馬氏宗族可不是他們伯侄兩的一言堂。
接下來是震懾廣東官場，使他們不敢為馬提刑所驅使，便由李望新出麵。此前兩家行會互鬥，爭搶粵商加入從而壯大行會，馬開信使了不少陰私手段，李氏宗族早有不滿。
李望新不孚眾望，當天派發戰書，晚上就帶人圍起馬開信的府邸。
兩族械鬥猝不及防，馬開信來不及做好準備，己方人馬太少，隻好調走原本嚴防死守書房的高手，讓魏伯尋摸到空隙抓走談氏。
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明亮的火把照耀著衙門，硯冰望著豐腴白皙、楚楚可憐的談氏，顯然她這兩年過得很好。
“談氏。”
談氏瑟縮著肩膀：“你們是什麼人？知道我是誰嗎？你穿著官服……你是官啊，怎麼能明知故犯？”
硯冰：“本官有話問你，你如實招來。談氏，清遠縣談家次女談漪、林家村林大之妻，年二十八，可是你？”
談氏點頭。
硯冰：“你這兩年都藏在馬開信府裡？”見談氏點頭，他立刻厲聲喝問：“為何兩年不出房門？為何不報行蹤？是不是和馬開信狼狽為奸，為了隱瞞私情、擺脫林大，故殺害無辜女子，割其頭顱，陷害林大？你們殺人嫁禍是蓄謀已久還是臨時起意？”
“不……”談氏愕然，臉色慘白，連連擺手：“不是，我不懂您說的話是什麼意思？什麼、什麼殺人？什麼陷害林大？到底什麼意思？”
她四下張望，全是官差冷漠的麵孔，似乎終於意識到不對，哆嗦著嘴唇說：“我不是，我、我分明和家裡人報過行蹤，我想和林大和離，可他糾纏不休，這才躲起來不讓他找到，表哥、爹和大哥都說他們在跟林大商量，叮囑我彆出門，是最近才告訴我林大答應和離——”
“和離？”硯冰目光冰冷道：“你可知兩年前你和林大爭執，在他撇下你的地方發現一具無頭女屍，因此談家和官府認定是林大殺了你而被屈打成招。如果沒人替林大翻案，兩日後他就會被押送刑場斬首！這就是談家人和馬開信口中的和離！”
談氏聞言委頓於地，滿臉難以置信。
硯冰：“本府需要你出麵指認馬開信和談家人私藏你，殺害無辜，嫁禍林大。”
談氏無言，低頭不願配合。
“帶她去和林大見一麵。”硯冰意味深長，“但願你見到林大這兩年的遭遇，至少沒到良心泯滅的地步。”
談氏被帶去見林大，硯冰負手望月。
片刻後，硯冰說道：“魏伯，勞煩您帶官差去把馬開信抓回來，順便談家人在的話也一並綁回來，本府要夜審凶犯！”
魏伯頗為欣慰，毫不猶豫地領兵前去抓馬開信。
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談氏見完林大，羞愧得不能自已。
硯冰說：“被害女子當時懷有兩個月的身孕，亦有琴瑟和鳴的丈夫，疼她愛她的父母兄弟。”
談氏福身道：“民婦願出麵指認馬開信。”
硯冰神色緩和些許，總算不是個全無良心的。
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馬開信和談家人都被帶回衙門，起初咬死不認罪，直到硯冰把人證物證擺上堂，談家長子撐不住率先跪地哭求：“和我無關，真和我無關——是他！是馬開信見色起意，意圖□□林氏，在林氏奮起反抗時失手誤殺了她，威逼利誘我幫他一起處理屍體！”
“我不願意，我真的不願意！可他拿我全家性命要挾，我、我也是被逼無奈！”
馬開信目眥儘裂，突然衝上前和談家長子撕打：“我打死你個吃裡扒外的狗東西！”
冷眼看兩隻禽獸自相殘殺，差不多的時候，魏伯才上前打斷馬開信一條腿，“公堂之上，豈容你胡來？”
馬開信疼得滿地打滾，談家長子被嚇得雙股戰戰，雙目圓瞪，臉頰肌肉痙攣，自知罪行暴露，無論是馬開信還是馬提刑都是泥菩薩過河，自身難保，不若一股腦倒出他知道的事情，儘量撇清罪行。
