薛放離京之後, 一路風馳電掣，比他快的應該隻有朝廷八百裡加急的信使。
一天之中除了留給馬兒跟人歇息的兩三個時辰外，其他的時間幾乎都在路上。
因此雖然跟楊儀差不多前後腳出京, 楊儀眾人才在半路, 他已經到了廣安州。
從廣安州向前, 就是賢良鎮、衛城，而後是武威城，威遠關，至於定北城等, 都在更東北處。
薛放並沒有就按照這條線按部就班。
他饒了個彎，把西邊抄外圍, 經過衛城, 武威以及威遠關, 直接向北境席卷而去。
其實武威距離跟北原最近的定北城，還至少有數百裡的路程，除了定北城外，武威可謂是北境最大的城池。
而武威之後的威遠關，更有自古第一關的稱呼。
因為是兵家重地，負責北境監軍的馬浜及其所率領的忠勇軍都在武威駐紮。
薛放一旦進城，勢必會跟他打交道。
但在此之前，薛放想親眼看看北境的情形, 若要了解的最清楚, 自然是定北城。
自打過了威遠關，眼前所見就漸漸地令人不適起來。
路邊溝壑乃至雜草之中, 時不時就能看到白骨骷髏，或者無人收拾的屍骸。簡直讓人懷疑是到了什麼荒蠻冷清、被天地人神所摒棄了的異境。
此刻跟隨薛放的，多是京內出來的武官, 可就算是老關這樣年紀大的，以及屠竹這樣跟著他從南邊來的，卻也從沒見過這種蕭瑟可怖之態。
若不是路上偶爾會有些衣衫襤褸麵有菜色的百姓經過，真以為這並非人間之地了。
薛放放慢了馬速，一邊打量，一邊看那些百姓，見他們走的很慢，起初瞧見薛放等騎馬成群，便嚇得躲在了路邊，等發現他們並無惡意，才又低著頭、木然淒苦地繼續往前走。
此刻九月，北風凜冽，地麵被凍的堅硬，但這些人身上多是單衣，腳上穿著的鞋子都已經破損，有一個人更是隻穿著破爛的草鞋，隻在周圍胡亂塞著些枯草以禦寒。
薛放跟老關屠竹眾人放慢了馬速，屏住呼吸，跟這些人擦身而過。
等目送眾人去了，屠竹上前道：“羈縻州已經算是最偏僻窮苦的地方了，怎麼這裡……竟比那裡有過之而無不及。”
羈縻州確實困苦，也不能說完全比這裡強……雖然狄聞大力整治，但地方太大，情勢複雜，總也有些碰不到的地方。
然而據屠竹所知，除了一些以殺人為樂的蠻夷部落，羈縻州狄聞轄下，也很少看到這種白骨露於野的淒慘情形。
薛放咬了咬牙，繼續帶人向前。
期間經過一個小村落，都是蕭索的土坯草屋，有的茅草亂飛，有的屋頂跟牆壁半塌陷，野草橫生，也不知還有沒有人住。
薛放想要一探究竟，便帶人進了村子。
這村落十分寂靜，馬蹄聲吵到了兩條亂竄的野狗，狗子們探頭看了看，大概是知道這夥人不好惹，亂叫幾聲，跑的無影無蹤。
狗離開後，一個老者背著一捆柴，拎著個籃子，傴僂蹣跚地從拐彎處轉了出來。
猛抬頭看見他們，嚇得驚呼，丟下籃子轉身就跑。
薛放等麵麵相覷，老關道：“他恐怕是把我們認作彆的什麼人了。”
當即下馬，自己邁步向著那邊走去，老關把籃子撿起來，看裡頭有些青黃半乾的野菜之類……還有些許的野果，榛果等物，散落在地上。
老關把散落的東西都攏了起來，望著那拐角處，走近幾步：“老人家，不必驚怕，我們朝廷定北軍中的。”
那老者過於慌張，連滾帶爬，又因為腿腳不便，顯然是沒有跑遠。
聽見老關說話，他半信半疑地探頭：“什麼……是、官兵？官兵……你們是來收稅的還是……我家裡隻有一個兒子、去了營裡了。”
老關愕然：“老人家，我們隻是把這兒經過，順便討口水喝。”
老者大概聽他聲音溫和，不像是壞的，這才哆哆嗦嗦走了出來：“隻是喝水麼？”
“當然了。這是您的東西。”老關把手中的籃子遞了過去。
老者一時不敢接，狐疑地看他，又看向他身後薛放眾人。
薛放翻身下馬，向著那老者一笑：“老大爺，我看著像是凶神惡煞的人麼？”
他本來就生得出色，這麼刻意的笑了笑，這老者隻覺著眼前都亮了幾分，哪裡會懷疑半分，忙道：“不不，不是！”
屠竹走過去，道：“我幫您拿著柴火吧？”
老者看他們一個個相貌周正，說話好聽，舉止有禮，才總算把心揣回肚子裡：“我家在前頭，彆的沒有，水還有些的，若不嫌棄，就……”
過了一條街，推開一扇千瘡百孔、木質已經發白的門扇，進了小院。
老者叫道：“老婆子，來客人了，快弄些水來喝。”
裡頭一個老太婆顫巍巍走了出來，猛地看見這許多人，剛要叫嚷，老者忙道：“他們是過路的，定北軍中的，不是壞人。不信你看那個後生。”
老太婆壯膽看過去，瞧見薛放的臉，簡直比之前那寺廟裡的神像還要周正漂亮，神威不犯，這才逐漸放下了戒備。
老關小聲笑道：“十七爺簡直是與人為善、人見人愛的活招牌。”
薛放哼了聲，問那老者：“這村裡怎麼沒多少人？”
老者道：“誰還敢在這裡，有時候是那臥龍山上的大王們來襲擾，有時候還有北原的賊人，年輕些的，不是被殺了，就是也去了定北軍，有的跑到武威那裡去了。”
老太婆捧著水送出來，隻有一碗，老關接過去。
她打量薛放的相貌，十分喜歡，就撿了些榛果之類，硬是塞在他手上。
薛放又問了幾句話，便要走。
老關掏出一塊銀子，塞給那老者。
老兩口都驚呆了，趕緊拉住他：“不、不行，這麼使得？”
老關笑道：“您隻管拿著，等我們回來興許還要過來叨擾……吃一頓飯呢。”
他隻是一句應付的話，想要讓這兩個老人家安心收了錢罷了。
幾個人翻身上馬，出村落而去，身後那老兩口呆呆目送，老太婆道：“真是好俊秀的後生。看著年紀也不大，就要去當兵了麼？”
老者道：“鄰居家裡的四娃，比這年紀還小就去了，你難道忘了？隻怕回不來了。”
老太婆歎了口氣，看看那銀子：“這後生的心倒是好，改日去前鎮上換點菜肉，要他們真回來打這經過，好歹做點吃的儘儘心意。”
薛放等一路繼續往北，又過了十數裡地，耳畔聽見慘厲驚呼。
眾人戒備，放眼看去，卻見前方有個人正踉蹌逃竄，在他身後，一人提刀正追趕。
那逃跑的人慌裡慌張，不慎跌倒在地，索性跪著求饒：“我們錢都給了！為何還要殺人？”
那持刀行凶的說道：“那幾個銅錢能乾什麼？遇到你們這些窮鬼也算晦氣，不殺了如何瀉火！”
而在他身後樹林中，又有幾聲慘呼傳來。
薛放冷著臉色，一擺手：“謹慎行事。”
身後眾武官打馬飛奔而出。
且說那人獰笑著正要揮刀，耳畔聽見馬蹄聲響。