時節已悄然入秋, 桂香馥鬱四溢。
霍宅花園的涼亭外, 有風搖動桂樹枝葉，一時間, 桂子紛紛如雨, 在夕陽裡爭相墜落。
家仆在涼亭中擺好茶後，霍奉卿便領著田嶽，並肩踏過漸被落桂覆蓋的碎石小徑, 入亭內落座。
田嶽唇角牽起淡淡笑弧：“下官今日冒昧登門，霍大人看起來似乎並不意外？”
霍奉卿麵上神情疏淡平靜，半點波瀾也無：“正相反，甚是意外。”
雖說二人眼下同是原州府官員, 但田嶽任職的錢糧署歸州丞府直接管轄。認真論起來, 霍奉卿隻是他名義上的上官, 素日裡除了“旬會合議”時，兩人連單獨照麵的機會都不多。
而若要論私交，那就更談不上了。
田嶽雖也曾在鄴城庠學就讀過，但他稍長著幾歲, 求學時代與霍奉卿是八竿子打不著的。
在公在私的關係都不親近, 田嶽今日代替一眾同僚登門探望稱病告假的霍奉卿，著實是很突兀的怪事。
但霍奉卿並不急於深究田嶽的來意, 虛應敷衍一句後，從容抬手，示意他用茶。“小田大人，請。”
田嶽端起茶盞, 頷首致謝，執著地將話題扯回方才：“雖霍大人口稱意外，但我總覺得你早就料到我會來。畢竟州府有傳言，霍大人穎慧洞達，既敏於察又精於算，總能準確預判對手的下一步。”
他接連兩次開口都彆有深意，明顯在遞話頭。奈何霍奉卿偏不順他的路子走，佯裝不知地半垂眼簾，悠然淺啜香茗。
“傳言嘛，時常都是三人成虎罷了。霍某年稚曆淺，勉強算有幾分小聰明，但也萬萬沒到能掐會算的地步。”
他放下茶盞，抬眸向田嶽看去：“況且，霍某私以為，小田大人並不是我的對手。”
田嶽話裡有話，霍奉卿的回應也是九曲十八彎。
粗聽此言，狂妄之感撲麵而來，好像他是在輕蔑嘲諷田嶽不足為據，算不上對手。
可若換個角度細品深意，又仿佛可以理解為，霍奉卿並不覺得田嶽會成為自己的對手。
原本是田嶽主動出擊，可這番機鋒來回後，霍奉卿反客為主，將田嶽套進了他的路數裡。
田嶽一時吃不準霍奉卿到底是哪個意思，便未再冒進，斂神笑笑，不著痕跡地回到“登門探病的同僚姿態”。
喝茶閒敘起那樁關於霍奉卿與雲知意的荒謬笑談。
“……常大人倒也無惡意，左不過就是閒的沒事，胡亂打趣。畢竟霍大人昨日上望瀅山找雲大人講和，今日便稱病告假，實在過於湊巧，難免惹人揣測。”
霍奉卿抿茶頷首，狀似隨口發問：“哪個常大人？織造署常桂洲還是工務署常盈？”
“工務署常盈大人，”田嶽頗有深意地以餘光瞥他，“雲大人今日尋她去談了與淮南、慶州聯合疏浚瀅江的事。”
“原來如此。”霍奉卿單手舉著茶盞抵在唇邊，眼簾半垂，盯著石桌麵，唇畔挽笑。
*****
彆看常盈官銜隻是個不高不低的工務令，卻是原州兩府之中比較典型的一類人。
穩坐實權職位十幾年，有能力，總能四平八穩完成上官交付的任務，並非屍位素餐之輩。
但這類人圓滑老辣，能於瞬息之間權衡利弊，萬事自保為先，通常不會主動出頭做事，所以政績平平。
常盈這類人過往都看田嶺臉色行事，田嶺偶爾也投桃報李，從指縫中漏些小利給他們。
因此他們在明麵上算是田黨，或多或少也在助力田嶺鏟除異己、穩固民望與權力，但他們內心不一定完全認同田嶺的所作所為。
這種人與田氏的利益關聯不至於根深蒂固，至少沒到“一損俱損”的地步，絕不會為田氏奮不顧身。
他們之所以安於田嶺門下多年，隻不過是沒有更好的選擇罷了。
一旦州府出現有比田嶺更值得追隨的上官，這類人要改弦更張是很容易的。
這兩年霍奉卿與田嶺鬥得如火如荼，有些本該正常推進的事務因為利益博弈而被擱置或折中執行，像常盈這類人雖嘴上不多說，心中卻都有所評判。
從他們的角度來看，霍奉卿隻是年輕一號的田嶺，他們對田嶺尚且不能完全認同，當然不會輕易改投霍奉卿這門庭。
可是，雲知意出現了。
背靠高門，年少得誌，卻不見傲慢情況，在黨爭亂象中兩邊不沾，踏踏實實低頭做事。
從不參與拉幫結派，也不因利抱團，用人不誅心、不唯其立場偏向，隻考量對方是否能勝任。
