““真是丟臉,”休息廳裡，利富洋行大班晃著一杯洋酒，向周圍人抱怨,“西方已經進入電氣時代了,電報可以把千裡之外的土地瞬息聯通，多麼偉大的創舉！可你們相信嗎，偌大中國竟然還沒有一根電線……上個月,我們在浦東架了幾根電線杆,想試試短途電報，可是沒等投入使用，第二天全都被人拔了！我以為是刁民破壞,派人去報案才知道,下令的正是愚蠢的上海地方官……”
旁邊的男男女女唏噓一陣，有人跟他比慘：“我們幾家洋行集資設立的淞滬鐵路公司，錢都到位了,可惡的上海道台硬是壓著不批，天天派人上門騷擾,宣讀他們那陳腐的儒家舊典，試圖說服民眾我們是撒旦。結果怎麼樣，五千英鎊打水漂……”
“乖乖,這比印錢還帶勁啊！”
今年春季，棉花價格繼續攀升，達到七便士一磅。林玉嬋剛剛涉足棉花行業時,她記得清楚,價格是每磅一便士，鄭觀應這個“良心買辦”還收她一成傭金。
如今，兩年過去,單價足足漲了七倍。
在利益的驅使下，棉花商人格外有恃無恐地增重摻假，也屬正常。
大夥當然也知道林玉嬋提這茬的用意，嚴肅表態：“咱們收的棉花，彆說摻水，碎葉子都細細摘出來，按照《手冊》標準，每包都是一級甲等。客戶不信時，林姑娘隨時讓他們來抽查……”
林玉嬋在裡間聽得一清二楚，心中苦笑。
曾國藩還是很眷顧容閎的。知道他在李鴻章治下的江南製造局格格不入，遲早受人排擠，於是保薦他做了個閒官，乾點自己喜歡的事，還能拿錢。
與其說是照顧，不如說是保護。
毛順娘捧著那聘書出神。她記得自己很小的時候，就被父親帶到茶號裡玩，也偶爾看到父親從彆的商鋪裡挖人，把那些看來很有本事的老師傅請來茶號，相談過後，鄭重其事地捧上這麼一份聘書，交換雙方的承諾。
如今，記憶畫麵裡的“老師傅”不見了，換成了自己的臉。
她眼前一花，忽然看到蘇敏官站起身，正懶懶散散地收拾東西走人。
“謝謝你來幫忙品茶……林姑娘說你能分出手工茶和機製茶……”
她心裡想的是，自己趁著去年地產崩盤、德豐行虧損破產，花七千兩白銀，一舉兼並了那個估價至少兩萬兩的老牌茶行——這種事需要天時地利人和。況且跟那些巨人般的洋行相比，被層層剝皮過的德豐行也不過是小本生意，她玩得起。
這麼多實力雄厚的洋行，要搞倒任何一個，隻怕集整個大清政府的力量，都做不到。
況且，就算把他們搞倒，又能怎樣呢？義興回不來。
風水輪流轉，輪到她向蘇大奸商潑冷水。
“我知道。”蘇敏官簡略地說了一句，然後抿起嘴唇，很冷血地說，“但是……我起碼可以推他們一把吧？”
林玉嬋和他一起思考。她現在唯一的優勢在於知道美國內戰的結果，知道棉價大概率會跌。
而美國內戰結束、北方獲勝的消息，遲早會被人帶出美洲大陸。此時還沒有跨大西洋海底電纜，消息需要乘船來到歐洲，然後一路奔波東進，真假信息互相汙染，也許會花幾個月時間得到驗證，但終究會登上《北華捷報》的頭版。
蘇敏官雖然幾近賦閒，但事情送上門，還是忍不住技癢，當了一回老大哥。林玉嬋相信他的能耐，當然不怪。
不過她還是有點不安，問：“結果怎麼樣？”
“我讓達記全額退了款。達記的老板不忿，跟我吵了半日。下次商會例會，可能會有人以此對你發難。你做好準備。”
林玉嬋苦著臉，翻個身，被這“睡前故事”弄得徹底睡不著。
當年本著對金蘭鶴的信任，把上海義興交給他代管。這兩年江浙分舵風平浪靜，既沒跳出來指手畫腳，也沒給他使絆子，已經儘到了情分。
林玉嬋失笑：“我真的沒有讓他偏袒呀！大部分評委不還是你師兄請來的熟人？他們品茶的時候也不知道這茶出自誰手，對不對？毛姑娘，自信點，你就是憑實力贏的。
林玉嬋不得不搜刮自己並不豐富的經濟學知識，艱難地解釋：“嗯，就是利用商品跌價而反向賺錢……比如，麗如銀行的股價如今是25磅，我預測它會跌價，於是我向麗如的某個股東借來股票，約定時間和利息，以25磅賣出……然後等股價跌落，譬如跌到10磅，我再從市場上買回股票，還給那位股東。整個過程我淨賺每股15英鎊，減去借股票的利息。”
如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是“期貨”（futures）。不過林玉嬋跟洋商打交道這麼多年，從沒聽過這個詞，看來這曆史的車輪還沒碾過來。
