“之前我的暗探去過，莊上的控製很嚴格，比尋常的保甲製度還要嚴格，聽說要是誰敢透露莊子上的消息，整個莊子都會連坐。”
這些事情，沈絳之前就聽謝說過。
但她總覺得自己應該親自去查看一番。
於是她說：“前兩日咱們買園子的時候，我就問了那個牙行經紀，揚州郊外可有溫泉山莊，正好他說的其中一個莊子，離流民莊十分近。所以我打算以買溫泉莊子的借口，就近探訪。”
謝聞言，這倒是一個辦法。
“既然是看莊子，我與你一同前往。”
沈絳搖頭：“趙忠朝不是邀你明日，參加揚州商賈聚會。正好我可以趁機出城，如今揚州城內有許多古怪，我覺得咱們不如分開行動，這樣才能儘早探清這些古怪。”
見謝要說話，她立即說：“我有自保的能力，哪怕真的身份暴露，我也一定有辦法脫身。”
謝知她並非處處要人保護的絲花，相反她是迎風而長的小樹。
他眼看著她從稚嫩長成枝繁葉茂。
第二日，沈絳帶著侍衛，還有牙行經紀一道去往郊外。
沈絳的馬車落在後方，隻是馬車快行至溫泉莊子，沈絳突然發脾氣道：“停下，停下。”
“這莊子居然這般遠？”沈絳語氣不悅。
牙行經紀知道這位小公子可是大主顧，光是這幾天，就通過他的手買下了鋪子和園子。
所以他不敢有絲毫怠慢，恭敬道：“因著揚州城隻有此地有溫泉，確實有些遠，不過此處溫泉莊的溫泉，乃是這附近最大的一口。”
“我累了，不想走了。”沈絳語氣懶散，一副被寵慣壞了的樣子。
牙行經紀也不敢勸說，要是那位謝公子在還好，如今隻有這位小公子。
“公子若是不想走，不如在此休息一番，待休息好了，再過去如何？”牙行經紀隻能如此說道。
沈絳目的就是在此。
待她下車後，就見牙行經紀要跟著自己，她扭頭怒道：“你還在這兒乾嘛，還不趕緊去莊子上，讓人給我準備吃食。這一大清早，就跟著你來看莊子。竟還敢跟我說不遠。”
牙行經紀被這麼一斥責，連連道：“是，是，小的知道。”
沈絳讓卓定帶著他，先行前往山莊，準備好迎接她。
待把這個多餘的人打發了，沈絳立即讓人駕車前往流民山莊。
如今冬日，田野裡早已經荒蕪一片，他們到了附近，並未進入莊子裡。
沈絳換了一身普通的袍子，隻身下車。
待她靠近山莊，竟發現入莊子的路上居然有一個露天小茶寮。
此地並非四通八達的交通要塞，居住的又多是沒什麼錢的流民，這裡擺著一個茶攤，簡直是此地無銀三百兩。
隻怕這就是個監察哨。
監視著來來往往的人，若是有企圖進入莊子的陌生人，肯定會被盤查。
沈絳沒有貿然進入，與其衝動行事被發現。
倒不如謀定而後動。
她在冷風中等了半個時辰，終於鄉村小道上出現一個小小的身影，直到那個身影漸漸靠近，隻見他背著一個比他人還要高的背簍。
隻是這個背簍也破破爛爛，有種搖搖欲墜的感覺。
沈絳隱藏在樹上，眼看著這個孩子，將枯樹枝撿到自己的背簍。
江南的冬天，比起北方來，透著一股能鑽進人骨頭縫的濕冷。尋常人穿著厚實的棉衣，都恨不得躲在屋子裡。
可眼前的小少年，身上衣服單薄的可怕，露出的手腕，瘦弱纖細。
一看便是長期吃不飽而消瘦的身體。
沈絳看著他的身後，篤定並沒有人跟在他後麵，一躍從樹上跳下。
