沒過多久之後,官軍在進攻人吉的戰役中占了絕對的上風。西鄉隆盛不得不提前轉移到了宮崎。
糟糕的天氣還在肆虐著,留在人吉的薩軍也隻能死戰到底。
在山道上一處堡壘的後方，聒噪多話的小次郎正在跟旁邊的青年東拉西扯。
現在他們隻能等待官軍大舉壓境。擅自放棄人吉撤退是不行的。但在官軍抵達人吉、發動總攻之前，他們還有短暫的閒暇——也隻能這麼等著了。
為了消解那種緊張到令人幾乎窒息的氣氛，小次郎的話比平時更多了。
和他一起蹲在壘好的沙袋堡壘之後的人,他也認得。算是桐野大人的心腹之一——九條三郎。
能夠跟這樣的人一起守備作戰,讓小次郎莫名地覺得一陣興奮（？）。為了拉近與對方的關係，他努力地尋找著話題。
“桐野大人居然讓您留下來協助防守人吉……這樣的話我們就更有希望獲勝啦！”
三郎並沒有回答他，隻是曖昧地笑了笑。
“喔還有！今天出來之前，桐野大人給了我等一個了不得的任務——”小次郎眼見剛剛的奉承對方似乎並不欣賞，眼珠一轉又想到了新的話題。
這句話倒真的引起了一點三郎的注意力。他似笑非笑地信口反問了一句：“哦？什麼任務？”
小次郎：“讓我們注意一個人！是敵軍！桐野大人說一旦發現就要儘量殺掉對方！因為要替九條君您出氣！”
三郎這下微微皺起了眉。
“……給我出氣？”他疑惑地重複了一遍這個令人生疑的命令。
“誰得罪了我？因此桐野大人還要特意吩咐你們替我出氣？我怎麼都不知道？”
小次郎睜大了眼睛,十分驚奇似的。
“您真是……心胸太寬闊啦！我們都聽說啦！上次派您去執行秘密任務的時候,您不是差點被官軍給逮住殺害嗎！桐野大人說這次來的說不定正是那些人，不能就這麼放過他們！”
三郎似乎笑了。
“戰前動員嗎……真是的,不要拿我來說事啊！”他抱怨似的嘟噥了一句。
小次郎：“是的！所以我們都牢記在心了！一定要奮勇殺掉這些敵人,為您出口氣！大家都會很拚命的！”
三郎笑著,搖了搖頭。
“你還是好好活著吧……也到時候省得我來救你。”他毫不客氣地回答道。但是因為他的語氣是含笑的,所以這句話聽上去並不算怎麼冒犯,倒是有種平易近人的親近感。
小次郎：“對、對了！最近,我有好幾個弟兄都在說著感激您的救命之恩……說假如不是您的話，他們的命早就丟在田原阪上啦！”
三郎好像愣了一下，隨即又淡淡一笑。
“這麼認真做什麼？見死不救的話那成什麼樣子了？這不是什麼值得大肆喧嚷之事。”他輕描淡寫似的說道,又扭過頭去警惕地貼在堡壘之後,飛快地往外張望了一眼。
“你們能活下去就好了……一定有人在家鄉盼著你們回家。拚命也要有個分寸……”
出乎小次郎意料地,作為最近作戰勇敢、很出風頭的三郎，並沒有說什麼豪邁的英雄之言，而是說出了這種樸素又直白的言語。
他竟然是這、這種人嗎？！不需要他們的感激，也不誇誇其談地炫耀著自己的戰功，說話的時候還跟大家唱反調，不是鼓勵大家奮勇作戰、為西鄉大人的理想獻身，而是提醒他們家鄉還有家人等待著他們回去，所以要惜命……這跟說好的“少年英豪”應有的形象和行事風格不太一樣啊？！
本來以為會接收到對方的“少年無畏”的英雄光環洗禮的小次郎傻眼了。
或許是因為他的內心OS差不多都已經寫在臉上了，三郎突然掃了他一眼，然後，輕輕地一翹唇角。
他臉上浮起了一絲似有惆悵的笑意。
“……因為，我已經回不去了。可是，你們還可以……”他慢慢地說。
小次郎覺得自己的頭腦不太夠用了。
“什……什麼？”他結結巴巴地問道，下意識覺得三郎對他正在說著的，似乎是比話語本身更加深刻、更加沉重的東西；然而他有限的頭腦並不能獲知三郎的真意。
他沮喪地想，這或許就是三郎為什麼年紀輕輕就能被委以重任，而他卻隻能抱著槍坐在這裡，等著去參加一場幾乎沒什麼勝算的戰鬥吧。
不過三郎並沒有嘲笑他。
“我以前……曾經有個弟弟一樣的好友，然後，他在一場莫名其妙的死鬥中被人從身後偷襲了……”
三郎語氣低沉地突然說起了自己過去的事情。
小次郎覺得這是三郎開始信任他的表現，於是立刻抖擻精神，豎起了耳朵，認真收聽著。
“……很遺憾，他沒能活下來。傷得太重了……我們本來想救他的……”三郎說。
小次郎：“哦、哦……那可真是……”
他連點合宜的漂亮話都說不好。不過三郎好像也不太介意這個。
“他死之前，對我說，他想要回到過去。說即使再怎麼努力也無法回到那個時候了吧……因為，人是會變的。”
三郎的語氣裡帶著類似沉痛的歎息。
小次郎：“……回到、過去？！”
他不太理解三郎的那位友人的感想，因此發出了疑問。
三郎笑著微微一頷首。