悲哭滲人, 喪燈將掛滿縞素的門庭映得白森森的，謝星闌鳳眸微眯，身旁謝詠也一臉驚詫, “公子, 這是三老爺府上——”
謝堅亦揮鞭上前，“是誰過世了？”
謝星闌沉聲道：“先回去。”
他重新催動馬兒, 身後隊伍亦走動起來, 馬車裡, 秦纓與李芳蕤也看到了這滿門喪儀, 二人互視一眼, 眼底皆盛滿了疑惑。
李芳蕤輕聲道：“莫非是謝家哪位長輩去世了？”
秦纓緩緩搖頭，並未作聲。
隊伍從長街上行過, 一路走來，果然又看到兩座門庭巍峨的大宅，到了第三處宅邸門前時, 謝星闌勒馬停了下來。
謝堅動作利落地下馬叫門，“砰砰”幾聲悶響後, 過了片刻，門後才響起了幾道腳步聲，不多時門扇拉開，一位鬢發花白的老者出現在了眾人視線之中。
“張伯, 我們回來啦！”
謝堅喜滋滋招呼一聲, 又身子一側讓出謝星闌來, 老者眼瞳一瞪，頓時溢出滿麵喜色, “公子回來了！公子終於回來了！”
謝星闌牽唇, “張伯, 此行南下辦差，折道回來看看，還有幾位客人隨行。”
張伯連連應是，越過謝星闌，看到了秦纓和李芳蕤下馬車，他眼瞳微微一亮，但很快，又看到蘇槿儀和餘秀蓉帶著孩子跟了上來。
見他疑惑，謝堅道：“這位是雲陽縣主，這位是宣平郡王府家的大小姐，後麵兩位是我們辦案的人證，你看將她們安置在何處穩妥，這兩日好生照拂。”
張伯這才恍然，忙對秦纓二人行禮，又請謝星闌進門，一邊朝宅邸深處呼喊道：“老婆子，知書、知禮，公子回來了——”
進得府門，入目便是一道雕刻篆書的影壁，過了影壁，便見這宅邸屋閣連綿，花木繁茂，一看平日裡養護極佳，眾人剛走上府中回廊，便見個著深紫色襖裙的老嬤嬤，帶著兩個男子迎了出來，四個小廝也緊隨其後。
一看到謝星闌，嬤嬤頓時紅了眼睛，“真是公子回來了！”
來人齊齊行禮，謝星闌上前將嬤嬤扶了起來，“江嬤嬤請起——”
張伯又介紹了秦纓和李芳蕤，接著道：“公子的院子我們是常備著的，縣主和李姑娘，不如就住在公子隔壁的春和苑？這兩位姑娘帶著孩子，便住在倚竹館好了，公子和客人們車馬勞頓，得快點準備晚膳——”
江嬤嬤應好，又吩咐叫“知禮”的男子將蘇槿儀和餘秀蓉送去倚竹館歇下，待她們離去，謝星闌立時問道：“東邊是誰過世了？”
“是三老爺家的老太爺，昨夜過世的。”江嬤嬤說完，將袖子上的白花露出來，“奴婢今日去那邊府上幫了半日忙，才回來沒多久呢，兩個兒媳這會兒還在那邊。”
江嬤嬤一拍手，“公子回來了，得把她們叫回來才是，知書，你快去將你媳婦兒和你嫂子叫回來，再給三爺那邊說一聲，就說我們公子回來了！”
知書應聲而去，卻未走府門，江嬤嬤眼風一晃，見李芳蕤和秦纓都看著知書離去的方向，忙歉笑道：“讓縣主和李姑娘見笑了，平日裡公子不回來，隻留我們一家子看著祖宅，若沒事的時候隻有我和老頭子在府裡照看，有事的時候，兒子兒媳都來幫忙，他們得老爺和夫人恩惠，除了奴籍，如今都在外頭做差事，隻是到底不能忘本，總回來照應著，除了我們一家，府上隻有幾個小廝和粗使婆子做掃灑的活計，若招待不周，還請恕罪了。”
江嬤嬤生得圓臉圓眼，笑起來眼睛彎彎，格外和善，秦纓莞爾道：“嬤嬤不必客氣，此番是我們打擾了，這府上花木蔥蘢，門庭廊道纖塵不染，一看便知嬤嬤和張伯照顧的十分儘心。”
李芳蕤亦道：“謝大人多年不歸，若是彆家的奴仆
，早就懈怠疏懶了，門庭內亦多蕭瑟，但你們照顧的這宅子，倒像是主人日日都在似的。”
謝堅道：“縣主和李姑娘有所不知，嬤嬤和張伯，從前一個是夫人身邊的掌事婢女，一個是自小跟著老爺的管事，後來他們二人兩情相悅成了親，是夫人和老爺最信任的，當年老爺入京做官，也是留他們在府中坐鎮，也隻有讓他們看著祖宅，公子才能放心。”
