“若不能為兄長伸冤, 民女亦不懼死！”
伴隨笞杖落在皮肉上的聲音，受刑的女子用儘力氣呼喊出的這句話幾乎震顫著所有圍觀者的耳膜。
如此刑罰，即便是男子也很難不懼怕, 譚判院也很難相信, 這樣一個弱質女流, 竟能生生忍下這十幾杖且始終不告饒。
“大人……”
一名皂隸握著沾血的笞杖, 麵上終歸還是露出一分不忍。
“多少杖了？”
譚判院看那女子趴在春凳上動也不動。
“已經十二杖了。”皂隸小心地看著判院大人。
譚判院麵上流露一分猶疑，但沉吟片刻，還是正了正神色, 道：“律法不可廢, 還有八杖。”
“是……”
皂隸無法, 隻得再度舉起笞杖。
笞杖落下去，震得瑩塵閃爍四散, 徐鶴雪的衣襟幾乎染了一圈觸目驚心的紅，他瘦削的手指用力, 重新剝離身上銀白的瑩光輕輕裹附在倪素的身上。
那是剝離血肉的疼。
是他生前所受過的，最重最恥辱的刑罰。
他乾淨的衣裳濕透了，斑駁的血跡令他看起來比她還要狼狽得多，倪素泛白的唇顫抖, 朝他搖頭。
她不能大聲喊他的名字。
不能在這麼多人的麵前與他說話。
她的眼淚淌下臉頰，指甲幾乎要嵌進春凳的縫隙裡。
“譚判院, 倪素身為女子, 十六杖，已經夠了！”第十六杖落在倪素身上，有人撥開人群，立在鼓院大門外，朗聲說道。
譚判院聞聲抬頭, 見是一身著玄衣的年輕人，他抬手示意皂隸停手，隨即道：“你是何人？竟敢擾亂公堂！”
“夤夜司副尉周挺，見過判院大人。”
周挺拿出夤夜司的腰牌給守門的皂隸看過，又看向身後，“下官奉命，送吳衙內入鼓院與申冤者當堂對質。”
他話音才落，譚判院便見外頭的百姓退到兩旁讓出一條道來，一行人抬著滑竿，滑竿上坐著一個臉色蒼白，似在病中的錦衣青年。
有人申冤告狀，被告者需得在場，當下譚判院便命人放周挺等人進來。
眼看吳繼康便要被人抬進去，蔡春絮不顧夫君苗易揚的阻攔，趁人不注意狠狠地朝吳繼康啐了一口。
唾沫星子沾在吳繼康身上，他臉色都變了。
“既是被告的殺人凶犯，怎還被抬著進去？是自個兒沒腿腳嗎？讓他下來自己走進去！”
蔡春絮嚷嚷起來。
人群裡立即響起附和聲：“就是！讓他下來！”
也不知道哪兒飛來的爛菜葉子臭雞蛋，那些匆忙放下滑竿的小廝想擋也沒擋住，吳繼康被砸了個正著，他瞪大雙眼，難以忍受自己身上的肮臟，臉色越發怪異起來，胸口起伏正想發作，卻聽一旁的周挺淡聲道：“吳衙內，請起身入鼓院受審。”
受審這兩字周挺說得緩慢，意在提醒吳繼康自己此時的處境。
吳繼康難堪地站起身，被身邊的小廝扶著，慢慢地走進鼓院大門裡去。
郎朗日光底下，他一眼就看見了趴在春凳上的那名女子，她身後幾乎被鮮血染透，整個人無意識地抽搐著。
吳繼康本能地握緊了小廝的手腕，恍惚地想，既受了這樣的刑，她怎麼還沒死呢……
“衙內。”
小廝低聲提醒他上階。
但還是晚了，吳繼康一個踉蹌，險些跪倒在階前，他被小廝扶著站直身體，朝堂上正座的譚判院作揖：“拜見判院大人。”
“大人，這笞杖還打嗎？”
皂隸在一旁小心問道。
譚判院也犯了難，一時也說不出打或不打。
“判院大人，鼓院先刑法而後審案，是為防誣告，不敬聖上，以此刑法而試申冤者之心誌，其目的本不在於懲戒，而在於試誠心，難道大人以為，此女心還不夠誠嗎？”周挺走入堂中，指著外麵在日光底下受刑的倪素說道。
“可二十杖是鼓院的規矩。”
譚判院皺起眉，“無有規矩，不成方圓。”
“大人！學生願代她受刑！”