“啊。”小少年看著突然出現的人，被嚇得失聲驚呼，沈絳上前一下捂住了他的嘴唇，將人抵在樹乾上。
沈絳一邊四處望了一圈，一邊將手指抵著自己的唇，做了個噤聲的動作。
小少年一臉驚懼望著她，不敢出聲。
沈絳小聲道：“彆怕，你瞧我這模樣，是壞人嗎？”
她聲音哪怕刻意壓低，依舊如清泉擊石般悅耳動聽。
此刻小少年也看清楚了她的模樣，一雙黑潤如墨的眼眸，透著澄澈乾淨，唇紅齒白的長相，顯得格外無害。
果然對方的身體不再顫抖，隻是一直盯著她。
沈絳想了下，輕聲問道：“你要吃糖嗎？”
隨後她從懷中掏出幾顆糖，全都被褐色油紙裹著，小少年顯然沒見過，隻是好奇盯著。
“你要是不再亂叫，我就鬆開你，還給你吃糖。”
小少年點了點頭。
沈絳如約鬆開他，還把糖遞了過去。
小孩瞧見，立即撥開一顆，往嘴裡一丟，在感受到甘甜的那一刻，他狼吞虎咽的將糖嚼碎，咽了下去。
沈絳沒見過人吃糖，都能這麼狼狽。
於是她哄道：“慢點，慢點，我這兒還有呢。”
好在小孩在吃完第二顆時，居然不吃了，沈絳好奇道：“你不要了嗎？”
“我想帶回去給我妹妹吃，她還從來沒吃過這麼甜的東西。”小孩張嘴說道。
沈絳好奇問：“你多大了？”
“十歲了。”小孩老實說。
沈絳十分驚訝，因為眼前的孩子個子矮小，麵黃肌瘦，看起來挺多隻有七八歲的模樣。
“你住在這個莊子？”沈絳問道。
小孩點頭。
沈絳想了下，小聲說：“如果你老實回答我幾個問題，我不僅給你糖，我還能給你銀子。”
在聽到銀子時，小孩原本黯淡的眼睛，立即燃起明亮的光，他眼巴巴望著沈絳，似乎希望看見她像剛才掏出糖一樣，掏出銀子。
於是沈絳依言將銀子拿了出來。
她拿出的是碎銀，哪怕隻是這個，依舊是小孩子從未見過的。
他磕磕巴巴的問道：“少爺，我能為你做什麼？”
真是個聰明的孩子。
沈絳心底暗讚了一句，知道這個世間可沒有天上掉餡餅的好事兒。
沈絳見他緊張，便小聲安慰說：“彆怕，我隻是想問你幾個問題。”
“銀子先給你，但是我問的每個問題，你都必須要如實回答。”
小孩子小心翼翼握緊銀子，雙手捂在心口，像是護著什麼珍寶。
沈絳問道：“你們村裡，有沒有人不見了？”
之前陳平的狀紙上說過，有不少青壯年男子失蹤，這個就是最大的疑點，這些人究竟是意外失蹤，還是被人為失蹤。
小孩瞪大眼睛，隨後重重點頭。
“我阿爹就不見了，還有石頭阿爹，小豆子阿爹，二柱阿爹，鐵蛋阿爹……”小孩子越說越急。
沈絳趕緊打斷道：“很多人的阿爹都不見了？”
小孩說：“自從我們在這裡住下後，阿爹就再也沒回來。阿娘說他隻是有事，很快就回來了。”
“他們失蹤了有多久？”沈絳又問。
小孩想了下，低聲說：“我們家鄉發了大水，阿爹就帶著我們，跟著村子裡的人，一起來到揚州。之後官老爺給我們安排住的地方，阿爹就不見了。”
沈絳想了下，問道：“你可知你阿爹去乾嘛了？”
小少年搖了搖頭。
“那你阿爹以前是做什麼的？”
小少年說：“阿爹可厲害了，不僅會種地，捕魚，他還會開礦。”
沈絳腦海中似有跟引線，在這一刻被點燃。
開礦。
礦山。
她終於明白，為何會有這麼多青壯年消失。
因為開礦就是需要大量青壯年男子。