手的名義，很快就從管家手中要來了一份詳細名單。
許家對下人慷慨寬厚，光是逢年過節的賞錢就能抵一年工錢，因此除了婚嫁大事，極少有人願意主動離開，除了一個名叫張瑞瑞的丫鬟，管家在後頭的批注是——私奔。
靈星兒道：“哇！”
“你‘哇’什麼？”雲倚風警覺，“我告訴你，男人的嘴騙人的鬼，許什麼都輕易信不得，你將來可彆被哪個浪蕩子弟三言兩句哄了去，記沒記住？”
季燕然端著茶杯站在一旁，良心隱隱作痛，覺得自己好像又被含沙射影了一番。
靈星兒乖乖應答一句，又繼續看那批注。張瑞瑞是城中張獵戶的女兒，前些年父親生病，哥哥也不小心在山裡摔斷了腿，為貼補家用，便進了十八山莊做丫鬟，平日裡負責熨燙衣物，誰知還沒乾滿一年，她卻跟著男人跑了，隻留下了幾兩銀子給父母，至今也沒回家。
季燕然問：“跟誰跑了？”
“望星城裡一個叫孫達的老油子。”靈星兒道，“看管家寫的，這無賴長得倒是不錯，又有一張能說會道的嘴，四處勾搭小寡婦，經常會被人告到官府。”
“去傳張孤鶴來吧。”季燕然道，“此事怕還要由他出麵。”
張獵戶在身體好的時候，各處酒樓都喜歡收他的野味，算是頗有名氣，因此張孤鶴對這件事的印象挺深，一提就全記了起來。說在張瑞瑞與孫達私奔後，十八山莊還曾往她家送過一筆錢，又幫著給兩個病人請了大夫，考慮得極為周到，張家大哥在養好腿傷後，也進了山莊做差事，對許家自是感激不儘。
季燕然問：“他就沒覺得自己妹妹這‘私奔’有蹊蹺？”
張孤鶴歎氣道：“莫說是張家，剛開始的時候，就連本官都覺得不可能。那孫達是什麼人，望星城裡男女老幼誰人不知，張瑞瑞素來安分守己，聽話老實，好好一個大姑娘，怎會願意跟著這種老流氓私奔？”
張家當時鬨也鬨了，官也報了，官府也查了，卻一連兩個月都無所獲。就在眾人都焦頭爛額之際，那孫達竟一個人又跑回來了，拎著幾盒糕點臘味，往張家大門口“咣當”一跪，磕頭就叫爹娘，把張獵戶氣得夠嗆。孫達卻誠心誠意得很，打不還手罵不還口，隻說張瑞瑞已經懷了自己的骨肉，勞頓不得，所以得等孩子生下之後，再夫妻雙雙回來謝罪。
左鄰右舍聽到動靜，都過來看熱鬨，張獵戶臉麵上掛不住，舉著扁擔將孫達打出院落，又撂下狠話，以後不再認這女兒，讓他們這輩子都不必再回來。俗話說得好，壞事傳千裡，尤其是這種不檢點的事情，百姓更會興致勃勃，城裡碎言碎語鬨了好幾天，十八山莊聽說之後，又差人送了一回銀兩與藥材，說誤會既已消除，還是請張老伯早些將身子養好要緊。
季燕然嘖道：“以德報怨，怪不得是一等一的善人。”
“百姓也這麼說。”張孤鶴道，“王爺怎會突然對這件事感興趣？”
季燕然沒回答他這個問題，而是繼續道：“若本王沒猜錯，在那之後，孫達也沒再出現過吧？”
張孤鶴點頭：“是，有人說他們是出了海，去了南洋。”
雲倚風站在一旁，明白季燕然話語裡的意思，那孫達怕不是出了海，而是丟了命。
若枯井中的白骨當真是張瑞瑞，許家為掩蓋這件事，所能找出的最好借口就是私奔。張家不傻，而且獵戶出身也不好糊弄，所以故事裡需要一個真正的男人。孫達既是貪財好色的無賴流氓，那就很有可能在錢財誘惑下，答應配合許家演這出戲。
現在要是找到孫達，應當就能解開許多謎團，不過按照許家在本地一手遮天的勢力，隻怕他如今早已凶多吉少。
……
傍晚時分，十八山莊。
屋門“吱呀”一聲，從外頭進來一個年輕男人，穿一身短打，看著極精乾，隻是走路稍微有些跛腿。他將手中的麻袋隨意丟到牆角，點燃了桌上油燈。
凳子上正坐著一個漂亮姑娘，單手撐著腮幫子，大眼睛水汪汪地盯著他。
年輕男人慌得後退兩步：“你是誰？”
“噓。”靈星兒單手豎在嘴邊，做了個噤聲的手勢，“張大哥，我是為你妹妹來的。”
