京師商賈輻輳, 最知名的集市有四，分彆為建康大市、湘宮東市、歸善北市與秣陵鬥場市。杜掌櫃帶簪纓來的便是最繁鬨的大市。
此處店肆林立，人煙囂嚷, 又因南朝佛教興盛，梵刹眾多, 大市毗鄰著建初寺與幾座彌尼小寺，林林總總, 行客稠密。杜掌櫃和任娘子一左一右, 護著簪纓來到唐記的堂口，杜掌櫃且行且道：
“本想清了大市的內場，免得魚龍混雜衝撞小娘子，又想小娘子也許喜歡熱鬨，便不曾興師動眾。小娘子若有任何不適, 千萬要與我說。”
簪纓吃了一驚, 望著眼前這一眼看不到頭，儼然自成一城的大市，“這麼些商賈遊人，能夠清場？”
杜掌櫃笑道：“一句話的事。”
簪纓睜著圓圓的眸子, 看不夠似的回望人煙, 喃喃道：“不須如此, 我喜歡現下這般。”
她並非有多喜歡熱鬨，隻是從前在那座壓抑的宮城裡，她身邊的每個人皆謹小慎微，低聲細語, 好像生活在九霄高塔之上，高聲便恐驚動天人，大步便恐跌落深淵——她喜歡這樣鮮活的紅塵人世。
進了把頭第一間的店堂, 卻見南麵壁幛下，供奉著一尊白須公陶像。
杜掌櫃對小娘子解釋：“商家多供陶朱公範蠡，唐氏不同，供奉的是商祖白圭。白公，戰國洛陽人，據傳師從鬼穀子，得鬼穀門金書一卷，從此居奇交關，縱橫商道，被譽為天下治生之祖。”
簪纓聽後，忙摘下帷帽交給阿蕪，斂神正色，在陶像前上了三柱香。
見她一本正經的模樣，身後那些二掌櫃們便忍不住笑起來。
簪纓聽笑，不明其故，耳根先有些發紅，細聲問：“是我何處做得不妥？”
這些人都是跟著唐素一路闖蕩過來的唐氏門人，時隔多年又見東家血脈，還是如此一位柔軟矜貴的小女娘，敬猶不及，哪敢笑話，連忙道：“不是不是，是我們東家從前……嘿，何曾見過她老人家好生拜過白老兒一回，都是生意場上一不順心，就來摸摸白公的腦門，說：老頭兒，吃進那麼多香火，光打盹兒可不行呐，你得保佑你的徒子徒孫。”
簪纓聽他們你一言我一語地模訪阿母語氣，腦中不由勾勒出一位灑然不拘的形象，抿唇忍俊。
再細看那尊陶像，果然冠帽處比旁的地方油亮些。
她含著笑意的眸子水亮亮的，又有些疑惑：“她老人家？”
“哦……不是不是，”一個穿葛布彈墨袍的越姓掌櫃道，“小東家莫怪，是咱們從前愛與東家玩笑，東家自然美若天仙，半點也不老……”
這話又是耍貧了，杜掌櫃佯斥一聲，“行啦，當著小娘子麵前胡說八道的沒個完。”說著，引小娘子在茵席上歇息。
簪纓見眾人說起已故的阿母，不是唏噓感傷，而是眉飛色舞，仿若昔人猶在，便知阿母當真很受愛戴。
她如今能得到這些叔叔伯伯的幾分眷顧，自知是受了母親餘澤的緣故，並非她本人有多好，卻仍由衷地覺得幸運。
人死便如燈滅，不是誰都有第二次機會的。
她實在已經足夠幸運了。
“讓一讓、老越，擋道了！”
這時，一道略顯粗曠的嗓音從堂口傳來，大門邊堵得水泄不通的二掌櫃們自覺讓出一條道，一個滿麵紅光的絡腮男子趨步進來，掌心墊著一方雪白絲帕，雙手捧著盞冰酪酥，來到簪纓麵前。
臨近，他又頓促步子，當心地將那冰盞子交給簪纓身旁的小婢，又退兩步，棒槌一般粗的大手將帕子一揉，憨笑道：“聽說小東家愛吃冰酪，這是咱們大市裡的手藝，不比西市的差，小東家可嘗嘗。”
簪纓忙道多謝，又問：“掌櫃貴姓？”
絡腮男子支牙一樂，“敝姓呂，小東家叫某老呂便是。”
簪纓喚了聲呂掌櫃，“您怎知我愛吃酪？”
呂掌櫃受寵若驚地一笑，“前幾日，大司馬每日乘一匹快馬去西市給小東家買酪的事，京中還有人不知嗎？都傳其馳如風，一騎絕塵，恨沒能親見啊。不過實話說，西市酪隻貴在名聲響，真未必有我們大市的好吃，不信小東家嘗一口？”
