若桐思忖片刻，起身笑道：“既是心意又何必另做？不如就從老祖宗、皇上和皇後桌上各撿兩道菜送去，東西是小，關鍵是讓福晉沾一沾宮裡過節的喜氣。”
此言一出，滿堂俱寂。珍妃這話說得漂亮得體，好像很有道理。但慈禧唯我獨尊慣了，語出成旨四海臣服，誰敢跟她提“講道理”三個字？眾人都在心底為若桐捏了一把汗。
“胡鬨，這裡豈有你說話的份？”載湉心裡一顫，硬著頭皮嗬斥道，“還不跪下給老祖宗請罪？”
若桐擺出一副驚恐萬分、弦然欲泣的樣子：“臣妾失言，太後恕罪。”
載湉亦垂首道：“皇額娘息怒，都是兒子教導無方。”
慈禧縱橫朝堂三十年，豈能不知珍妃冒險諫言，乃是為了戳破她苦心營造的“哀家和醇親王一脈親密無間”的謊言——都親密無間了，賜一桌菜還要當著眾人表白表白，豈非太過矯情做作？
但比起處置區區一個妃子，慈禧更需要皇帝在眾人麵前向她低頭，所以明知載湉是在袒護珍妃，她還是選擇順著台階下來，笑道：“大喜的日子，這又何妨？皇上也忒小心了。入座開宴吧。”
筵席散後，慈禧帶著眾女眷到漱芳齋聽戲。載湉領著一幫宗親重臣在另一處宴飲行樂。從各地進京的雜耍班子帶著猴兒狗兒、敲著鼓兒鑼兒，一時綁著彩繩飛天遁地，一時頂著水碗倒疊羅漢，十八般武藝齊上陣，熱鬨喜慶得近乎不堪。
載湉素來不喜這些熱鬨俗氣的把式，借口不勝酒力溜席出來，準備回景仁宮好生教訓膽大包天的愛妃。不曾想若桐赴宴未歸，隻有白青帶著幾個小宮女到景仁宮外迎了他。
小皇帝一腔憂慮無處發泄，忽然看見橫巷儘頭一處無人居住的宮殿。跟富麗堂皇的景仁宮比起來，它是那麼寒酸，青苔爬上了台階，朱牆上的紅漆也有些剝落了。
那是永壽宮，同治的妻子阿魯特皇後住過的宮殿。
載湉對堂兄夫婦很是懷念，除夕夜萬家燈火之際，卻見阿魯特氏住過的屋子冷清寥落至此，不由動了心思，想進去祭拜一番。
永壽宮久無人居，今天又是除夕，負責打掃的太監宮女們早不知躲到哪裡吃酒賭錢去了。載湉命人推開大門，繞過大理石影壁，進到空無一人的院子裡。誰曾想，十幾年無人居住的正殿內室裡，竟然點著一盞幽幽的孤燈。
小梳子嚇得腿都抖了，雙臂張開死死地把載湉護在身後。身後兩個太監大著膽子打起燈籠上前，大聲質問：“什，什麼人？”
隻聽屋內一陣慌亂的腳步聲，燈立刻被人吹滅了。載湉命人踹開大門，掀簾而入，便見空蕩蕩的室內散落著火盆、紙錢、香燭等物，那人卻不見了蹤影。
“追！”小梳子指指內間大開的窗戶，幾個粗壯的太監應聲追了出去。轉頭卻見載湉在火盆前蹲了下來，撿起半張未燼的黃紙，對著月光照了照。那紙上用朱砂畫著一個奇怪的紋路，像是一個青麵獠牙的小鬼，太監們見了都是麵色一變。
“這是什麼？”載湉問道。
眾人皆是一副恐他降罪，唯唯諾諾不敢回答的樣子。半晌，小梳子輕聲答道：“這是‘替身符’又叫枉死符。民間認為枉死的人不能正常輪回轉世，就會留在陽間作亂，擾得家宅不寧，所以就會給他們燒‘替身符’，用這個小鬼替他們在枉死城做苦役，亡者就可以安息了。”