於是他主動配合：“大人，馬開信性好漁色，但凡瞧見有點姿色的女子都會想方設法得到手，如有不從則以藥迷之。兩年前他和舍妹約好時間地點私通，半道上瞧見那頗有姿色的林氏便心動，玩了一出英雄救美卻被林氏拆穿，他惱羞成怒欲強行歡好，林氏先是厲聲嗬斥，再是表露身份——當時馬開信在李望新手裡栽了個大跟頭，正是憤恨之際，聽聞林氏身份更打定主意要給李望新個終身難忘的教訓！”
“林氏掙紮得太厲害，馬開信失手掐死她，正為難如何處理屍體之際，聽到舍妹哭訴林大用匕首對著她、想殺她，且舍妹和林氏身形相仿，因此心生栽贓嫁禍之計，割掉林氏頭顱，置於小道邊，再收買清遠縣縣令和原廣州知府，對我談家人威逼利誘，令我等逼迫、嫁禍林大。”
硯冰問：“你們可知林氏當時懷有身孕？”
談家長子眼神閃爍，喏喏一句：“不、不知……”
硯冰厲聲嗬斥：“知是不知！”
談家長子狠嚇一跳，連連點頭：“知、知！林氏當時自述懷有身孕，祈求馬開信放過她。”
“畜生。”李望新自公堂後走出來，臉上掛著刻骨仇恨的表情，咬牙切齒恨不得生啖血肉：“畜生！！”
他衝上前對馬開信和李望新二人憤恨地拳打腳踢，恨不得將人當場打死。
公堂上無人阻攔，打得差不多了，硯冰才令人拉開李望新，再拿過供狀放到馬開信跟前畫押。
馬開信不肯認罪，滿頭冷汗地掙紮：“我大伯是廣東提刑使、你的上差，安敢如此待我？你不怕斷了你的亨通官途——”
“馬提刑並一乾廣東官吏收受賄賂，阿黨相為，故入人罪，尚且自身難保。你眼中勢力強大，敢和朝廷對抗的宗族如今正和朝廷扶持的牙行鬥得難分難舍，根本無暇顧及你。”
硯冰猛地拽起馬開信的發冠狠聲說道：“你放心，本府不剝奪你三堂會審的權利，亦不堵死你上訴喊冤的機會，你要親眼目睹你從前肆意濫用的權利和民意民情如何反噬，如何倒逼、加速你和你的宗族走向滅亡！”
馬開信抖如篩糠，是疼也是懼怕。
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消息靈通的馬提刑天一亮便帶官兵包圍廣州衙門，勒令趙硯冰交出馬開信。
硯冰：“開門。”
官差和師爺都堵在緊閉的大門後邊，焦急說道：“大人，馬提刑帶了一列官兵，顯然做好強搶的準備，說不定還會趁機殺了一乾人證，屆時怎麼顛倒黑白就看他心情了。”
硯冰：“本官說了開門！”
師爺和班頭對視兩眼，為難地打開大門，硯冰一走出，官兵團團圍住他，鋒利的刀尖對準他，而馬提刑騎在高頭大馬上，居高臨下睥睨著他。
硯冰笑了，“大人想造反？”
馬提刑：“飯能亂吃，話不可亂說，趙大人切記禍從口出。”
硯冰：“既不是造反，緣何帶兵包圍廣州衙門？本官不殺人不犯法，大人憑的什麼兵刀相向？”
馬提刑：“本官侄兒又犯了什麼法，大人連夜帶兵把他抓上公堂？”
硯冰：“馬開信見色起意，殺害無辜，割其頭顱，嫁禍林大，藏匿良家婦女，並□□證，這般罪行可夠本官斬了他腦袋？”
馬提刑臉色陰沉：“有證據嗎？”
硯冰：“本官讞獄斷案多年，知道拿人得有證據，不勞上差費心。馬開信和幫凶談家人已經承認犯罪事實，證供畫押，按律還需把案子呈至省提刑司，正好上差在這兒，乾脆來個三堂會審！”
流露一絲殺意的馬提刑頓住：“三堂會審？”
硯冰露出胸有成竹的笑容：“本官已令人去請廣東帥使前來堂審，估計在帶兵過來的路上，上差可要下馬入公堂內等候？”
帥使官大四級，過來的同時必定帶兵，足以震懾蠢蠢欲動的馬提刑。
馬提刑不敢妄動，狐疑地望著硯冰，眼尖地瞥見衙門裡目光陰冷的李望新不由渾身一震，沒記錯的話，李望新有一個姑姑嫁進帥使府。
彼此有些姻親關係，此刻出現在衙門裡，顯然和廣州知府站同一陣線，莫不是真的？
左右思量一番，一個侄子到底不值得他為此葬送官途，馬提刑下馬入公堂。
等待期間，馬提刑接過畫押證供當堂瀏覽。
看完後，馬提刑怒不可遏，萬萬料不到馬開信殺的婦人竟是李望新的妻子！
李望新愛妻之名人儘皆知，彼時還懷有身孕，結下此仇怕是不死不休！
