喧鬨半日的瀾園逐漸恢複寧靜。
阮時意被徐赫纏得抽不開身, 隻好讓於嫻帶人恭送洪朗然父子離開。
以前“被狗啃”、“夜間到群院私會”、“夜市陋巷約會”、“下雨同坐馬車”、“秋遊北山後登門喝湯”等等引人遐思或令人非議的事件，皆因撲塑迷離而顯似是而非。
但今日，瀾園中人已確認某些重要且確切的“事實”。
——“書畫先生”大清早由於嬤嬤親送、翻牆出瀾園時, 而徹夜未回寢居的“阮姑娘”卻晨間沐浴……
——曾對“阮姑娘”頻頻示好的洪大公子當街吃飛醋，對“書畫先生”進行圍追堵截。未料這位堂堂禦廷內位副指揮使, 被對方一拳打暈。
——愛子心切的洪大將軍聞訊趕來，企圖扭斷“書畫先生”的脖子為兒子複仇, 遭阮姑娘怒而喝止。
——三人在偏廳密談後，洪大將軍萎靡不振、兩眼通紅，留下一千兩紋銀“賠罪”, 與洪大公子黯然告辭；“阮姑娘”連送貴客出門的禮貌也欠奉, 親扶“書畫先生”回客院歇息……
嘖嘖嘖, 證據確鑿，二人奸情大白於天下。
對此，瀾園上下均閉口不談, 又一副了然於胸的神色, 忙活之餘, 不時窺探專門為阿六和雙犬辟出的小客院。
客院內, 牆壁和樹木布滿狗爪印和牙印子，分外滑稽。
東麵廂房犬吠聲不斷，雙犬興奮撲騰，來回亂轉, 舞成兩團灰影。
當徐赫由阮時意攙扶落座, 接過阿六捧來的熱茶, 問起孩子近況，雙犬如邀寵般直撲而來，重重拍在他傷處，痛得他嗷嗷出聲。
他苦笑著騰出右手，輪流撫摸狗頭，聽完阿六彙報，欣慰一笑，示意他們到外頭玩耍。
簡樸無任何雜物的臥房內，僅剩夫妻二人四目相對。
阮時意退開數步，俏臉緊繃，冷聲道：“人儘皆知，滿意了嗎？”
“我……我也沒想過洪家那對父子就在外頭啊！”徐赫委屈，“你以為我樂意被他們輪流揍？死黑炭頭！下手狠成那樣！”
“你倆往時沒少動真格，不見你這麼怕疼的！”
“以前是以前，我比你大七歲，自是要維持頂天立地、百折不撓的剛毅形象，打碎了牙也得往肚子裡咽！現下嘛……誰不知徐太夫人仁慈心軟，故作堅強已無用處，愛哭的孩子有糖吃……嘿嘿！”
“你倒肯說真話了？滑頭！”
徐赫拉過她的手，覆向自己臉額腫起的新傷，“是真的痛！我肩膀骨頭估計都裂了……唉！不信你摸摸，一定裂了！”
阮時意已習慣他沒皮沒臉借機揩油，“老洪答應替咱們保密，你何故又跑去招惹他？出廳前還挨兩下，自作自受！”
“你和玉莧……於嬤嬤說話時，他喃喃自語，說為何返老還童的好事，他沒撈上。我隨口說了句，‘什麼叫神仙眷侶，知道不？’……這家夥，反手給了我一拳！去他奶奶的！還朝我臉上招呼！下回我定要狂揍他兒子！”
阮時意暗笑：“打不過老子，找小的晦氣！您可真有出息！”
“切！”徐赫不以為然，“我年輕力壯，跑去毆打那老骨頭，豈不遭人恥笑？”
阮時意懶得戳穿他，柔聲道：“你甭往心裡去……彆看老洪嘴上嚷嚷要將你‘剁成肉醬、挫骨揚灰’，可當年聽聞你墮崖無生還跡象時，除了咱們徐家人，最難過的要數他了……
“多年來，他對我窮追不舍，可我心裡清楚，他一則放不下年少執念，二則有替你照顧我的意思，他雖口不擇言、脾氣暴躁，卻是重情重義、信得過的老朋友。”
徐赫輕撫她柔軟細膩的手，悄然與她十指相扣，默然半晌，悶聲道：“我懂。”
眾所周知，洪朗然和徐赫自幼相熟，與阮時意亦然。
洪朗然心裡喜歡阮時意，奈何阮時意不過金釵之年，他沒敢表露；誰知轉過頭，他的好哥們、書畫界小有名氣的徐三公子，已堂而皇之到阮家拜師，悄悄把他的心上人偷走了……他生氣惱怒，終歸承認，他們天造地設。
洪朗然真正恨徐赫的，不是他搶走了意中人，而是搶走了卻沒能待她千般寵愛，更遠走他方，害她從受人嗬護的嬌花，硬生生活成為徐家遮蔭的大樹。
如今得知，徐赫劫後歸來，早年之事另有苦衷，且心心念念的“小阮”以另一身份存活於世……洪朗然再執拗，也是時候解開心結。
阮時意確信，他自有分寸。
徐赫顯然與她在想同一樁事，笑哼哼地道：“這下，他大概抹不開老臉來纏你這小姑娘，也該管好他家的小硯台吧？”
“什麼‘小硯台’？”阮時意一頭霧水。
“我懶記那幫小子叫啥名字！老洪他兒子送了你硯台，我就管他叫小硯台了！”
阮時意忍笑道：“那幫小子？還有誰？”
“藍家的長孫！”
“那……您給藍大公子，取了什麼綽號？”
徐赫得意而笑：“小甜糕。”
