大鄴把考試院稱作考棚。初夏初聽到這個名字的時候，覺得這名字和它的考試製度一樣潦草，但後來想到自己所熟知的貢院，也不過是一間間比土地廟大不了多少的小房子，隻容一人，和棚子有什麼區彆？
到了門口，卻見朱紅的獸頭大門，氣派威武。門口兩側各站一排禁軍，兩個衙差負責檢查考生所帶包袱，以防夾帶。
寧九跟在初夏身旁，不停地給她手裡塞饅頭：“公子，把這些都帶上，要考一天呢，萬一餓了呢。”
“不用，我包袱裡有餅了。”
“隻吃餅可不行。對了，進了裡麵可彆緊張，想到什麼寫什麼，考不好也沒關係，大不了咱們回稽雲，我能養活你。”
初夏瞥了他一眼：“我馬上要考試了，你就不能說點吉利話？”
寧九笑了笑：“祝公子金榜題名。”
“這還差不多。”她笑眼盈盈地看著寧九，“等著吧，公子一定能博得一個功名，給你們增光。”
“嗯！”寧九目送她進了考棚。自己找了個涼快的地方在外麵等著。
考棚外有一棵大槐樹，遮天蔽日的樹枝猶如一把巨傘擋住了太陽，許多家仆都坐在樹下，等著自家公子。寧九也在樹下坐了，百無聊賴，找了個小石子，在地上畫了個棋盤，自己跟自己下棋。
旁邊有懂棋藝的小廝看到了，撿了幾顆石頭，要和他爭個輸贏。結果沒堅持到幾個子，就落荒而逃。有人不服，接著來戰，都一一敗下陣來。
小廝們看著寧九，又驚又懼，一個跟班就有如此厲害的棋藝，他們家公子要厲害成什麼樣？厲害的人，大多盛名在外。
有人問道：“你是哪家公子的書童？”
寧九說：“我家公子姓寧，單名一個煜字。”
“寧煜？”他們咂摸著這麼名字，好像沒聽說過。他們大多常年跟著自家公子，結識了許多文人墨客，但凡有一點名氣的，不可能沒有一點印象。大家麵麵相覷，確定都沒聽過，不覺一陣歎息，替寧九不值，覺得他是明珠暗投。若能跟著一個名聲響亮的公子，以他的聰明勁，肯定能出人頭地。
有人甚至很大方地給他介紹起了自家公子：“你可能贖身？若能贖身，不如早些離開你家公子，到我們府上來。我家公子自小琴棋書畫無一不通，府上又和光祿大夫劉大人交好，此次科考必然是能中的，也會得到大人的提拔。你若跟了我家公子，憑你的聰明，公子肯定喜歡。到時候讓他舉薦你參加個科舉，就可脫了奴籍，也弄個官當當。”
寧九笑笑，並不答。
這時候，第一聲鼓聲響起。有人朝門口看。
有人道：“彆看，我大鄴立朝以來，就沒人能在第一聲鼓答完所有考題的。除非實在憋不出來，交白卷的。”
此話一出，引起一陣哄笑。
笑聲還沒停止，那扇獸頭大門打開了，從裡麵出來一位青衫公子，麵容沉靜，一派悠然神情。
寧九一看，扔了手中的石子跑了過去：“公子！”