張生生聞言一愣：“我妹妹，你……瑞瑞有消息了？”
靈星兒搖頭：“沒有，我今日聽說了一些事情，你應當很疼自己的妹妹吧？”
張生生坐在桌邊，沒說話。
“孫達已經杳無音訊很久了。”靈星兒繼續道，“張大哥，你信嗎，信他是洗心革麵，帶著你妹妹去了南洋謀生？若不信，那這後頭隱藏著什麼，你當真想不明白？”
張生生道：“你到底想說什麼？”
“我是在查其餘案子的時候，無意中得知了張家的事情。”靈星兒道，“孫達不是個好東西，望星城裡人人都知道。不過張大哥若不想深究，我看你現在日子過得也挺好，不打擾了。”她說完之後，起身就想走，卻被張生生在後頭叫住。
“我想！”他語調有些激動，胸口也起伏著，“我來這十八山莊，就是為了找妹妹，我從來就沒相信過，她會拋下爹娘與我，跟著那無恥之徒私奔！”
靈星兒背對他，稍微鬆了口氣。
下午的時候，雲倚風在聽張孤鶴說完張生生的事情後，就判斷他或許依舊對妹妹的消失心存疑慮，並沒有放棄查找真相——否則為何要拒絕許家最初的安排，不去城裡商號當賬房，非要進十八山莊做雜役？
現在看來，果然是這樣。
“瑞瑞從小就很老實，而且人也聰明，那孫達莫說是花言巧語，就算把心肝都挖出來，也斷哄不走她。”張生生道，“進了十八山莊後，我一直在暗中打聽，我妹妹在這裡有幾個好朋友，她們都說瑞瑞有偷偷喜歡的人，是一個護院，壓根就不關孫達的事。”
她出事的日子是六月初五，白天表現得並無異常，還說過幾日要回家給爹娘送錢，結果當天夜裡就消失了。幾個小姐妹都不信什麼“私奔”的胡話，可又無憑無據不能亂說，後來聽說孫達已經去見了張家爹娘，便也隻好稀裡糊塗將這件事壓進心裡，再沒提過。
靈星兒問：“最後一次見你妹妹的人是誰？”
“是個叫鐘姑的廚娘，她當時正在準備晚飯，瑞瑞洗了一半衣服，又熱又口渴，就去討了碗水喝。”張生生道，“那天許家要擺宴，廚房裡忙不過來，瑞瑞還幫著切了幾盆菜，這哪像是要私奔的樣子？”
“許老太爺要擺家宴？”
“是許大掌櫃。”張生生道，“他那日新娶了一房小妾，家中熱鬨得很。”
又是這個許大掌櫃啊，靈星兒心想，白骨是藏在許秋旺的枯井裡，而許秋旺自己也是被人拋屍井中，莫非是有俠士以牙還牙，要給這位無辜慘死的小丫鬟報仇？
“姑娘。”張生生聲音顫抖地問，“你都查到了些什麼，我妹妹是不是真的已經……”
“還沒結論，你放心，這事我會管到底。”靈星兒叮嚀，“但在真相大白之前，你不能有任何行動，好好保護自己，懂嗎？”
張生生點頭：“是，我明白。”
靈星兒離開十八山莊時，耳邊依舊是不絕的誦經聲，那嗡嗡的聲音嗬，如暴雨來臨前的大片黑雲，將天地罩了個密不透風，沒有一絲光能透入。
烏黑的，壓抑的。
隻等著一聲春雷，好劈開這混沌不堪的人世間。
……
翌日中午，雲倚風與季燕然又帶人去了十八山莊。
許秋意與許秋平雖已回家，但他二人皆是那殺人童謠的目標，在凶手落網之前，顯然不宜到處走動，所以一切家事仍在由袁氏操持。這陣她剛從賬房回來，還沒來得及坐下喝杯茶，就聽到下人通傳，說雲門主與季少俠已經到了門口，像是丟了東西。
難不成這山莊裡還有賊？袁氏趕忙出去，果然就見雲倚風正一臉惶急，不住地左右看。
“大夫人。”小丫鬟在她耳邊悄聲道，“雲門主說他的貂跑了，像是跑進了咱們的院子裡。”
袁氏一愣：“貂？”
雲倚風伸手一比，是啊，貂，這麼胖。
季燕然態度溫和：“有人親眼看到雪貂跑來了這邊，大夫人不介意我們進去找找吧？”
“這……你們有誰看見了？”袁氏厲聲嗬問周圍的仆役。
眾人自是搖頭，說沒見到。
是真沒見到，但雲門主卻言之鑿鑿，理直氣壯！沒說謊啊，他的確丟了一隻胖貂，至今想起來仍舊心如刀絞。