馬提刑已然料到李望新會不惜一切代價報複，馬氏宗族和他都將迎來滅頂之災。
但聽外頭步伐整齊，一著文武袍之人從高頭大馬上下來，大步入內，營兵隨之包圍衙門，取締他帶來的官兵。
同樣是兵，軍隊和衙門裡的，絕不可相提並論。
廣東帥使走近公堂，硯冰起身：“下官見過帥使。”
廣東帥使麵對他時，表情和緩許多，旋即走向公堂案桌中間，臉色狠厲，高舉驚堂木重重拍下——
“帶人犯上堂，重審林大殺妻案！”
馬提刑霎時腿軟地癱坐原位，臉色慘白，頹然不已，自知大勢已去，放棄掙紮。
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兩年前蓋棺定論的殺妻案竟還能再翻案，更甚牽扯出李馬兩姓宗族恩怨，連四品大員的省提刑使也因此落馬，案情曲折離奇，廣府百姓津津樂道。
因涉及宗族之爭、官官相衛，不白之冤如六月飛雪，屈打成招，有口難辯，民與其共情之甚，而將此案列入廣東省誌十大奇冤。
林大無罪釋放，官府予以補償，相乾人犯死的死、流放的流放，忙活大半個月總算告一段落，接下來便是騰出手聯合廣東漕使整治廣東商行。
年底朝廷嘉獎的聖旨下來，硯冰這官途便算是穩住了。
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次年初春，硯冰受漕使相邀參觀前半年與宗族行會相爭而鬥出頭的牙行，牙行掌管下的廂坊模式脫胎於京都府坊市而融入廣府特色，再有繁華的廣州港加持，貨物琳琅滿目、商家爭奇鬥豔，街道上熙熙攘攘，隨處可見金發碧眼的番人。
行至中途，硯冰和一眾同僚走散，乾脆負手獨行於人群中間，聽到不遠處的吆喝，沒甚興趣地走將過去時，但聽人群裡的牙子一聲高喝：“——八歲上下，牙口齊整，顏色姣好，雖是個丫頭片子，卻吃苦耐勞，而今賤賣己身，受雇十年，生死由命！起價——”
是牙人出售勞動力，周圍圍了一圈人。
硯冰一停下來就被簇擁上前，瞧見正中間的台子上有一個麵瘦肌黃的小姑娘，赤著腳，局促不已，旁邊是神色激動的人牙子。
大景律法嚴懲人口買賣但阻止不了窮苦百姓為生存典賣兒女，時代如此，哪怕這些年趙白魚上下奔走也僅能以雇傭代替販賣。
窮苦人被雇傭，雖為‘奴婢’卻是自由身、非賤籍，受雇時限最多十年。
十年後，無問緣由，必須放還自由。
這是趙白魚竭儘全力之後予以黎民百姓的平等。
硯冰望著那小姑娘，驀地想起幼年時候的自己，也是大街上被當成奴隸叫賣，那時候的大景律法允許自賣、父母販賣、夫典賣妻以及主家發賣賤奴等幾種情況，而他是被繼母當著父親的麵賣給了牙人。
因是男孩，五官端正，頗為白嫩，牙人想賣個好價錢，於是輾轉到京城，結果染了重病，價錢一降再降也沒人願意買他。
硯冰那時候以為他會就此病死在籠子裡，連張草席都沒有就會被扔到亂葬崗。
可趙白魚路過，花光錢財救了他。
台上的小姑娘忽地抬頭，黑白分明的眼睛直勾勾盯著硯冰，眼中既無恐懼亦無哀戚，是蒙受無儘苦難後仍堅韌不拔的平靜。
硯冰心念一動。
“十五兩紋銀！”
沒人會花十五兩買一個麵黃肌瘦的女孩，但硯冰出錢買下她。
硯冰把十年賣身契還給女孩：“我是以官府的名義買下你，放你還家。”
窮人沒典賣兒女是迫於生存，朝廷無奈，隻能出錢將孩童贖鍰再送回家。
女孩：“我沒有家。”
硯冰：“你叫什麼？”
女孩：“賠錢貨，死丫頭，賤——”
“算了，這不是名字。”硯冰領著小女孩回府，兩道行人摩肩擦踵，天邊落日餘暉染紅雲層，清風拂麵。“你若不嫌棄，我替你取個名字？”
“好。”
“飲冰如何？晨朝受詔，暮夕飲冰，寓意為國憂心，清正廉潔。”
“可我是女孩。”
“女童也能科舉。不過願不願意是你的事，當下且先隨我姓，姓趙。以後姓什麼，自去百家姓裡尋。”
一大一小，漸行漸遠，沒入餘暉，不見身影。
時代風雲變動，自有新一代的傳奇覆蓋舊一代的傳奇，但歲月更迭，薪火相傳，不知其儘也。