“……”
阮時意因徐晟與藍豫立交好，私心也將其視為孫兒，一直愛護有加。
聞徐赫之言，她勉強記起有一次被徐赫堵在巷裡，藍曦芸追過來，聲稱兄長沒好意思親手送贈小甜糕雲雲。
嗬，徐醋壇子記到現在！
阮時意一本正經附和：“這綽號還挺貼切，往後我當麵喚他‘小甜糕’好了！”
“你敢？”
徐赫磨牙吮血，一把將她拉到腿上。
阮時意臉頰緋霞蔓延，推了兩下沒退開，又恐用力時碰到他的傷，低聲警告：“還沒鬨夠？”
徐赫嘴唇微張，正欲開口，忽聞院外有人大聲叫道：“姑娘！首輔大人和大公子到訪！”
阮時意連忙掙紮而起，整理衣袍，遲疑片晌，小聲問：“既然連老洪也知曉內情，要不……你出去見見兒孫？”
徐赫眼底迸濺欣喜，又瞬即暗淡下去。
一身的傷，狼狽不堪。
外加禦前抬頭不見低頭見，萬一失了分寸……
他暗地歎了口氣，緩緩搖頭：“目下，還不是時候。”
*****
一盞茶時分後，阮時意步伐匆匆，踏入茶香繚繞的偏廳。
徐明禮和徐晟慌忙起身，容色透著不言而喻的古怪。
外界相傳洪大將軍父子與“阮姑娘”的情郎起了爭執，不惜親自下場，直至“阮姑娘”出門乾預才勉強平息。
徐明禮深覺此事大有蹊蹺，一接到消息，立即找來徐晟，快馬加鞭趕到瀾園。
見母親發型隨意、裙裳搭配不倫不類，但神情端肅，並無不妥之處，他才稍稍放下心頭大石。
屏退閒雜仆役，他不好張口問爭風吃醋的風流韻事，決意先談正經事。
“母親，前任吏部尚書齊穆，原定安排在十一月下旬問斬，但他為保幼子，曾暗示尚有未落網者，結果……昨夜忽然心絞痛，猝死獄中……”
阮時意秀眉一挑：“哦？”
“太醫連夜查核，查不出所以然，便如您當時那般……說不定，有人生怕夜長夢多，下毒滅了口？”
阮時意早猜出另有一位幕後操縱者逍遙法外，並未流露驚訝。
徐家人近兩年樹大招風，無意間擋了人家的道，被視為眼中釘、心中刺，也在所難免。
欲置他們於死地的，更有可能為官商勾結的勢力。
徐明禮談論完對未明局勢的推測後，借口要出門解手，看似不經意向徐晟打了個眼色。
徐晟頓時尷尬。
他當然明白，他那老成持重的首輔爹，沒好意思問年輕祖母有關“情郎”的桃色傳聞，打算利用他的“天真無邪、童言無忌”來旁敲側擊。
然而，徐晟不必多問，已猜出和洪軒大打出手的人是誰，兼之他早答應阮時意保守秘密，何必假惺惺試探？
等徐明禮大步出門後，阮時意笑問：“晟兒，你爹讓你從我這兒探聽什麼呢？”
“……這，您看啊！上午瀾園發生那麼大的事兒，父親肯定是關心您的安危，又抹不開麵子……您說，我該怎樣回他呢？”
“你就說，你問過，可我老人家……心情不悅，一個字也沒說。”
徐晟撓頭：“有比這更敷衍的答案麼？”
“那你讓我怎麼回答你？我在瀾園花天酒地、夜夜笙歌、風流快活？”
“嗬……您說笑了！不過，有件事，”徐晟躊躇，“孫兒不確定您是否知情。”
“有話就說，你不說，我哪兒曉得自己知不知情！”
阮時意端起杯盞，淺抿一口茶，心下暗忖：徐家老中青三代，真是難伺候極了！
“我在宮裡遇見先生，他居然裝作沒瞧見我！”
“什麼！”
阮時意手一抖，青瓷盞險些脫手，儘管勉強穩住了，仍無可避免地在素白羅裙上灑了幾滴茶湯。
“他沒告訴您？”徐晟咂舌。
阮時意心底騰起一股涼意。
她大致明了，何以徐赫口風如此之緊。
深吸一口氣，她直視長孫，語氣凝重且不容回絕：“此事不得對外宣揚，如他假裝不認識你，你也彆去管他。”
“是，”徐晟點頭，複問，“阿六和狗狗呢？我想跟他們玩會兒……”
“不許，”阮時意驀然站起，眉宇間似結了一層霜，淡聲道，“我還有事，你們爺兒倆自便。”
說罷，自行邁步出廳，直向客院走去。
徐晟哭喪著臉——自家祖母丟下他們父子，公然跑去會情郎！
果然，他要失寵了！
*****
午後陽光從窗格漏入，遊蕩在半空的微塵被染成無數碎金，為靜謐房中添了一絲活躍氣息。
徐赫懶懶靠在廂房床榻上，閉眼靜聽犬吠聲時遠時近，始終未能聽出任何子孫的交談聲。
真傻！他曾千叮萬囑，讓阮時意給阿六和雙犬安排最角落的小院，豈能癡心妄想徐明禮父子會閒逛至此？
一夜未合眼，他困頓不堪，忍著肩頭劇痛換了個姿勢，迷迷糊糊間，隱隱聽見遠處輕微腳步聲行近。
來者進院後，竟從內上閂。
徐赫瞬間全醒，細聽對方步伐輕靈，非習武者，房門已被人用力推開。