江嬤嬤聽得笑開，張伯亦展顏道：“就你小子最會說話！跟著公子在京城幾年，越來越機靈了。”
一行人有說有笑，先往待客的主院行去，謝星闌看著這一幕，眼底也少見露出絲輕鬆笑意，待入了廳堂，又問道：“老太爺是因病過世？”
江嬤嬤張羅茶點，張伯歎氣道：“老太爺也近古稀之齡了，這幾年身體一直不太好，平日裡吃藥吊著還沒什麼，昨兒晚上和那邊大小姐姐吵了兩句嘴，回屋的時候還好好的，可到了今早上小廝去叫門，卻發現老太爺早倒在地上沒了氣息，人都僵了。”
謝星闌蹙眉，“吵嘴？”
眾人落座，江嬤嬤又奉上茶點，聞言亦唏噓道：“那府裡的情形，您還不清楚嗎？三夫人故去之後，大小姐和二小姐日子不好過，林氏又是個刻薄的，一直想讓三老爺把她抬做正室，可大小姐哪能容忍？年中那會子，簡家還專門派了人來看望大小姐和二小姐，那可是信陽簡氏，就算林氏生了兩位公子，老太爺和三老爺也是要忌憚幾分的。”
李芳蕤正喝茶，聞言忍不住道：“信陽簡氏？那個專做鹽務生意的簡氏？”
江嬤嬤笑著應是，李芳蕤輕嘶一聲，“當年信陽王反叛，後來諸多幫過叛軍的貴族商賈都被清算，唯獨簡氏不曾與叛軍同流合汙，他們本是鹽商，但如今已有人做了鹽務上的官，是信陽第一氏族，沒想到他們家竟然與謝氏有姻親。”
江嬤嬤忙道：“姑娘不愧是郡王府大小姐，果然見識極多，當年求娶之時，簡家雖還沒如今這般聲勢，但也足夠做謝家夫人了，隻是後來……”
到底不好當著外人非議謝家宗族，江嬤嬤歎了口氣沒說下去，李芳蕤雖是好奇，卻也不好無禮探問，隻繼續飲茶。
江嬤嬤轉而對謝星闌道：“大小姐的性子您知道的，這幾年三夫人的嫁妝生意都在她手中，林氏也不敢太過放肆，去歲給大小姐說過一門親事，但大小姐不願嫁，還說要招贅入門，這可把三老爺和老太爺氣壞了，林氏生了兩位公子，又不是無人繼承門庭，哪能讓一個女兒家招贅呢？此番吵架，也是為了這些事，眼看著大小姐都要二十一了，老太爺又在張羅大小姐的婚事。”
李芳蕤聽得眼瞳微亮，與秦纓對視一眼，二人都對這位大小姐起了興趣。
謝星闌瞧見她二人神色，淡聲道：“若我沒記錯，林氏當年是東府中的繡娘？謝清菡是不想讓三房的祖宅儘數落在林氏之子手中吧。”
江嬤嬤本還有些避諱，但聽謝星闌此言，便知秦纓和李芳蕤不算外人，忙應是，“簡家當年嫁女之時，便說了不許三老爺納妾，後來三夫人生下兩個女兒，那府上的老太爺和老夫人心有不甘，便請道士算命求子，道士說要找個屬羊的，生辰在冬月初一到初十之間的，必定能為三爺誕下兒子，老夫人找來找去，發現自家府上有個年輕繡娘便是這般生辰，於是便令三老爺納了她……”
江嬤嬤滿眸憐憫地搖頭，“那時三夫人生下二小姐一年，身體正病著，知道此事時，林氏身孕都有了，可想而知三夫人多屈辱氣惱，也是因此事，三夫人病情急轉直下，沒多久便撒手人寰了，可憐了大小姐和二小姐，早早沒了母親。”
秦纓和李芳蕤聽得一陣唏噓，謝星闌又對二人解釋道：“謝氏嫡支本是一房，但百年前曾祖那一代曾娶過三位續弦，有嫡子四人，最終分家時，分出如今的
四房，當時的老祖宗家訓，無論謝氏一族有多少脈，我們這四房必得同氣連枝，祖宅由四房家主世代相傳，庶出子在成家後搬離，出嫁的女兒更無需說。”
李芳蕤哼道：“大周律法都未定言出嫁的女兒不能繼承家業，可世道卻仍以男子獨尊，實在是不公。”
秦纓道：“我看這位三房大小姐是極有主張之人。”
江嬤嬤歎道：“是有主張，大小姐性情剛毅，自小護著二小姐，真是應了長姐如母那句話，隻不過這世道，女兒家哪裡拗得過父親呢？”
謝星闌道：“既回來了，總要過去祭拜一回，先備晚膳吧，晚些時候我過去一趟。”
