楚慎行從前亦到過南地。
在他印象裡,便是明郡邊緣的幾個縣城,都不適宜凡人居住。從靈梭俯瞰，也能看出,進入明郡之後,愈往南，愈有沉沉霧瘴落於四處。
此地天昏,霧多，風少，故瘴氣凝而不散。又因地氣鬱蒸，瘴溶於水，更添一層煩憂。
莫說凡人,就是修士長久待下去,也輕則頭疼腦熱,重則病而不起。
又多毒草毒蟲。碰過之後，身上起疹，都是小事。若毒蟲鑽入皮膚，遊於身體各處,擠進丹田……
楚慎行講到這裡，秦子遊打了個寒顫。
楚慎行含笑，說：“子遊，你怕了？”
秦子遊瞅他。
少年搓一搓自己手臂。
他長大一歲,覺得此刻承認自己“怕了”，實在有些沒麵子。尤其是看師尊表情，恍若又要笑自己。所以秦子遊想了片刻,凝神說：“隻要有護體靈氣在，我倒是不怕這個，”同理，楚慎行也不會怕，“至於旁人……總該有法子應對。”
否則，那些活在此地的人，該如何生活？
說著，他又鬱悶。
覺得師尊似乎總對“嚇唬”自己一事樂此不疲。
楚慎行聽了徒兒的話，溫言提醒：“你從前說過，曾與父親去東海之濱。在那裡，凡人出海時，亦隻能求天公作美。”
他們知道海麵危機四伏，知道哪怕運氣好些，不遇上鮫人妖獸，同樣有可能被吞沒在浪濤之中。可若想活，若想有食物果腹，便隻能一次次上船、離岸。
秦子遊一怔，歎道：“也是。”
對諸多修士而言，凡人命若螻蟻。而對吳地天子，乃至一郡之首，一縣之令而言，臨瘴而居的人，命也不值幾個銀錢。
這個念頭，讓秦子遊心情鬱鬱。他總覺得世道不該如此，可若要讓他做些什麼，又十分無力。
師徒二人正講話，忽聽敲門聲。靈梭上用了與淩霄樓類似的陣法，將原先不大的空間擴展，又分作百餘間小屋，又有中庭，供修士交際。聽著敲門聲響，秦子遊眉毛一挑。
楚慎行看到，唇角一彎，想：子遊這些神情，的確與我一樣。
秦子遊跳下窗台，對楚慎行說了句：“我猜又是姬頌。”
楚慎行不置可否。
秦子遊往前開門，不出所料。他靠在門邊，看屋外郎君，問：“何事？”
姬頌看他片刻，像是琢磨這對師徒心情如何，同時回答道：“從前聽聞，你與楚仙師是從北麵來。這會兒要入瘴地，或許尚不清楚，此地究竟有何難處。我便想著，是否要向你們講解一二。”
他倒是好心。
楚慎行見徒兒回頭，看自己一眼，似乎在征詢自己意見。
楚慎行並無所謂。
過往，他隻在程雲清話裡，對“宣帝”有寥寥了解。知道此人在紛亂傳聞中，“氣死”吳國老皇帝。又從蛛絲馬跡推斷，姬頌對他兄長亦下殺手。
前一件事，秦子遊尚無耳聞。後一件事，卻已經讓他徒兒惦念許久。
楚慎行覺得這也不錯。
有些人、事，隻有自己接觸過，才知該如何判斷。
至於姬頌。他雖然小心掩藏，從不在儒風弟子麵前表現絲毫不忿。但聽到李君昊將一隻機關鳥兒叫“黃裳”時，姬頌麵上笑意總會略顯僵硬。
楚慎行沒和秦子遊多談此事，但這會兒，姬頌進門，秦子遊客氣地倒茶給他，而後說：“我師尊此前來過這裡。”
姬頌聞言，歎道：“那倒是我多事了。”
看他的樣子，好像秦子遊再多說一句，姬頌就要告辭。過往一月，此人的確謹慎。
不過這回，事情發展超乎姬頌意料。秦子遊認真和他請教，他是吳國皇子，那是否知曉明郡邊境這些國民的難處？朝廷又是否對其有所關照？
