懸泉置的塢堡在黃沙吹拂下一點點模糊，一點點遠去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。
任弘隻覺得眼角有些發酸，伸手揉了揉。
趕車的呂多黍問道：“任君，眼睛裡進沙子了？”
“沒有。”
任弘笑著抬起頭：“是我哭了。”
……
任弘在安樂鄉邑休息了一晚，次日告彆了呂多黍，租了輛驢車拉著行囊，又向北行了一日，抵達中部都尉步廣候官治所（上一章有誤，破虜燧改為步廣候官治下）。
不管是比兩千石的都尉，還是比六百石的候官，當然沒功夫見他這個小人物——哪怕是傅介子推薦的。
還是老熟人陳彭祖負責帶任弘去破虜燧赴任。
“真是晦氣，前日就起了風沙，怎麼今日還有。”
拍著身上的沙塵，陳彭祖罵罵咧咧。
任弘黑色的幘和衣裳也被蒙上了一層沙土，他一邊駕馭蘿卜繞開路上的碎石，一邊道：“有勞陳尉史了，其實我自己帶著文書，一路問著亭塞，便能找到烽燧去。”
陳彭祖卻搖頭道：“破虜燧路遠，且遠遠望去，烽燧長得都差不多，再加上這天氣不好，可不容易找。”
路遠是真真的，先前任弘已經走了兩天，可從步廣候官的治所到沿邊烽燧，仍有四十多裡路。
剛開始因為行走在中部都尉的屯田區，左右還能見到些農田人煙。這裡有些河流，當地稱之為西水溝、東水溝和蘆草溝等，靠著水流周邊的綠洲，方能建立巨大的堡壘，開辟廣袤的農田。中部都尉的上千名屯戍兵駐紮於此，靠著屯田解決緣邊戍卒的吃飯問題。
“蘇延年便是在此帶人屯田。”陳彭祖告訴任弘，屯田的部隊一般是內郡來的服役人員，但烽燧的候望兵，則由敦煌本地人輪流充當。
“以敦煌人候望敦煌，這樣才能烽火精明，儘心儘力，畢竟後麵幾十裡，便是父母妻子，誰敢放胡虜進來？”
而烽燧，則建立在遠離綠洲的地方，所以越是往西北走，綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，隻有天上閒雲陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
到下午就著水吃完夕食後，黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，終於能隱隱看見了。
這道敦煌境內的漢長城，從古冥澤西南岸起，向西延伸到玉門關外，東西長約三百公裡，細細數下來，大概有120座烽燧。
陳彭祖一路上給任弘科普，說敦煌郡一共有四個都尉：陽關都尉、玉門都尉、中部都尉、宜禾都尉。
陽關都尉負責南方祁連山口的防禦，主要跟羌人打交道，而玉門、中部、宜禾則構成了北部防線，提防匈奴人窺邊。
都尉之下，則又有候官。
“中部都尉治下，從西到東，分彆有平望候官、破胡候官、步廣候官、吞胡候官、萬歲候官，其中步廣候官轄烽燧最多，有20座，東西近百裡。”
“破虜燧，則是步廣候官最西邊的一座。”
說著，陳彭祖氣喘籲籲地指著高處，麵露欣喜：“終於到了！”
任弘能看到一座孤零零的烽燧，佇立在遠方的高地上，那就是他接下來幾個月要奮鬥的地方？
眼看太陽就快下山，望山跑死馬，因為烽燧都建立在高處，順著蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了。
“我還有一件事想問陳君。”
牽著馬上山途中，任弘問出了一直以來的疑惑。
“懸泉置中的一位置卒之弟，也在破虜燧服役，我十天前還為他寫信寄來，當時燧長尚在。”
“這才過了數日，卻忽然讓我來此繼任？莫非是他出了什麼事？”
陳彭祖道：“我也不甚清楚，隻聽說數日前，破虜燧燧長離開烽燧，獨自去籍端水（疏勒河）的河穀裡追逐獵物，而後，竟就被人給殺了！”