在清高宗乾隆帝的主持下，由紀昀等360多位高官、學者編撰，3800多人抄寫，耗時十三年編成。
分經、史、子、集四部，故名“四庫”。
據文津閣藏本，共收錄3462種圖書，共計79338卷36000餘冊，約八億字。
乾隆四十七年1782年初稿完成，乾隆五十七年1792年全部完成。
乾隆帝命人手抄了7部《四庫全書，下令分彆藏於全國各地。
先抄好的四部分貯於紫禁城文淵閣、遼寧奉天文溯閣、圓明園文源閣，避暑山莊文津閣珍藏，這就是所謂的“北四閣”。
後抄好的三部分貯揚州文彙閣、鎮江文宗閣和杭州文瀾閣珍藏，這就是所謂的“南三閣”。
《四庫全書是神州古代最大的文化工程，對神州古典文化進行了一次最係統、最全麵的總結，呈現出了中國古典文化的知識體係。
《四庫全書可以稱為神州傳統文化最豐富最完備的集成之作。
神州文、史、哲、理、工、農、醫，幾乎所有的學科都能夠從中找到源頭和血脈。
四庫修書之前，清代的出版業高度發達，典籍充分積累，藏書興盛，文獻整理工作全麵展開，漢學成為主流學風。
在時代學風下，學者們需要大量藏書，以及許多完整的原著，以征引材料，考證學術源流。
而對於自明末以來進入神州的西學，如何對待，到自覺檢討並總結以引導臣民認識西學，確立西學政策的時候了。
在這種形勢下，需要更大規模的行動，來做一次徹底全麵的學術文化總結，也必得政府親自出麵主持方能完成這個任務。
而擁有良好的文化素養和雄才大略的乾隆大帝，希冀超邁前人，並且他自己也完全有能力識斷、調理文化。
乾隆中期，經過一百多年的勵精圖治，清朝呈現出盛世景象。
思想學術文化亟待總結的要求，政治經濟的保障，以及乾隆個人的喜好，學術界的呼聲，使神州傳統的盛世修書在這個時候又展示出巨大魅力，催生出繼順康雍之後再次修纂大型書籍的態勢。
盛世的宏闊是需要鴻篇巨製來充實的，而清政府也需要完成時代留給自己的使命。
乾隆也想借纂修《四庫全書之機向全國征集圖書，貫徹“寓禁於征”的政策。
四庫修書就表麵而言，起於三方麵。
一是周永年自明末曹學佺再倡儒藏說，提倡集合儒書，與釋藏、道藏鼎足而立。
二是乾隆下詔直省督撫學政征求遺書，彙送京師。
三是朱筠、王應采奏請校辦《永樂大典，輯佚書籍。
但實際上是學術文化發展到總結時期，以及學術與政治的合力的需要。
當然，乾隆想超越父、祖修書之功，尤其是超越祖父《古今圖書集成的私意也是不可忽視的。
可以說，《四庫全書是神州古往今來記錄最為全麵的叢書。
所記錄的文字，比《永樂大典還要多了三倍多。
毫不誇張的說，這是敗家皇帝乾隆爺在位六十年最大的政績，沒有之一。
可就是這麼牛逼的寶藏級典籍，同樣命運多舛。
鹹豐三年和鹹豐四年，太平天國先後攻入鎮江和揚州。
收藏在鎮江金山寺行宮文宗閣和揚州天寧寺行宮文彙閣的部分《四庫全書卷宗被天平天國焚毀。
鹹豐十年圓明園浩劫，文源閣收藏的叢書，傳聞也被焚燒乾淨。
現存的《四庫全書殘本，僅有七十三卷而已。
但現在看來，事實大有出入。
眼前箱子裡麵裝的如果真的是《四庫全書十一至十三卷，那就說明，當初圓明園焚燒隻是個幌子。
真正的叢書同樣被英法聯軍洗劫，並運回了歐洲。