兩個人出去，比銀朱一個人被攆出宮好，就算是擺攤兒賣紅薯也有個伴兒。焦家是包衣出身，為帝王家效命的名聲看得尤其重，銀朱這一回家，日子九成是要天翻地覆。尚家則不同，官場上算是完了，後宅裡頭女眷不充後妃，並不是多麼掃臉的事兒。況且家裡尚且有點積蓄，做個小買賣不為難，她就帶上銀朱，為這兩個月的交情另走一條路，也不冤枉。
至於大哥哥和大侄女，她真在宮裡混不下去了，也隻好看各人的造化。說實話她心氣兒雖高，想一路爬上去也難，從宮女到妃嬪，那可是隔著好幾座山呐，恐怕等她有了出息，大哥哥和大侄女都不知怎麼樣了。況且年月越長，出頭的機會越小，到最後役滿出宮，這幾年還是白搭，倒不如跟著銀朱一塊兒出去，回家繼續當她的老姑奶奶。
頤行算是灰了心，對這深宮裡的齷齪也瞧得透透的了，可她這麼一表態，倒讓裕貴妃犯了難。
怡妃和恭妃當然喜出望外，她們就巴望著這位老姑奶奶出去，一則拔了眼中釘，二則也讓裕貴妃不好向皇上交代。但作為裕貴妃，暫且保住老姑奶奶是底線。她本是很願意把銀朱打發出去的，卻沒想到頤行講傻義氣，打算同進同退。這麼一來可就不成了，她要是真跟著走了，皇上問起來怎麼辦？自己這貴妃雖攝六宮事，畢竟不是皇後，也不是皇貴妃，後宮裡頭貴妃本來就有兩員，萬一皇上又提拔一個上來，這兩年好容易積攢的權，豈不是一夕之間就被架空了？
貴妃攥了攥袖子底下的雙手，“宮裡頭不是小家子，說攆人就能攆人的，這事兒還得從長計議。”
“從長計議什麼？”恭妃得理不饒人，“人證有了，物證也有了，難不成貴妃娘娘偏不信邪，非得床上拿了現形兒，才肯處置這件事？”
當然關於貴妃受皇上所托，看顧尚家人這件事兒是不能提及的，大家隻作不知情，也不會去當麵指責貴妃存在包庇的嫌疑。
怡妃涼笑，“我們是沒見過大世麵的，宮女子和外頭喇嘛結交，在咱們看來可是天大的事兒。貴妃娘娘要是覺得不好決斷，那明兒報了太後，請太後老佛爺定奪，也就是了。”
恭妃和怡妃好容易拿住了這個機會，就算平時彼此間也不大對付，但在這件事上立場出奇一致，就是無論如何要讓貴妃為難。誰讓她平時最愛裝大度，扮好人，皇上還挺倚重她，讓她代攝六宮事。她不就是仗著年紀大點兒，進宮時候長點兒，要論人品樣貌，誰又肯服她？
所以恭妃和怡妃半步不肯退讓，到了這個時候，必要逼貴妃做個決斷。
裕貴妃倒真有些左右不是了，蹙眉看著銀朱道：“你們小姐妹情深，互相弄個頂罪的戲碼兒，在我這裡不中用。你說，究竟這塊牌子是哪兒來的，是那個喇嘛給你的，還是尚頤行撿的？你給我老老實實交代，要是敢有半句假話，我即刻叫人打爛了你！”
一向和顏悅色的裕貴妃，拉起臉來很有唬人的氣勢。銀朱心裡頭一慌，加上也不願意牽連頤行，便道：“回娘娘話，牌子真是撿的，是奴才前兒在供桌底下撿的，和頤行沒什麼相乾。要是撿牌子有罪，奴才一個人領受就完了，可要說這牌子是和喇嘛私通的罪證，奴才就算是死，也絕不承認。”
這時候旁聽的貞貴人陰惻惻說了話，“這丫頭是不見棺材不落淚，娘娘們跟前，就由得她鐵口？”
尚家老姑奶奶一時動不得，這焦銀朱還不是砧板上的肉？恭妃經貞貴人一提點，立刻明白了，拍案道：“來人，給我請笞杖來，扒了她的褲子一五一十地打。我偏不信了，到底是刑杖硬，還是她的嘴硬！”