江嬤嬤應是，正要朝外走，片刻前派出去的知書回來了，他進門便道：“公子，六公子和三爺身邊的李管家來了——”
謝星闌蹙眉，“謝星麒？”
“四哥回來了！”
謝星闌話音剛落，一道清朗的聲音響了起來，下一刻，進來一個著白色喪服的年輕公子，此人生得俊逸文質，看起來未至雙十之齡，進門後朝屋內眾人掃了一眼，忙拱手行禮，“拜見四哥！四哥終於歸家了！”
跟著謝星麒進門的，還有個與張伯差不多年紀的老者，正是三老爺謝正襄身邊的管家李忠和，他亦抱拳道：“拜見四公子，公子歸家，小人奉老爺之令來給您請安”
謝星闌看著這不請自來的二人麵無表情，又不痛不癢道：“老太爺病逝，該是我這做晚輩的前去祭拜，倒讓你們先跑了一趟。”
知書麵色作難道：“三老爺問小人回來的都有誰，小人說您回來了，還有縣主和李姑娘，說完三老爺便讓六公子和李管家跟來請安了。”
謝星闌挑眉看向謝星麒二人，謝星麒忙道：“是，的確是父親之意，一來四哥這幾年未回來，族中都惦念的緊，如今回了族地，自是貴客，再加上聽聞縣主和郡王府小姐也一同來做客，我們自然不敢怠慢，父親說四哥這邊人少，也未做準備，我們那裡為了待客，筵席都是備好的，父親和母親，請四哥和兩位貴客過府用晚膳。”
秦纓和李芳蕤麵麵相覷，謝星闌寒聲道：“你們府上正辦著喪事，哪有閒暇待客？縣主和李姑娘車馬勞頓，讓她們好生歇息，稍後我過去上香，你們先回去吧。”
謝星麒見謝星闌麵色不善，眼底生出一抹怯色，忙看向李忠和。
李忠和此時道：“老太爺身體不好，老爺是早有心裡準備的，白日喪儀已製備齊全，眼下也不算忙碌了，適才聽知書一說，老爺和夫人便吩咐廚房準備筵席，若非還有幾位客人，他們必定親自來請您，還請公子，還有兩位貴人賞臉——”
聽李忠和此言，江嬤嬤忍不住在旁翻了個白眼，又笑眯眯道：“李管家不必擔心，我們府上人手雖少，但備膳食還是不在話下，這麼晚了，兩位貴人又非老太爺晚輩，哪有請她們去那邊用膳的道理？兩位貴人是京城來的，規矩多，也不怕犯了忌諱。”
秦纓和李芳蕤與謝三老爺府上毫無瓜葛，兩個姑娘家家的，大晚上的要去那剛死了人的府上用膳，想想便不吉利，江嬤嬤此言落定，隻以為話意已經明了，卻不想李忠和執拗道：“可是……可是筵席都已備下，若公子和小人請不了，隻怕老爺和夫人要親自來……”
江嬤嬤麵露不忿，謝星闌也擰了眉頭，正要再說，秦纓出聲道：“用膳便不必了，不過我們既然跟著你們四公子來做客，又知道你們府上辦喪事，過去上炷香是應該的，勞煩嬤嬤替我們備晚膳，待我們上了香回來，正好用膳。”
江嬤嬤一愣，“縣主，可是、可是隻怕衝撞了您啊……”
秦纓搖頭，彎唇道：“不礙事，我們不忌諱這些，你家公子知道的。”
死人命案辦了多回，連屍體都剖過，又怎
忌諱老者病逝？江嬤嬤看向謝星闌，謝星闌卻看著秦纓，見秦纓對他眨了眨眼，謝星闌隻好起身道：“那便照縣主說的辦罷。”
江嬤嬤看看秦纓，再看看謝星闌，隻好應是。
既如此，謝星闌帶秦纓二人過去祭拜便算定了，謝星麒和李忠和得了準，先一步回去報信，白鴛和沁霜則給秦纓和李芳蕤尋了件鬥篷出來，好抵擋夜間秋寒。
半盞茶的功夫後，張伯和知書、知禮兩兄弟帶路往東府去。
一行人從後耳門出發，沿著一條筆直的廊道往東行，這廊道建在四府後牆邊上，連接著四家後院耳門，做自家人相互通行之用，此刻隻有儘頭亮著兩盞喪燈。
廊道與後牆間種著一片寒梅，如今初冬時節，寒梅尚未綻放，瞧仔細時，能找到幾朵花苞冒頭，李芳蕤想到謝堅所言，便靠著欄杆快行，興致勃勃地探尋。
張伯三人打著燈籠在前，秦纓與謝星闌不緊不慢跟在後，秦纓輕聲問：“這個三老爺，便是為當年船難善後之人？”