買地的崛起，給敏地帶來的，並非隻有好處，和報紙、天花疫苗以及高產糧種一起帶來的，還有社會秩序的瓦解和混亂，大江原本穩定的商業環境，現在反而陷入了混亂和凋敝之中。
除了信用的破壞之外，也有交通的困局。“買地要船匠，川蜀船匠現在有一個算一個，全南下了，好，本來整條大江上，新船大半都出自巴蜀，從前巴蜀商人，造船順流而下，做完生意便把船隻留在本地售賣了，自己反而搭船或徒步返回。
現在可好，川蜀無船，可笑大江居然陷入船荒！客官們，若是從前，小老兒哪裡敢搖船從湖口直去夷陵呢？這大江上，一段是一段的地盤，船夫能做的生意，那都是有數的，若是偶然越界，本地的船隻欺負你，拉纖都不可著你先拉！多得的船錢，泰半都得孝敬出去。
這也就是如今了，江上船壞了都無人修，甚至於船夫自己南下去討生活的也多，原本的纖夫也走得差不多了，您們買活軍諸位，就是想要按著州府換船，這麼多人也不好安排，小老兒受了買活軍的大恩，現在還有一個姑娘送去衢縣讀書了，這才壯著膽子，應了您們的單子那。”
絮絮叨叨說到這裡，船夫又道，“如今客商多，船還少，您們這會兒還好，夷陵那裡，許多客商都是坐困愁城，想要一艘船西去回家都難——現在纖夫少了，今年又冷，冬日更不肯出來，強要他們拉纖，腳錢隻怕是天價！說不得，至少也要等到開春，甚至是入夏，水漲了些，再看看能不能過三峽，往敘州去吧！”
雖說是行路難，但也沒有難到這份上的，眾人聽了，除了吳老八這種時常在外走動的老江湖不動聲色之外，多少都是咋舌，王小芸低聲道，“若真是如此，隻怕不好耽擱這麼久，還得走蜀道入關。”
“蜀道，嘿嘿，蜀道——”
船夫搖了搖頭，嘿然不語，顯然對蜀道的安全性極為懷疑，有個叫佘八方的吏目道，“我有個兄弟就是巴蜀來的，他是敘州同鄉促進會接來的，說是蜀道根本就不是人走的，除了本地山民以外，根本沒人敢走山間的棧道，那棧道年久失修，有很多暗傷，一腳踏空便掉到懸崖下頭，屍骨無存！”
“這可是真真兒的！”船夫立刻和他一唱一和，艙內一時無人說話，隻聽到格格輕響，眾人不免好奇，左右找尋，卻發現是小雷聽得入神，又打從心底害怕起來，牙關相扣發出的聲音。
這麼一來，船艙裡眾人反而都笑了，氣氛也為之一鬆，小雷羞得滿麵通紅，辯解道，“我——我這是凍得！不是怕的！”
大家這些時日相處下來，對彼此秉性也略有了解，佘八方促狹叫道，“雷姐，不怕！若你掉下去了，我給你申請，打從你離開泉州開始，每一天都給你算雙倍的危險津貼！”
小雷大怒道，“好！那我們走棧道時，你可彆在我旁邊，我就是要掉下去也得扯著你一塊！黃泉路上我也不寂寞！”
“真是好一對亡命鴛鴦！”
有人這麼笑著調侃了一句，眾人都是大樂，船艙內又熱鬨了起來，吳老八等眾人說笑完了，方才道，“這也不至於，我們現在坐客船，隻是因為我們自己人的商船要載貨，到了夷陵，貨可出一部分，我們就上敘州人的船去，他們有一幫兄弟是專門拉纖的，可以把我們拉過三峽，走蜀道，那是徐俠客這樣的大俠去遊覽三峽盛景的，我們這些要公乾的吏目，還是老實點坐船吧！”
可以不走蜀道，眾人也是放下心來，船夫也咋舌道，“是小老兒想差了——敘州同鄉會好闊氣，他們確實有一班纖夫，拿高薪養著，又吸引了不少外地人去做纖夫，那拉纖的手藝是老道的，腳力錢也貴，除了敘州同鄉會的船，很少有船家用得起，現在川蜀航運，幾乎都被敘州同鄉會把持，他們是富得流油！”
敘州的事情，關係到考察團眾人的公務，大家都是聽得認真起來了，吳老八笑道。“師傅，他們的纖夫一日能拿多少？勝過外地許多？”
船夫搖頭道，“客官，他們的纖夫是按重量算錢的，出一船的力有一船的價錢，因此也不好說一日拿多少。至於是否勝過外地……”
他比了比船外，“您就先看看這裡纖夫的模樣，再到敘州去看看，他們的纖夫又是什麼樣子，那就曉得，兩頭的日子差得有多少了。說實話，現在還留在這裡拉纖的，要不是隻會