恭妃畢竟位列三妃，是貴妃之下的人物，憑她一句話，邊上立刻撲上來幾個精奇，兩個人將頤行拖拽到一旁，剩下的人用蠻力將銀朱按在了春凳上。
宮女子挨打和太監不一樣，平時不挨嘴巴子，但用上大刑的時候為了羞辱，就扒下褲子當著眾人挨打。且宮女有個規矩，挨打過程中不像太監似的能大聲告饒，拿一塊布卷起來塞進嘴裡，就算咬出血，也不許吱一聲。
“啪”地，竹板子打上去，銀朱的臀上立刻紅痕畢現，她疼得抻直了雙腿，把自己繃成了一張弓。
頤行心急如焚，在邊上不住哀求，“娘娘們行行好吧，她是清清白白的姑娘，不能挨這份打呀……”
可是誰能聽她的，裕貴妃因有物證在不好說話，恭妃和怡妃麵無表情，眼神卻殘忍，仿佛那交替的笞杖發泄的是她們長久以來心頭的不滿，不光是對這宮廷，對裕貴妃的，更是對死水般無望生活的反抗。
精奇嬤嬤們下手從來沒有留情一說，杖杖打上去都實打實。銀朱很快便昏死過去，上頭還不叫停，頤行看準了時機掙脫左右撲上去阻攔，精奇手裡竹板收勢不住，一下子打在頤行背上，疼得她直抽氣，差點沒撅過去。
裕貴妃終於忍不住了，騰地站起身，寒著臉道：“夠了！我見不得血，恭妃妹妹要是還不足，就把人拉到你翊坤宮去，到時候是接著上刑還是殺了，全憑你高興。”
既到了這步田地，該撒的氣也撒了一半，看看這半死不活的焦銀朱，和亂棍之中挨了一下的老姑奶奶，恭妃心裡是極稱意的，起身抿了抿鬢邊道：“我不過要她說實話，打她也是為著宮裡的規矩。才挨了這兩下子，事兒也不算完，今兒天色晚了，先把人押進慎刑司，明兒再接著審就是了。”
裕貴妃恨得咬牙，和恭妃算是結下了梁子，不過眼下不宜收拾她，且這件事確實還沒完，隻好呼出一口濁氣，扭頭吩咐身邊精奇：“就照著恭妃娘娘的意思，把人押進慎刑司去。依著我看，消息壓是壓不住的，等請過了萬歲爺示下，再作定奪吧。”
裕貴妃發了話，底下人便按著示下承辦，把頤行和銀朱都帶走了。
恭妃和怡妃自覺占理，也不怕她上禦前誣告，兩個人俱朝裕貴妃蹲了個安道：“今晚為了這兩個奴才，讓貴妃娘娘勞神了，娘娘且消消氣，早些安置吧。”說完帶上身邊的宮人，搖搖曳曳朝宮門上去了。
裕貴妃瞪著她們的背影，氣得人直打顫，抬手一拍桌麵，手上指甲套飛出去，“叮”地一聲打在地心的錯金螭獸香爐上。
翠縹一驚，忙把指甲套撿了回來，複去查看貴妃的小指，才發現養了好久的指甲也給折斷了。
貴妃氣湧如山，翠縹忙寬慰：“娘娘何必同那起子小人置氣，氣壞了自己的身子不值當。”
貴妃咬著牙道：“她們是有意和我作對，打我的臉呢！皇上今晚上又沒翻牌子，這會子大抵還沒睡，我這就上禦前回稟了萬歲爺，恭妃和怡妃恨不得活吃了尚頤行，我可護不住她了！”
貴妃待要走，到底被翠縹和流蘇攔下了，好說歹說讓她彆著急，“宮門都下了鑰，您這會子闖到養心殿，萬歲爺不單不會責怪恭妃和怡妃，反倒怪罪主兒不穩當。您且稍安勿躁，等明兒天亮了再麵聖不遲，今晚上老姑奶奶在慎刑司，沒人敢對她怎麼樣。倘或恭妃她們趁天黑使手段，老姑奶奶有個好歹，豈不對主兒有利？犯不上自己動手，隻要一句話，連那兩位也一塊兒收拾了。”
