確實，他們倒是也想給羊城將軍送錢，先送一筆，能得個準話，到底是要打還是要守，是不是想要錢了——若是想要錢了那就再送一筆，您彆征用我的民船了行嗎，想要錢直說大家都好商量。可將軍府自矜身份，瞧不起小商戶，管家言談之間傲慢至極，這如何不讓人窩火？一幫子開船廠的兄弟，聚在一起時都是羨慕回鄉探親的屈大胡子，道，“屈大哥是有決斷的！早一去雞籠島，如今都是大吏目了，強似我等在羊城受這鳥氣！”
“就是！屈大哥，跟著買活軍做事，滋味想必不差吧！”
被這十餘船東眾星捧月般圍在當中的，正是船商屈大胡子——他就是在前年買活軍收複壕鏡，樹立民族概念時，因一股豪氣，自行駕船去新安給買活軍助陣的船東之一，當時同去的還有一二十弟兄，前年起便陸續都把家當遷走，屈大胡子也從本家分了出去，到雞籠島買活軍官營的造船廠中做事。
他家世代造船，確實是有真本事的，買活軍那處又是求賢若渴，不過兩年功夫，手底下已經管了五六十號人，不但如此，還被專門學校聘為老師，在雞籠島船業裡已經是立下了根基。這幾年間，多有兄弟子侄前往投奔的，算是圈子裡通往買地的一條渠道——羊城這裡的船商，和買地其實是非常親近的，便是因為造船廠這個群體彼此聯絡緊密，他們多有師兄弟已經去買地謀生，自己也算是半隻腳跨到了買活軍那邊了。
在買地的造船界，屈大胡子不算是身家最豐的，但職位最高，按老眼光說已經是官家人了，因此，他雖然投敵了兩年，但眾人卻對他越發客氣，書信往來也一向頻繁，這一次也是恰好，屈大胡子來羊城港買陰成的木頭，剛才一到，買活軍就出兵了——一時間便不好再乘船回雞籠島去，畢竟雙方開始交戰，羊城港這裡雖然沒有停發去新安和壕鏡的船，但卻是不許雞籠島的船直接靠岸了。
自然了，這一點不妨礙屈大胡子在羊城港吃吃喝喝，繼續走親戚，乃至今日和一幫兄弟們聚會了，羊城雖非流官完全被架空的地方，但一樣也有人口太多而吏目太少的煩惱，一個數十萬人口的大城市裡，和買地有千絲萬縷聯係的人實在太多，想要搜捕、限製何其難哉？也不會有任何效果，因此倒不如繼續放任自流了。兩年功夫，羊城官場還沒有形成新的秩序，官員們自己的事情還攪不開，就是羊城將軍府盤點船隻是什麼意思，督撫衙門都還完全不知道呢，一時且沒閒心管這些。
“不瞞兄弟們說，我屈某人落草至今，快三十年的功夫，真正做事爽快的也就是在雞籠島的這兩年了！且不說什麼上學的事情，隻說這開廠子、做生意，買地的滋味當真是要比在老家好得多了！”
屈大胡子雖然囿於買地的衛生條例，還是把胡子給剃了，還剃了個光頭，日常拿紅布裹著，越發有江湖氣，但隻看他紅光滿麵、談笑風生，便可知道他的日子過得著實不差，這些船商見了，個個都是羨慕，也有當即便表態想要跟著屈大胡子去雞籠島，造‘機械木船’的，也有些人舍不得家業，試探著問屈大胡子，買活軍這一次究竟來不來取羊城。
“這卻不知道，買活軍軍紀十分嚴格，重要軍機肯定是不會外泄的。”
屈大胡子在這件事上，倒的確知道得不多，而且他離開得早，很多事還是本地兄弟打探了和他說的，見眾人都問，便也絞儘腦汁回想了半日，才道，“不過，要我看，可能是不來打羊城——來打羊城必定是要海戰的，羊城這裡船還是有一些的，既然如此，我們造船廠不可能絲毫沒有風聲，島上多少也能看出來一點的。可就我離開時，島上還是風平浪靜的，這般說來，這一次應該是不取羊城了。”
確實，這個道理老於世故的百姓們都是明白的，出兵之前，必定有征兆，備軍需、整修軍艦，這都是瞞不過船廠的事情，眾人聽了都是點頭，也有一二人十分失望——小猴兒的東家張朋就是如此，席散了之後，他又帶了一個心腹弟兄回家，還把管家叫來，和他商議道，“我們都知道的事情，將軍府不可能不知道——明知買地不過來，還在盤點民船，那就是他想主動打出去，阿弟，我們這裡得了準話，三艘成船怎麼都要征調去一艘的！我看，這船給出去了就回不來！你手裡有四艘，你這裡消息如何？”
被他點名的劉阿弟，麵色也是不好看，比了個二字，“四艘裡要抽兩艘，我送錢去都不收，胃口太大了。”
送錢不收，不是清廉，而是那點錢不夠滿足羊城將軍的胃口，他吞沒民船私下轉賣，獲利極巨，哪裡是百十兩銀子可以滿足的？張朋在花廳裡來回打轉，和劉阿弟一起都是愁眉不展：這對他們的生意是極重大的打擊，不比之前席上其餘豪商，船給出去也就是傷筋動骨，過段時間還能痊愈，她們這樣新發展起來的小廠，很可能會因為這損失而無法經營，甚至牽連闔家傾家蕩產。
但若說要提前乘船逃去買地呢，卻又心有不甘：這一走，木頭全便宜彆人了。這也是一筆極大的開銷，更不說船匠不太會跟著走，便是到了買地，想要東山再起又哪是那麼簡單？張朋咬著牙轉悠了半日，猛然下定決心，抬頭道，“阿弟，你我過命兄弟，再加上忠良，我們三人今日便推心置腹地說幾句話了——如今這局勢，不可再隨波逐流了，我等須奮起一搏方可，買活軍來，這是最好，買活軍若不來，我們也不能再留羊城了，還是要做好去買地的準備！”
劉阿弟何嘗不知道其中的道理？他在羊城的財產更多，更希望買活軍來——買活軍除了對田地很看重之外，對於工商業倒的確不怎麼盤剝，這一點他是知道得極清楚的，尤其是造船業，買活軍還會給予扶植哩，聽了張朋的話，先是一陣振奮，後又頹唐下來，道，“買活軍大軍若來，何須兄長你言語？我也一定是投誠一員，裡應外合，搏命去開城門都做得出的，但他們便是不來，我們有什麼辦法？若說要舍下基業去買地，那，那……”
顯然，他還是十分不舍的，張朋點了點頭，並不遊說劉阿弟和他一起走，而是忽然轉開了話題，“買地此次出兵，是為了絞殺真老母教——”
他突然壓低了嗓音，在劉阿弟的驚容裡，有幾分詭秘地說道，“倘若……倘若為兄這裡掌握了一條線索，可以肯定真老母教的教首，現在就正藏匿在羊城之中——”
“你說，買活軍會不會來呢？”