有心作為又有能力者，時機到了自會被她重用，完全不必阿諛逢迎，更不必擔心該如何給她回報。
就是這麼一個雲知意，沒什麼八麵玲瓏的討喜做派，甚至有幾分書卷傻氣，對今時今日的原州官場來說卻是清流。
這些日子，“常盈們”一直在觀察她。幾樁大政下來，他們很顯然已經看清了前路。
以霍奉卿對雲知意的了解，那傻姑娘八成還沒有意識到，常盈今日看似“胡鬨傳謠”的舉動，既意味著對她的認可與親近，也是在向同類們傳達著“此人值得追隨”的訊號。
這類人雖非田嶺死忠，卻是田嶺在原州官場不可或缺的一股強大助力。霍奉卿花了兩年也沒能將這些人收歸己用，雲知意卻在她自己都不清楚的情況下將這股勢力收割到手。
想到這點，霍奉卿並不頹喪，更未急惱，反而有點想笑。
他與雲知意從總角稚齡起便愛爭高低，誰也不服誰。可這一役，他心悅誠服。
不過，那姑娘能輕易得到“常盈們”的歸服，卻未必能長久掌控他們。
霍奉卿轉動著掌心茶盞，心中笑道，將來還得他任勞任怨在雲知意背後做賢內助，簡直萬般皆是命，半點不由人。
真是個小祖宗。活的。
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“霍大人緣何發笑？”
霍奉卿回神，從容抬眸覷向田嶽，語氣不鹹不淡地殺一記回馬槍：“因為，我終於明白小田大人今日為何登門了。”
猝不及防的田嶽被他這回馬一槍殺了個手足無措，緊著嗓子乾咳兩聲，直愣愣盯著他，半晌無話。
霍奉卿迎著他的目光，沒有繞彎子：“令尊與某些田氏長老在密謀什麼，你一直很清楚，但你並不甘心被他們裹挾。甚至想在他們真正坐實誅九族大禍之前阻止。可你畢竟姓田，所以你每次試圖出手阻止，最終都因心中煎熬而半途收手。”
田嶽清了清嗓子，笑容僵硬地收回目光，改盯著被中茶水的波紋。“霍大人何出此言？”
雖是個問句，卻底氣不足，聽來更像是默認了霍奉卿所言不虛。
霍奉卿笑笑：“來都來了，話也說到此處，就不必再遮遮掩掩耍花腔了吧？你既是田嶺的兒子，又任職於錢糧署那樣關鍵的司衙，我盯著你也不是一天兩天了。你做過什麼，我和你一樣清楚。”
當年暫代槐陵縣令時，田嶽數次命治安吏進北山“剿匪”，最初霍奉卿不明其意，如今回頭再看，大致能猜到他當時應該是想借剿匪之舉掀開北山裡的秘密。
集瀅瘟疫事件，田嶽明知田嶺有意讓事態繼續發酵，卻接受了雲知意的托付，孤身前往淮南借糧草醫藥，壞了自家親爹的布局。
今年早些時候，官醫署與學政司爭奪財政傾斜時，眾人皆無計可施，田嶽卻在旬會上看著雲知意欲言又止，事後又與刑律司、風紀署核對過原州府二十年來對違紀官員罰俸、罰金的記錄，活生生騰挪出一筆“巨款”來。
從這種種蛛絲馬跡看來，田嶽其實早就有心捅破田氏的整個局。
“……隻是你要顧忌之處太多，總想等一個孤膽英雄來一舉掃定場麵，加之本身並非狠辣性情，所以每次事到臨頭都半途而廢。”霍奉卿篤定地下了結論。
田嶺仰脖將盞中微涼的茶水一飲而儘，喟然苦笑：“光憑這些，你就能知道我究竟想做什麼？我不信。你能知道多少？”
霍奉卿輕哼一聲：“我知道的不多。就知槐陵北山有隕星礦；曾出現過吐穀契人的彎月小刀；槐陵打娘娘廟裡，有吐穀契人精心培植、可製提線香的側葉望月蘭圖樣……”
他每說一件，田嶽的眼睛就瞪大一分，到最後竟瞠目屏息，張嘴卻吐不出半個字。
霍奉卿卻好似覺得這些驚嚇還不足夠，從容補充：“我還知道一樁你隻知一半的事。”
“何、何事？”
“令尊在沅城有了外室與一雙兒女，這事你已暗中派人去查了，對吧？但你大概不知，那位‘素合先生’是苴國後人，極擅金石冶煉之術。”
田嶺在沅城有外室素合及一雙兒女，這消息還是霍奉卿讓眼線丟到田嶽桌上的。
霍奉卿今日告假，就是親自去了南河渡碼頭蹲守，下午親眼看著田嶽的人上了往沅城去的船才回家來。