說本地話，又沒個能帶出去謀生的前輩，要不，就是和小老兒一樣，有家有小，離不開的。再要不然，就是大戶人家的奴才，有賣身契在，被看管甚嚴，不好逃脫，不然的話，早就想方設法，不是去敘州，就是南下去買地了！”
眾人本來坐在船艙裡，隻是探頭和他聊天，看不到外頭的景象，此時聽船夫這麼一說，方才知道快到下一個碼頭了，便紛紛走出船艙，在甲板上眺望。果然見到前方一處淺灘，冬季枯水，客船還好，可以騰挪過去，商船沉重，卻是難行，便有不少衣衫襤褸的纖夫，正在船身上綁著纖繩，預備著把他們拉過去。
這樣冷的天氣，江水雖沒上凍，但也是刺骨發寒，他們卻仍是赤條條的，上身一件蓑衣，下頭是犢鼻短褲，挽到膝蓋上方，小腿就這樣踩在江灘裡，一個個都是身子精瘦，有些甚至可看到肋條，麵上卻是發紅，不少人有一個醒目的紅鼻子——和這艄公一樣，怕都是喝出來的，畢竟雖說是習慣了江上的天氣，為了做事方便穿的少，但到底也會感到寒冷，這些江上人家，多數都是養成了冬日飲酒禦寒的習慣。
船上諸人，裡三層外三層的穿著，猶自還感到嚴寒，見到這些纖夫，如何能不驚訝，隻見前方矮山之中，還有不少螞蟻一般的人影，拖著長長的纖繩，在山間拉拽著搖晃的商船艱難前行，在冬日暗淡天色之下，山水之中，竟形成旁人司空見慣而令買地南人眉頭大皺的慘相！
船夫還在甲板上樂嗬嗬的搖櫓，時不時用土話和纖夫們招呼拉家常，金娥隻看了一眼，便覺得極是難受，不由得背過身去，鑽進船艙，她自幼在江南長大，雖然也屢經人間疾苦，更是受了常人難以想象的大罪，但畢竟南方富庶，便是乞丐都有一身薄衣。金娥自己交際的一乾人等，便從沒有衣不蔽體的時候，其餘更加淒慘的事情，隻是傳說而沒有眼見，這樣瘦骨伶仃，挨餓受凍還要在冰冷刺骨的江水中做苦工的慘相，實在是突破了她的承受能力！
過不得多久，買地的吏目們都紛紛鑽了進來，尤其是女吏目，表情並不好看——那些真正從外地到此，又確實見識過民間疾苦的女娘，文化水平多數都不高，就算做了吏目，年限也短，很難派外差，調查團裡的女吏目，不是和金娥、王小芸這樣，從前是較為高級的表子，就是如同小雷這樣，本是殷實大族嬌養的女眷出身。她們還是第一次見到如此逼真，如此赤裸的慘相，心緒自然難平。
尤其是小雷，神色低沉，沉默了良久，方才突然說道，“那些纖夫，許多神色安詳，嘴角含笑，除了鼻頭發紅之外，膚色卻是發青……這樣冷的天，穿著如此單薄，在江水裡泡著，他們已經不知寒熱，那是死相……如此之人，很難活過這個冬天，在外頭拉纖的，全是將死之人那！”
她雖然沒有明說，但來自泉州，又姓雷，很容易讓人猜到她的出身，眾人都知道，這是小雷家學淵源的判斷，應當不會有假，可也唯有沉默以對，吳老八道，“沒有辦法……便是穿著棉襖，也會很快被濺起的江水打濕，根本無法保暖。除非江裡冬日不行船，否則，總少不得要纖夫的！”
小雷突然發怒般道，“怎麼沒有辦法呢！我們閩江也有纖夫——難道我們閩江就不冷了嗎！隻要在棉襖外再加一個油布做的鬥篷外套，至少，至少上身也不用隻光著穿蓑衣呀！”
但是，這怒火是沒有道理的，因為這並不是考察團造成的問題，甚至考察團正是為了解決這問題而來，小雷也知道自己有些過分了，咬了咬唇不再往下說，但也沒有道歉，過了一會，她悶悶地說，“若是豐饒縣和敘州府的新義軍，擴張到這裡那就好了！”
但新義軍擴張到這裡，究竟能否提高纖夫的待遇，這其實也是個未知數，船艙內依舊是一片沉默，金娥望向船艙之外，看著那一個個纖夫的身影從那狹小的視野中搖曳著一閃
而逝。他們模糊的麵目中，隻有麵上鼻頭的醉紅，在蒼然天色中有幾分醒目，餘下的一切，全都快速融化在了江水的暗青色中。她不禁長長地歎了一口氣，王小芸閉眼輕輕摸著腕間的數珠兒，小雷坐在兩人身側，惘然若失，不再說話，小船在欸乃聲中，緩緩沒入山水之中，載著考察團油然西去。餘下的航程中，她再也沒有提起過自己應得而未得的危險津貼。