謝天謝地，不然以她的現代高中文憑，貿然跟古代的人精們玩期貨，不知道能活幾集。
但是這“賣空”的概念，蘇敏官一聽就懂，笑道：“內地的糧棧、糧市，為了穩定價格，常有你這樣的操作。但是派去的官員不諳市場規律，經常亂搞一氣，官商勾結，一起中飽私囊。現在民間商人根本不允許做這種事……嗯，洋商倒是會借出股票，不過利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否則根本賺不到錢。”
端午，黃浦江上龍舟競渡，外灘和各個碼頭上擠滿觀眾，鑼鼓喧天，巡捕們賣力地維持秩序。
上海從地產風波中慢慢恢複，工部局總算有餘錢，舉辦一些惠民娛樂活動，以圖振興經濟。龍舟賽設置了不菲的獎金，吸引了十裡八鄉幾十支參賽隊伍。這一日城裡空前熱鬨，儼然已回到兩年前的黃金時期。
也有不少洋人出來看熱鬨。他們當然不用跟普通市民擠在一起，而是三三兩兩，坐在水上茶樓飯館裡，談笑著給每艘龍舟下注。
蘇敏官早早就說要來看龍舟。今天頂著烈日，來到一座位於報廢帆船上的小酒館，定了雅座。
回去以後，她也不用蘇敏官幫忙，自己認真撰寫了投標書。參考了徐建寅的專業建議，最後讓各位經理過目。根據江南製造局的生產能力和產品計劃，分彆從哪國訂購哪種鋼材，性能參數單價各是多少，最終的產品品種、產量、所占比例、何時運抵、如何保存……厚厚地列了幾十頁的大綱。
然後，再自賣自誇，詳細介紹了博雅公司作為進出口外貿商的社會信譽和人員資質。順便再提一嘴當初慈禧太後的金口玉言：“那些個機器，什麼翻譯啊保養啊零件兒的，既然他說你懂，那就都交給你好了……”
不僅是為了這一次采購。江南製造局一切從零開始，如果能贏下這一次的招標，以後多半能成為簽約采購商，那就有源源不斷的單子了！
給慈禧供應花露什麼的，來錢雖然多而快，畢竟不穩定。哪天太後一念之差，打算換個彆的新鮮產品，她也沒脾氣，連違約金都拿不到。
但是江南製造局可是會一直活著，活過大清，活過民國和日占，活到新中國，活到21世紀。
她做好充分萬全的準備，投標書修改到深夜，弄得蓬頭垢麵眼帶紅血絲。好在容閎就暫住在二樓客房裡，直接上樓一遞，門都不用出。
年後，蘇敏官光榮接任博雅公司的賬房一職。乾了幾天就發現，原先老趙要做一整天的活兒，他三個鐘頭能完事，還有工夫驗算一遍。
歸根究底，博雅有兩位高知經理，人還都老實，培訓出的下屬也都有良好的工作習慣。記賬記得精細科學，收條票據一樣不少，核賬的時候一目了然。相比過去義興的草賬，都是船工大老粗在起伏的甲板上，亂劃拉幾筆拚出來的，核算難度不可同日而語。
於是蘇敏官成了社會閒散人員。他的第一件事，先把義渡恢複起來，保留義興的一丟丟市場份額，讓雙銅錢標誌繼續頑強地飄揚在蘇州河的水麵上。
而是進行分拆。
“興瑞茶行”，主營茶葉加工業務，經理趙懷生，技術總監毛順娘。下屬商號徐彙茶號、安慶茶棧、外帶孤兒院繪畫部。主打品牌包括興瑞牌機製茶、博雅手工精製茶、小博雅、還有一些不同品級的衍生品牌。
林玉嬋無語了一會兒。這不是任人唯親嗎？
林玉嬋堅持道：“跟客戶講信譽，這不是以德報怨，這是基本的經商原則。就算從利己的角度出發，如果所有中國人都這麼做，豈不是落人口實，讓洋人更有理由看輕咱們、算計咱們？這世上沒什麼商品是無法替代的。棉花茶葉，洋人可綢他們可以不穿，他們本國的紡織工廠，能織出源源不斷的優質洋布；至於乾貨、藥材、皮毛、土貨，南洋日本都有售賣，洋人之所以來中國買，還不是圖個質優價廉。洋人也不傻，若是連年被假貨坑害，何不轉去彆處？長此以往，誰的買賣都做不成，一個洋錢賺不到，這不叫以直報怨，叫兩敗俱傷。”
“這是商會加盟戶的‘信譽保證書’。我管不得全中國的商賈，但衷心希望咱們商會的夥伴都能在上麵簽字畫押，力作講信譽、不摻假的外貿商人。凡是簽了的，若有客戶質疑誠信，商會給他額外作保。當然，若發現有造假之舉，商會也會追討相應罰金。如果哪位老板堅持要跟洋人‘以直報怨’，不願做這個保證，可以無條件退會，下半年的會費足額退還。”