第三等的人家，那是燒鐵爐子的，用的是蜂窩煤，一斤煤塊可以出兩斤蜂窩煤——蜂窩煤球一般一個也是一斤，是很好換算的，蜂窩煤比較省，但也燒得比較快，如果隻是做飯，一天三四塊煤足夠了，若帶取暖，一天七塊煤差不多屋裡能有個暖和氣，但夜裡必須要起來添煤球，否則早上起來，屋裡滴水成冰，人能凍出毛病。
若是一天能有十塊蜂窩煤燒的話——那這樣的人家還更情願砌個更暖和的磚爐子，使費差不多，但磚爐子砌在牆角，能暖一牆呢。鐵爐子比起來真不是個。
因此，從要煤塊兒還是要煤球，也就能看出各家的底蘊了，不論怎麼說，沒有燒炕的人家來領煤的，為了兩三天的使費下這個臉，和窮人爭，實在不值得，既然如此，便見不得秦嬸子仗著麵皮厚去廝混便宜，衛姑娘把她喝破，不少人都叫痛快，於是再沒有人敢下來渾水摸魚的——便不是衛家胡同的，這附近七八條胡同都來看熱鬨了，本胡同的街坊看著那，犯不著為了點便宜巴巴的回家取背簍，又過來排小半個時辰的隊，還要大聲回答買活軍的問題，歌頌女娘出門工作——不是真艱難了，丟不起這個人！
過了一個多時辰，煤發完了，衛姑娘往巷子裡看了又看，也沒人來領了，駝隊背上的背簍也快空了，不夠再發一趟的，眾人商議了一番，便就地解散，木頭和媳婦拿著賬回去使館交賬，衛家兄妹恰好就回家休息。等到明日再去附近的坊裡發放，此時街頭巷尾，已經隨處可以聽到這買活軍特色的民謠了——一聽韻腳和這直白言語，就是買活軍的歌謠，此時敏朝的童謠還都是些‘鸚哥樂，簷前掛，為甚過潼關，終日不說話’，按照時人的看法，這已經算是夠淺白的了，直到買活軍橫空出世，這才知道什麼叫大白話呢，倒是把原本的童謠都比得雅馴起來了。
所以說，雖然大家說的都是漢語，寫的也都是漢字（買活軍所用簡體字全都是在古籍中有出處的簡書），但語言習慣已有很大的不同，一張嘴，買味衝不衝真是立刻就辨彆出來的。衛姑娘原本說話時也注意著，不敢露出太多買味來，今日之後卻再無顧忌，回屋之後，不顧喉嚨嘶啞，指手畫腳，和衛太太學著今日各人的情狀，滿屋子都是她的笑聲，“您是不知道，四柱嫂子被我那一喊，皮都沒給臊得熟透了，以後瞧她還敢說我們壞話不？”
衛太太也感到這樣的回擊非常的解氣，不過當著衛夫子的麵不好多說什麼，隻是一邊笑一邊拿笤帚給衛姑娘身上掃煤灰，“這造得，這罩衫也就是穿這幾日了，等發完煤真不能要了。”
“沒事兒，買活軍說會給我們發一身新衣。”衛姑娘滿臉容光煥發，“我自個兒掃就行了，您給大哥掃去，他今日搬上搬下也是一身灰！”
衛夫子在裡屋咳嗽了一聲，“今日高聲大氣，喊的都是什麼呀？天子腳下，還是得注意點，彆教人胡亂說嘴，編排你們個投敵之罪去！”
“爹，那都是朝廷的人跟著看著的——使館裡今日謝七姐都出去舍煤了，朝廷還派護軍給開道守護呢，她也那樣喊的，也教人童謠，都是朝廷的人知道的——也沒說什麼，不都是一些宣揚女子出門工作的話嗎？”
衛姑娘拍完灰，洗了手臉，拿草紙濡濕了仔細地擦過鼻孔——一擦全是黑灰，又倒騰著嗓子，把嗓子裡的灰塵也咳嗽出去，這才換衣服上炕喝茶，“那我說，朝廷想開女特科好幾年了，阻力一直很大，他們大概也希望女子出門工作，在這件事上，和使團是一條心，我們隻喊這些，也不禮拜六姐，出不了什麼事的。”
這話也有幾分見地，衛夫子唔了一聲，不說話了，過了一會，自言自語地道，“買活軍真好手段。”
“快來吃飯了。”衛太太已經端了一大碗麵條過來，小鍋炸了金黃的雞蛋醬，“今兒可累著我們少爺、小姐了，得好好補一補。小三兒，解一頭蒜來。”
“哎！”小三兒飛奔去廚房，解開蒜辮子，仔細地掰下一頭蒜，“姐姐，我來給您剝蒜！”
“可累著我們家三少爺了！”