就這麼再三地懇勸，才打消了貴妃夜闖養心殿的衝動。
可裕貴妃心裡終究懸著，也不知皇帝是否會對她的辦事能力心存疑慮。
她走到門前，隔著重重宮闕向養心殿方向眺望，天上一輪明月掛著，隻看見黑洞洞的宮牆，卻望不見皇上。
***
此時的皇帝呢，正坐在燈下扶額輕歎。
他養的那條蠱蟲終究還是不成就，雖然殿上應對的幾句話很有出彩之處，但人在弱勢，始終是胳膊擰不過大腿。
懷恩垂著袖子道：“主子爺，今兒夜裡老姑奶奶要在慎刑司過夜了，要不要奴才打發人過去傳個話，儘量讓她們舒坦些？”
皇帝扶額的手轉換了個姿勢，變成了托腮。
“那地方再舒坦，能舒坦到哪裡去。慎刑司的人不得貴妃的令，不敢對她們再用刑，今晚上不會有什麼事的。隻是……”他凝眉歎了口氣，“朕怕是真看走了眼，為什麼她據理力爭之後又生退意，打算和那個小宮女一道出宮去了。早前她不是覺得紫禁城很好，願意留下一步步往上爬嗎。”
懷恩忖了忖，歪著腦袋道：“老姑奶奶就算再活蹦亂跳，畢竟是個姑娘，受了這種磋磨，難免心裡頭發怵。”
皇帝冷笑了聲，“婦人之仁，難堪大任！朕本打算不管她了，可再想想，這才剛起頭，總得給她個翻身的機會。”
懷恩說是，“萬歲爺您聖明，老姑奶奶畢竟年輕，在家嬌嬌兒似的養著，哪個敢在她跟前高聲說話呢。今兒永和宮三堂會審，又是訓斥又是笞杖的，她還能挺腰子替銀朱說話，足見老姑奶奶膽識過人。萬歲爺您栽培她，就如教孩子走路似的，得一步一步地來，暫且急進不得。老姑奶奶也須受些磨礪，不挨打長不大嘛，等她慢慢老成了，自然就能應付那些變故了。”
皇帝聽了，覺得這些話確實是他心頭所想，畢竟世上沒人生下來就能獨當一麵，積澱的時候就得有人扶持著，等她逐漸有了根基才能大殺四方。原本他是想好了不出手的，讓她自己摸爬滾打才知道艱辛，如今她出師不利，他適時稍稍幫襯一下，也不算違背了先前的計劃吧。
“明兒派人出去徹查那個喇嘛，事關佛門，不許弄出大動靜來。”
懷恩道，“後頭的事兒交奴才來辦，保管這案子無風無浪就過去了。”
皇帝點了點頭，心裡暗自思忖，這是最後一次，往後可再也不管她了，她得自強起來才好。
其實她中途揚言要告禦狀的思路不錯，真要鬨到禦前來，好些事兒也便於解決。可惜了，那些精明的嬪妃們哪裡肯給她這個機會，她們隻敢暗暗下絆子，使陰招，老姑奶奶要出人頭地，且有一段路要走了。
不過也不用擔心，她背後有這紫禁城最大的大人物托底，總不至於壞到哪裡去。
第二日懷恩領了聖命，打發人去雍和宮找了管事的大喇嘛詢問，問明白昨兒留在宮裡預備佛事的那個喇嘛叫江白嘉措，是後生喇嘛中最有佛緣的一個。據說他母親在瑪尼堆旁生下他，當時天頂禿鷲盤旋，愣是沒有降落下來吃他。他六歲就拜在活佛門下，今年剛隨□□喇嘛進京，照這時間一推算，壓根兒就沒有結交銀朱的機會。
懷恩帶著這個消息，直去了貴妃的永和宮。那時候貴妃梳妝打扮完畢，正要上養心殿麵見皇上，前腳剛踏出門檻，後腳便見懷恩帶著個小太監從宮門上進來。
貴妃站定了，含笑道：“我正要上前頭去呢，可巧你來了……想是萬歲爺那頭聽見了什麼風聲，特打發總管來給示下？”