問題是，這符通常是燒給無辜慘死的宮女太監的，阿魯特氏貴為皇後，為什麼會有人在她的寢宮燒枉死符？
眾人不由冷汗涔涔，恨不得自己從來沒踏進過這間屋子。
“皇上，人抓到了。是永壽宮的灑掃太監。”
“把屋子清理乾淨，審。”載湉異常冷靜地說。
若桐聽完戲回來，興致勃勃地命人打水沐浴，換上那件海藍的洋舞裙，在穿衣鏡前來回照看，又命人點上載湉喜歡的甜橙熏香，備了清粥小菜，沒想到等啊等，竟然等到快一更天的時候，才看到一隻形單影隻的小皇帝。
載湉失魂落魄地進來，把額頭抵在她肩膀上。若桐感覺到一股淡淡的濕意在肩頭暈開，不由揉搓著他冰涼的胳膊問：“這是怎麼了？”
載湉搖搖頭，繼續把腦袋埋在她懷裡，做鴕鳥狀。
他不是沒有懷疑過孝毅哲皇後的死因。因為阿魯特氏殉夫的時間點特彆奇怪——同治剛剛駕崩，最是哀痛欲絕的時候，她沒有殉夫。如果說是為了行未亡人的禮節，那天子駕崩停靈九十天，她也沒有守滿，偏偏就在六十幾天這個不上不下的時候絕食自儘了。實在讓人很是奇怪。
載湉當時還小，等他長大，這件事早成了陳年舊事，不好追究了。
可今天燒紙的太監卻供述說：“那晚我負責先帝靈前的火燭，晚上聽到後殿有動靜，我悄悄過去，就見先皇後跌坐在地上，衝太後大喊‘沒有子嗣，我也從大清正門抬進來的正宮皇後’，太後狠狠打了她一個耳光。沒兩日，就聽說皇後絕食殉夫了，宮裡很多人都懷疑是，是太後……”
這隻是太監的一麵之詞，當時慈安尚且在世，慈禧未必有膽子直接殺害兒媳。但她那一巴掌無疑是壓死駱駝的最後一根稻草。阿魯特氏這麼一個聰慧善良的女子，被青年喪偶、無兒無女、婆母不慈這三座大山逼上了絕路。
阿魯特氏還是同治的正宮皇後、慈安的遠房侄女，尚且落得這個下場。若有一天他死了，若桐的命運又會怎樣？載湉想來隻覺得遍體生涼。
若桐感覺懷裡的人往她身上蹭了蹭，抱得更緊了：“好啦，彆撒嬌了。叫人看見笑話。”
載湉無動於衷。
“跟個小狗狗似的，虧我今天早上還誇您長大了呢。”
載湉繼續無動於衷。
“我說，你就隻想抱抱，不想做一些更進一步的事嗎？”若桐使出殺手鐧，終於哄得小皇帝放手。哈士奇抖抖耳朵，瞬間化身為狼。
事後，若桐渾身綿軟昏昏欲睡，興奮過頭的小皇帝卻執意要守歲看煙花。若桐被他一時低落一時高漲的情緒搞得精疲力儘，披著件毛毯歪在美人榻上閉目養神，載湉討好地拿個錘子給她敲背。
不一會兒，淩晨的鐘聲響起。天空中綻開各式禮花，先後是“吉祥如意”、“福壽萬年”、“子孫綿延”、“江山永繼”四場禮花。無數煙花升上天空爆發再湮滅，若桐清醒過來，明明滅滅的光照在她臉上。
載湉心中忽然生出一種無端的強烈渴望。阿魯特氏死的時候，他還太小，隻能害怕得夜夜啼哭。現在他長大了，不再是孤孤單單一個人了，他有愛人有朋友，有大好的青春大把的時間，憑什麼不能蕩清眼前的陰霾，還世人一個朗朗乾坤？
最黑暗的路他已經走到了頭，前方隻剩下光明和希望。 .