一家人歡聲笑語，上炕吃麵，都是喜氣洋洋，衛大郎禿嚕禿嚕已經是半碗雜麵條進肚子了，一抹嘴，剝了一瓣蒜送進嘴裡，嘎吱嘎吱地咬著，透出一口愜意的長氣來，突然問道，“今日，那楊寡婦怎麼沒來？”
屋子裡頓時一靜，衛姑娘也止住了吃麵的動作，不知為何，她有些不安了，“是啊，我開始還盼著她來，想著好歹臊她幾句呢，沒想到楊嬸氣性這麼大，真就不來了——又何必呢？不就是幾句話嗎？”
衛夫子頭也不抬，淡淡說，“就是那幾句話，要了她的命她也不能說——這些話，你們說得，她說不得。”
兩家比鄰住著，楊家的情況，衛家是儘知的：楊寡婦青年守寡，是靠著娘家，才勉強守住了自家的這小院子，好容易把孩子拉拔到二十幾歲，還沒來得及說親人就走了，連個後都沒留，娘家也敗落了，她大伯子厚著臉皮要給她過繼嗣子，吞了他家的小院子，是楊寡婦守節二十多年，這裡坊表彰的節婦名頭，才擋住了楊家人的覬覦。
為了守住這節婦的名頭，房子也不敢往外租，除了城外幾畝田地的出息之外，她是一無所有，日子過得極其儉省苛刻，這樣的人如何能為了幾斤煤在眾目睽睽之下喊這些？為了幾斤煤給謝六姐磕頭？她必是不會來的，衛姑娘想到這裡，也囁嚅道，“不說就不說唄……難道我真不給她煤了？”
“那不行，規矩在這裡，她就是來了，場麵在那，不喊你也不能給。”衛太太卻有不同的看法，“今日她就來不了——唉，一般艱難的人家，家家有煤，就她沒有，可憐見的。”
她也消了氣，對衛大郎道，“一會你從咱家煤堆撿二十斤煤，給她家送去，下回怎麼樣再說，今兒這會得送。”
這算是忍氣吞聲了，說是以德報怨也可以，不過衛姑娘悶聲沒反對，衛夫子點頭道，“多少年鄰居了，也該的——妮兒小時候常去摘她家榆錢吃，她也沒說過什麼。”
這都是七八年前的事了，衛姑娘早已忘懷，她記事以來，楊寡婦便是沉默寡言、閉門不出，隻是在小院子裡幽居度日。隻是這些年來抬頭不見低頭見，遠親不如近鄰，在感情上還是有些親近，因此前些日子聽了那幾句話，也是格外憤怒。
本來心中設想著多少羞辱楊寡婦的念頭，想著要如何炮製她，才能消氣，可如今楊寡婦閉門不出，她心裡又有些說不出的不安，反倒是生出些後悔來，自覺自己考量得是還不夠周全，楊寡婦或許也有她的難處。因此，也就不再反對母親的外交示好，眾人吃完飯，便看著衛大郎出去撿了一背簍的煤，出小院子去隔壁叩門了。
“楊嬸，楊嬸？”
衛大郎叩了好一會門，屋內都沒人應聲，隻能悻悻歸來，道，“許是聽出我聲口了，還生氣呢，不肯開門。”
這也就隻能隨她去了，眾人便不再計較此事，隻是衛姑娘多少有些掛心，下午晚上豎著耳朵，隻沒聽見隔壁開門的動靜，到了第二天一早，她心裡存了事，早起便踩在凳子上，隔了院牆看去，卻見楊寡婦的院子裡白雪茫茫，根本就沒有腳印——連著幾天都沒出屋門了！
“不好啦！不好啦！”
衛姑娘立刻叫了起來，“出人命啦，楊嬸都不曾出屋取煤——這都幾天了，爐子早燒完了，她、她——”
這一聲不要緊，巷子裡頓時熱鬨了起來，衛家院子裡立刻擠進不少人爬凳子看，又有人匆匆去找裡正，不一會，裡正過來，指揮著衛大郎翻牆去開了門，一群人在門口等著，衛太太帶了婦女們，擎著油燈一擁而入，過了一會屋內便傳出歎息低泣之聲，眾人心底雪亮：這人肯定沒了，不知什麼時候，悄無聲息就凍死啦！
衛姑娘站在自家院門前，倚著門看著這亂糟糟一幕，一回頭不覺又看到了牆邊背簍裡那一背簍的煤塊兒，激憤時她也罵過楊寡婦活該凍死，可這會兒，‘仇人’真凍死了，她卻半點不覺解氣，心裡空落落的，真不知是什麼滋味，那股子打從心底滋生出來的熱氣，似乎不知不覺已悄然褪去，又打從心底生出了空洞和不滿來。
“怎麼會這樣子。”她忽然間紅了眼眶，低下頭去，想著，“為什麼就非得這樣子呢？”