頤寧宮。
小產終究傷身, 於是即便太後再不喜貴妃也不得不表露幾分寬容。為免貴妃在小月子裡挪地方受風再落下病，她由著貴妃在頤寧宮安養了些日子，隻是從正殿移去了側殿。
於是皇帝便日日都在頤寧宮陪伴貴妃, 如此，一切風聲自繞不過太後的耳朵。賜死清才人顧氏的旨意, 太後也在第一刻便知曉了, 皇帝又正巧下完旨便去正殿問安，母子兩個間頗有幾分不快。
太後冷言冷語：“清才人一貫謹慎守禮，對貴妃的恭敬更是人儘皆知，你真覺得是她做了這等糊塗事？”
蕭致一喟，溫聲辯解：“清才人從前懂事, 兒子也不想這樣殺了她。可此事……實在是沒什麼餘地。當時隻她與阿敏兩個人說話，阿敏總不能是自己舍了孩子隻為害她。”
太後一聲冷笑，不置一詞。除卻不滿皇帝這樣癡迷與南宮敏，亦有些不知該說什麼。她浸淫後宮多年, 自問什麼都見過, 這回卻偏有點拿不準了――舍棄孩子去害人的事, 在後宮也不稀奇。可堂堂貴妃舍棄孩子隻為害一個才人？她又並不覺得南宮敏真有這麼傻。
可清才人, 更不可能那麼冒失。
皇帝又道：“兒子知道若拿旁人與阿敏比，不論是誰, 您都覺得比阿敏好。可這事還關乎她腹中皇嗣，朕總不能……”
“好了。”太後懶得多聽，鎖著眉, 搖一搖頭, “你後宮的事, 哀家從來懶得插手。左不過一個無依無靠的才人，隨你的意便是。”
正這時, 袁江打了簾進來，皇帝隻道他是辦完差回來複命的，並不上心，執盞喝茶。袁江一揖，卻說：“皇上，清才人有喜了。”
端盞的手猛地一顫，皇帝驚然抬頭：“什麼？！”
袁江頭也不敢抬：“初時是清才人說……說讓臣給皇上回個話，道那事絕非她所為，因為佛門最講因果，她也有孕，不敢讓未降生的孩子背上血債。臣為穩妥起見，直接請了太醫過去……三四位太醫一並把了脈，都說確是喜脈。”
皇帝滿目愕色地怔住，太後睃著他，笑了聲：“倒是個有福氣的。”說著就吩咐袁江，“去，傳哀家旨意，解了清才人的禁足，按規矩晉貴人，讓人好好照料。”
皇帝眉心鎖起：“母後！”
太後橫他一眼：“既然皇嗣為重，旁的事便都可放下。你就是要殺她給貴妃泄憤，也要等她生下孩子再說。”說著語中一頓，複又續言，“再說，哀家是不覺得她有那麼蠢，會這般明著害人。”
皇帝終是沒再說什麼，袁江見狀，便按太後懿旨去辦了。過了約莫一刻又回來複命，彼時皇帝已去了側殿，邊守著貴妃邊批閱奏章，隻太後還在正殿，他一揖，稟說：“清才人說貴妃娘娘剛失了孩子，此時她又有孕又晉位，恐怕貴妃娘娘聞訊要覺刺心，不能安養身子，求太後娘娘收回成命。”
“喲，有意思。”太後的目光自他麵上一劃，又與身邊已跟了多年的墨竹相視一望，“你去請她過來吧，就說哀家有話問她。”
墨竹福身告退，太後又告訴袁江：“去跟皇上也回清楚。告訴他，哀家傳了清才人來問話，他若願意，就在屏風後聽聽。”
又過約莫一刻，顧清霜就入了殿。十數日的清苦令她形容憔悴，下拜見禮時好似弱不禁風的枯枝，太後虛扶了一把：“起來回話。”
離得太近，顧清霜與她目光一觸，就覺她視線微不可尋地往右側一飄。殿中右側放著書案、書架，除此之外便是一方屏風。顧清霜旋即會意，頷首道：“謝太後娘娘。”
太後收回目光，低下眼簾：“你說你沒動貴妃，哀家願意信你。但七夕那晚，隻你與貴妃在那地方，若不是你推了她，便隻能是她蓄意害你。你又如何還肯為了她推拒封位？”
她邊說邊目光一凜：“彆揀好聽的來搪塞哀家。”
“臣妾不敢。”顧清霜低著頭，聲音輕但清晰，“那晚確是貴妃娘娘蓄意陷害臣妾。她說她恨臣妾在千福寺與皇上生了情，皇上明明是去看她的；還說……還說必是臣妾蓄意勾引，否則皇上斷不會留意臣妾。她這樣想，臣妾自然也恨她，但……但臣妾縱使不真為她著想，也還要為皇上著想。”
太後淡然抿了口茶：“皇帝可是要賜死你的。”
顧清霜口吻真誠之至：“皇上不過受人蒙蔽。那日又確隻有臣妾與貴妃娘娘在那裡，落在誰眼裡都是臣妾的不是，如何能怪皇上？”
太後沒接話，隻禁不住地又掃了眼屏風那邊。隻可惜屏風遮擋得嚴實，她瞧不見皇帝現下的神情。
顧清霜緩了緩息，口吻悵然：“貴妃娘娘剛失了孩子，傷了身，若知陷害臣妾不成，臣妾還有孕晉位，怕是非落了病不可……臣妾現在最是恨她，可她是皇上的心頭之好，若她當真一病不起，太後娘娘讓皇上怎麼辦？臣妾隻想皇上好好的。”
“你倒真是心細皇上。”太後搖頭苦歎，“可既是如此，有孕這等喜事，你怎的又不早點告訴皇上，偏被逼到這一步才說？”
“臣妾原想再等些時日的。”顧清霜低語輕聲地說著，“臣妾有孕時日尚短，胎還不穩，唯恐出事。民間亦有說法，說孕事不足三月不能說與旁人聽，臣妾便想等胎像穩固了再稟奏皇上。誰知……誰知事發突然，臣妾為了保住性命，也隻好先說了。”她說著一咬嘴唇：“好在此事終歸是喜事，說便也說了。但關乎貴妃娘娘的萬般糾葛，還請太後娘娘瞞著皇上。皇上滿心滿眼皆是她，若讓皇上知道她是那等行事卑劣的惡人，隻怕比得知她落了病還要難過。臣妾與貴妃娘娘俱是宮中嬪妃，說到底……能讓皇上高興便是了，臣妾受些委屈不打緊的。”
“你也太癡心。”太後頗為配合地喟了一聲。
若放在以前，她是最不愛聽這些話的。尤其是自己還是嬪妃時，後宮裡個頂個愛裝賢惠柔弱，可都是女人誰瞞得過誰呢？她隻覺一個兩個都假得很。
如今，大約是並未再真的置身其中，她聽顧清霜這般逢場作戲竟聽出了些趣兒。再者，說到底，這丫頭的萬般算計也不過是為了自己過得好些，並不去害旁人，更不乾擾政事。她這會兒拉她一把，隻當是救人一命。