懷恩抱著拂塵到了近前，先打了個千兒，說給貴妃娘娘請安啦，“昨兒夜裡的事兒，慎刑司報上來了，萬歲爺說事關佛門，必要從嚴查處。娘娘您瞧，今兒寶華殿就有佛事，這當口上不宜宣揚。萬歲爺派奴才暗暗查問，查了一圈，這焦銀朱和江白嘉措喇嘛分明是八竿子打不著的兩個人，江白喇嘛今年三月才從西藏進京，焦銀朱二月裡已經應選入宮了，哪兒來的機會暗通款曲。”說罷一笑，慢條斯理又道，“主子爺的意思是，後宮娘娘們要是實在閒得慌，就陪太後多抹幾圈雀牌，深更半夜勞師動眾的，連大刑都上了，說出來實在丟了體麵。”
貴妃一下子白了臉，這句話分明是敲打她的，皇上怪罪她鎮不住後宮，才讓那些妃嬪出了這許多幺蛾子。
思來想去，還是自己存著坐山觀虎鬥的心，才讓事態發展成這樣的。她隻好放低了姿態向懷恩解釋，“昨兒入夜，怡妃急赤白臉跑到我這裡議事，我想著事關重大，又不能乾放著不管，就讓人把焦銀朱帶到永和宮來問話。當時我聽她們辯解，也覺得事兒不是怡妃想的那樣，奈何怡妃和恭妃一口咬定了焦銀朱觸犯宮規，還弄出個什麼物證觀音牌來。總管是知道我的，我慣常是個麵人兒，有心想護著尚家姑娘，也架不住怡妃和恭妃二人成虎。”一頭說一頭歎氣，“唉，這可怎麼好，倒叫主子爺操心了，也勞動你，一大清早就為這事兒奔波。”
懷恩乾澀地笑了笑，“貴妃娘娘彆這麼說，昨兒事發突然，又牽扯了雍和宮，娘娘不好處置也是有的。現如今水落石出了，主子爺的意思是受冤枉的該放就放了，挑事兒造謠的該嚴懲就嚴懲。宮裡人口多，最要緊一宗是人心穩定，像這種無風起浪的事兒鬨得人心惶惶，往後誰瞧誰不順眼了，隨意胡謅兩句，捏造個罪名，那這宮裡頭得亂成什麼樣呀，娘娘細琢磨，是不是這個理兒？”
懷恩是禦前太監首領，到了他這個份兒上，相當於就是萬歲爺口舌，連貴妃也不能不賣他麵子。
貴妃被個奴才曉以大義了一通，對怡妃和恭妃的恨更進一層，她煩躁地應付了懷恩，隻說：“總管說的很是，這事兒本宮是要好好掰扯掰扯。成了，你回去吧，稟告萬歲爺一聲，我一定從嚴處置。”
不過一向不問後宮事的皇上，這回竟因為牽扯了尚家老姑奶奶而破例，難道小時候那一地雞毛就那麼讓人耿耿於懷嗎，實在古怪。
無論如何，貴妃覺得先把人從慎刑司弄出來是正經。自己不宜親自出馬，派了翠縹和流蘇並幾個精奇嬤嬤過去領人。
翠縹她們進了慎刑司牢房，一眼就看見老姑奶奶和銀朱淒慘的模樣，頭發散了，衣裳也臟了，銀朱挨了打不能動彈，屁股墳起來老高，還是她們搬著門板，把人抬回他坦的。
待安頓好了銀朱，翠縹好言對頤行道：“姑娘彆記恨貴妃娘娘，怪隻怪怡妃和恭妃盯得緊，貴妃娘娘也是沒法子。昨兒姑娘們受委屈了，今兒一早事情查明了，娘娘即刻就派咱們過來，娘娘說請姑娘們放寬心，回頭自然還姑娘們一個公道。”
銀朱趴在那兒起不來身，屈起食指叩響鋪板，表示多謝貴妃娘娘恩典。
頤行回頭看她一眼，愁著眉道：“好好的人，給打了個稀爛，昨兒夜裡疼得一晚上沒闔眼，將來要是落下病根兒了可怎麼辦。”
翠縹忙道：“姑娘彆著急，貴妃娘娘說了，回頭派宮值的太醫來給銀朱姑娘瞧病。或者姑娘要是有相識的太醫，點了名頭專門來瞧，也是可以的。”
頤行一聽有譜，“我知道宮值上有位好太醫，沒什麼架子，醫術還精湛。那姑姑，我能自個兒上禦藥房，請人過來瞧傷嗎？”