越掌櫃在後頭輕咳一聲，“行了啊。”
說話就說話，怎麼還逗小孩呢。在座誰不知你老呂在外頭手腕最狠，殺價最厲，結果在小娘子跟前這麼會兒功夫，笑三回了，那大嘴叉子張得跟要吃人似的，得虧小東家膽量大，還與你好聲好氣的說話。
他不免吃味，上前擠走呂掌櫃，從袖中取出一包以精致畫紙包裹的芝麻飴糖，“家下小女喜吃這曹記飴糖，聽聞小東家要來，某便備了一份，戔戔野意，小東家莫嫌。”
他原本不大敢往出拿的，畢竟小東家是從宮裡出來的，什麼好的沒見過，這點心意，未免輕薄。也恐小東家吃不慣外頭的東西，回頭再吃壞了。
但老呂都把冰盞子捧來獻殷勤了，他自不能落後。
既有了帶頭的，又有幾人紛紛取出之前早準備好的小東西，都是時鮮物件，沒有貴的，勝在家常。取出後彼此驚訝，這個說，“喲，你也備了。”那個道，“你小子還藏著這一手呢？”
簪纓身前的案幾上，很快堆滿了半邊。
她看一看這些精致討巧的小玩意，再看看圍攏著她的叔伯們一臉寵愛的神情，看一看阿蕪手中那盞掛著水珠的冰酪，再看看呂掌櫃額頭上豆大的汗珠，胸臆溫熱，忽然便知，自己方才想錯了。
大家也許並不僅僅是看在阿母的麵上，才對她客氣客氣。
一桌子新鮮玩具吃食，是小孩子才會有的待遇。
“我從前，是不是來過？”她輕聲地問。
她不記得五歲前的事，但至三歲，阿母尚在，那麼帶她來集市上玩一玩，也是很可能的。
“原來小東家還記得。”越掌櫃笑著回言，“東家不是那等溺愛子女的，記得小女娘兩三歲時，東家便常常抱你過來玩。”
說起來，小東家長大後的模樣，尤其那雙看人時烏溜溜生光彩的眼睛，與小時沒什麼兩樣，那時東家一抱過來，他們這幫子還沒成親生子的喜歡得跟什麼似的。而今小東家倒文靜了許多。
簪纓不記得也無甚關係，杜掌櫃等她吃完了酪，便引著她一間鋪麵一間鋪麵地遊逛。
七間連堂正當中的那間敞軒外，豎著一麵玄鐵色的隕星石碑，簪纓至近前，隻見其上所書：
致天下之民，聚天下之財，交易而退，各得其所。①
“這是我阿母的字。”簪纓在阿父的書上見過這個字跡的眉批，如望鄉情怯的孩童，伸出手摸了摸。
指尖過處，被太陽曬得滾燙的石頭，好似吐出一兩根不傷人的小刺，噬著她的皮膚，有如回應。
杜掌櫃含笑點頭。一行走入室中，簪纓又見軒中的壁柱上掛著一對楹聯：
出納不問幾何，其家必敗
算計不遺一介，維事有成②
堂匾上的橫批卻隻有兩字：能饒。
簪纓念出聲來，含著困惑的目光轉向杜掌櫃。
杜掌櫃瞧著小娘子仰起頭的樣子就像一隻尋不到食物的小麋，忍俊不禁：“所謂能饒，便是能累資，能聚財。”
“咱們商人，最基本的道理說白了隻兩條，囤積居奇，隨行入市。二者正相反，前者是洞察先機發現好物，大量囤集以待市場稀缺，供不應求，其利必巨。後者呢，便是跟隨同行的行情，彆家怎麼賣，我家便也怎麼賣，引不起紛爭，出不了岔子。”
“不過嘛，”他捋須眨眨眼，“咱們唐記便是行市龍首，咱們訂下的便是使同行皆側目的規矩，是以，說到底還是決勝先機，物以稀貴。”
簪纓認真地聽著杜伯伯說生意經，暗自記住，默默思索。
忖慮間，忽有一道靈光劃過腦海，她立住道：“我明白了！”
杜掌櫃問：“小娘子明白什麼？”
簪纓此前一直糾結，她從皇宮脫離後，該如何利用世家製衡皇室，保全自身。尤其小舅舅的那句“提防王家利用你”，讓她陷入一種執意，便是萬萬不能被王家所驅使。
方才杜掌櫃的一番話卻令她豁然想通，王家想利用她，便是有求於她，有求於她，便會投她所好。那麼她對王家的所求，便會反過來變成一種接受。
所以，她不是不能被王家所用，正相反，她要表現出鬆動的跡象，給王家以“可乘之機”。