姬頌很意外。他神色漸肅，說起：“……我年少時，曾隨舅父來此地遊曆。”
姬頌提到，當時，他十五六歲，也與秦子遊有一樣問題。而舅父告訴他，說此前亦有人提出，可否將明郡南境的居民遷往稍北的地方。然而——
姬頌歎道：“他們總要自己回來。”
秦子遊不解。
姬頌便說到，若居於南境，有修士前來，或藥修找尋毒草，或丹修采尋瘴毒，或劍修前來曆練，總歸，能讓此地居民賺些銀錢。此外，儒風寺也會定期派醫修前來，為此地居民免費醫治瘴毒。往往是將一枚太清丹化於井中，再以井水供所有居民引用。長此以往，雖艱難些，可也不是過不下去。若遷去北麵，反倒有許多住民，不知如何營生。
秦子遊抿唇，靜默不語。
姬頌看出，少年心情仍然不好。他側頭看靠在窗台的楚慎行一眼，對方卻並不看他。姬頌閉眼，覺得自己可笑，卻還是說：“我是有些想法。”
往前數年，他發覺前麵那些難處時，已經有了隱約主意。可他是無權無勢、不受看重的皇子，無人願聽他說起。麵對眼前師徒，姬頌第一次講出：“他們的難處，在於‘沒有營生’——可我若為一地官員，”他謹慎，不說“若我身登大寶”，“要為百姓請命，難道不能更用心些，給他們營生？”說到底，仍然是一方父母官不願上心。
姬頌講話時，楚慎行看窗外浮雲。他聽徒兒的聲音，少年嗓音清透，慢慢地，與姬頌深談各種方案的可能性。姬頌若遇知音，一直到天色黯淡，方告辭離去。走時，昂首闊步，宛若眼前便是坦途。秦子遊又在桌邊坐了片刻，大約心緒雜亂繁複，整理過後，才來窗台，叫他：“師尊。”
楚慎行側頭看他：“如何？”
秦子遊說：“他要殺他兄長，但他的確願意做個好國君。”
楚慎行輕輕笑一聲。他說：“子遊，你又有新的友人了？”
他覺得合該如此。
十六歲時，楚慎行在歸元劍峰。他是年紀最小的劍峰弟子，卻已經有李鴻、公孫竹兩位師兄看重。二十、四十年後，又有了白皎，有了程雲清。他從來友人甚多，等到八十年後下山，自此，天下英才都與楚慎行相交。便是如今，年輕百餘歲的唐遲棠、江且歌等人，也又一次將楚慎行視作“可以相交之人”。
而秦子遊，他不會再被李鴻、被公孫竹叫一聲“小師弟”，不會再成為白皎、程雲清的“大師兄”，可他仍然會遇到許多人，譬如姬頌。
秦子遊歎道：“我亦不知。”
楚慎行說：“那便再等等。”
從離開明郡，到找到秘境所在，又過去幾日。距離禁製要求的時間愈近，李君昊便愈發煩悶。他麵上不顯，可江、柳等人尋他時，隻聽小雀黃裳驚恐地扇著翅膀，在空中大叫：“殺鳥了！殺鳥了！”
柳瑩抬手，讓黃裳停在自己指上。江且歌看一眼李君昊，說：“你也莫要著急，很快——”
李君昊忽然說：“師兄、小瑩，你們還是莫要進去了。”
江且歌擰眉。
柳瑩道：“李師兄，我們此前便說好，不必再勸。”
李君昊深深呼吸，說：“江師兄，溫師妹和梅師弟到現在還不知去向，”雖然楚慎行師徒曾與他們相見，但那畢竟是幾個月前的事，不知兩人當下如何，“倘若你們再折進去，我該如何對師尊交代？！”
江且歌考慮一下，回答：“若真到那時，你大約也沒機會‘交代’。”
李君昊苦笑。