這意外來得突然，但也很快在馴獸師的老練手腕之下順利平息。繼馴獸表演以後，最後一個節目並非什麼驚世駭俗的技藝，而是一場由馬戲團“學員班”擔任主角的青澀演出。
“學員、學員……對了，就是這個！！”
我下意識地失聲驚呼。
從外表上來看，學員班成員都是十至二十歲的青少年，與星島英以及河原撫子的年齡相仿。如果團長以“安心學校”為名招攬少年，實際上卻是強迫他們學習雜技，作為馬戲團學員參加演出，一切就可以說得通了。
雜技演員的訓練過程十分艱苦，孩子們吃過這一遭生平未有的虧，心驚膽戰，意氣消沉，唯恐家長再將他們送去體驗學員生活，確實有可能違心地收斂脾性，變成家長眼中乖巧懂事的小孩。
而且，即使馬戲團意外翻車被家長發現，恐怕也不會引發什麼問題。
自圓其說的理由要多少有多少。強身健體，鍛煉精神，學習時間管理，享受團隊生活，隔絕一切來自網絡、遊戲、不良文化的消極影響，等等等等。總之一句話：馬戲團的訓練對孩子們有好處。
反正結果是孩子變乖了，家長們又能有什麼意見呢？
至少在表麵上，學員班表演的項目沒什麼危險性，無非就是遛個狗，轉個盤子，變個魔術，想來也不可能激起家長的危機意識。
如此說來，失蹤的星島英或許也在台上——
“不對哦。”
螢丸風鈴般清澈的聲音響起。不知為什麼，我感覺那聲音比方才老虎的咆哮更讓人脊背發涼。
“茜應該察覺不到吧。舞台上那些孩子，【不是人類】。”
“……誒？”
有那麼一瞬間，我仿佛被拋入漆黑的外太空，周遭整個世界都被按下靜音鍵，一切聲息儘皆斷絕。原本熱鬨明亮的場館，頃刻間變得像是墳墓一般昏暗、死寂，隻有荒草與**的氣息一同靜靜蔓延。
“不是人類的話，那他們是……？”
就連我自己的聲音，也仿佛是從遙遠的宇宙彼方傳來。
“異能生命體。”
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“好像是異能製造的人偶吧，那些小孩。和我們不一樣，他們沒有獨立人格，完全受到異能者的支配。”
清光補充道，“因為外表和真人一模一樣，用來偷梁換柱倒是很合適。如果失蹤的孩子們都在馬戲團裡，那應該是被監|禁在其他地方吧？”
（其他，地方……？）
“比如後台之類的。我不太熟悉情況啦，柚木，你有什麼想法嗎？”
（快想啊，柚木茜。好好想想。能夠同時容納所有被父母送來的小孩，限製他們的自由，而且不會引起他人懷疑的地方……）
（……沒錯。這樣的地方，確實有一個。）
“——————————”
下一個瞬間，聲音與光線都如潮湧般恢複原狀。但是，我的語言功能並沒有隨之一同恢複。
因為我要動用自己全部的意誌力，才能勉強控製住自己，控製住一瞬間從四肢百骸彙聚到頭頂的血液，不讓它破頂而出，化作一團帶著血氣的蘑菇雲。
因為，我意識到了。
失蹤的孩子。
安心學校。
馬戲團。
失控的動物。
栩栩如生的人偶。
以及，曾經身為少女的妖貓。
點與點串連成線，線與線交錯糾纏，編織出一幅光怪陸離的拚圖。在那幅拚圖上，我清楚看見了妖貓——河原撫子眼中的地獄。
那不隻是她一個人的地獄。
“科長。”
我通過無線對講機向本部喊話，尋求拚圖中最後一塊碎片，為了獲得確信所需要的最後一句證言。
“您還記得，您閒聊時曾向我描述過兒童誘拐案的大致情形嗎？”
有是有，怎麼突然問起這個……？
“如果我沒記錯的話，您說市警數日前闖入了線報中的交易現場，但現場沒有一個孩子，隻有許多裝在籠子裡的小動物。不得已之下，隻能將在場人員全部釋放。”
我握緊了劇院座椅的扶手。
“我想，答案或許比想象中更加簡單。星島家殺人案與連續兒童誘拐案，或許有必要並案調查。”
“——因為在這個馬戲團裡，存在【能將孩子變成動物】的異能者。”
不是培訓學校。
不是學員班。
更不是黑執事同款。
甚至，也不是使用禁閉與體罰手段的強製管教。
所謂安心學校的真相，是使用異能將孩子們變成動物，然後對他們進行字麵意義上的【馴化】……！！！
“……是我大意了。”
我悔恨地咬緊牙關，“早在看見河原撫子的時候，我就應該想到的。”
太簡單了。
太過簡單粗暴的真相，反而成為了我們思維的盲區。
隨心所欲地改變性格？
百分之百地脫胎換骨？
拯救家長於水火的天賜福音？
那當然了！
被當成野獸虐待過一次的孩子，光是能夠變回人形就要感恩戴德，又有誰還會不聽話呢？
誰還敢不聽話呢？
或許，偶爾也會有一兩個倔強孩子不識好歹，就像舞台上掙紮嘶吼的老虎一樣，就像逃出生天、憤而反噬的河原撫子一樣，拚著一口惡氣抵死不從。
不過，馬戲團裡不是還有人偶嗎？連我都無法辨識，以假亂真的人偶。
或者是經過馴化的孩子，或者是人偶。與孩子們的意誌無關，無論如何，最終馬戲團都能向家長們交出一份完美的答卷，送還給他們一個“稱心如意的孩子”。
——那份完美，成就了都市傳說的源頭。
幸福安心家長委員會，果真名不虛傳。
“……”
我騰地站起身來。在不明所以的其他觀眾眼中，大概很像是被火燒了屁股。
但滾燙的火焰並不在我身後，而是在我心頭與腦海中不可遏製地燃燒。那火焰使我焦灼憤慨，卻也同樣地使我冷靜，冷靜得像是極地終年不化的冰雪，更像是一柄用冰山削成的刀。
我知道，今夜我一定會將這柄刀刺入某個人的咽喉。
“柚木茜，現在開始對劇院後台進行潛入搜查。隻要找到他們虐待孩子的證據，市警就可以執行強製措施，將他們一網打儘。”
“我們走！！”