小山長到十三歲，沒有見過自己的父母。叔叔說，母親是生他的時候死的，父親把他托付給了祖母，自己出門做生意，路上遇到了強盜，不僅被搶了錢財還丟了性命。他跟著祖母長大七歲，日子雖然清苦，可還算快活。後來祖母死後，他隻能跟著叔叔生活。開始還好，叔叔後來娶了親，有了嬸嬸，嬸嬸嫌他吃白飯，整天打罵他，他氣不過，離開了叔叔家。
一個半大的孩子，隻能沿街乞討。入了這一行才知道，要飯的比願意給飯的還多，為了一個饅頭，常常一群人打得鼻青臉腫。
到了三傑縣之後，覺得在哪兒討飯都一樣，就不想走了。三傑縣許多跟他差不多大的乞兒都打不過他，慢慢地，他有了自己是勢利，還有了自己的地盤。
他經常跑到塗歪嘴的說書攤前聽書，知道英雄不問出處，這樣的故事聽得他熱血澎湃，他毫不懷疑，再這樣乾上兩年，他將是三傑縣最厲害的要飯頭子。他也深知，在江湖上混，要講義氣，不能欺淩弱小，所以看到比他年紀小的乞兒，總是照顧些。
他不大喜歡新來的郡守，他一來，就把星哥領走了。聽說今天他還幫星哥的爹娘洗刷了冤屈，讓他們一家團聚了。他不是不高興星哥爹娘能沉冤昭雪，隻是這樣一來，他就少了一個軍師。不錯，星哥是他的軍師，雖然這孩子年紀小，可他識字。要在一群乞兒中找到一個識字的不容易，但他知道星哥會寫字後，他把他當個寶。可現在，星哥回家了，以後，他再想找人念個官府告示，或者寫個字什麼的，就難咯！
而且聽說，新來的郡守要蓋個院子，把他們這些乞兒全都關在一塊兒，不再讓他們上街乞討了。這也讓他很不高興，直覺若住進了那個什麼慈幼院，自己的威信將當然無存。
王大財比小山大兩歲，他是在小山之前的三傑縣的要飯頭子。他自有他的一套規矩，底下的人要到了東西不能藏私，得交到他這裡，由他按著功勞大小統一發放。可是功勞大小全由他一人說了算，於是和他搞好關係就成了頂重要的事情。小山也是因為這個造了王大財的反，自立了門戶。
彆看王大財比小山大兩歲，身高體壯，打起架來卻未必是小山的對手。自從小山另立山頭之後，他王大財日漸勢微，心裡一直憋著一股氣。
今見星哥隨他爹娘回了家，又聽說新任郡守要蓋慈幼院，他心裡倒很高興。反正他做不了老大了，那你小山也彆想在這裡稱王稱霸。
而且他還造謠說，所謂的慈幼院，就是把他們這些無家可歸的乞兒當成優伶來養，將來送給官老爺取樂的去處。
“自來官官相護。咱們三傑縣，前前後後多少任郡守，哪一個是好人？”他一副見多識廣，看透世事的樣子，“等慈幼院蓋起來，你們就知道了，你們的大哥，根本保護不了你們。”
小山手底下的那些小弟們聽著害怕，紛紛跑到小山那裡討主意。
“大哥，怎麼辦啊？”
“萬一，郡守真要把咱們關起來，咱們怎麼辦？”
“要不，我們提前離開這裡？”
“離開這裡，又能到哪兒去？”
一個五六歲的孩子突然問道：“大哥，什麼叫優伶？”
另一個和小山差不多大的孩子答道：“就是唱戲的。”