真正的寒潮來了, 一夜間落雁城遭遇了前所未有的考驗，士兵們放下武器，成千上萬人投入到搶修城牆的工事中去。工寮停產, 修理被毀去的房屋, 氐人為雍人送來過冬的糧食與物資，林胡戰士們無處可去, 便留下幫助雍人修複城市。
薑恒在十天內完成了所有的活計, 傷勢也已大致痊愈。臨近冬至的黃昏, 太子瀧說：“我們出去走走罷，薑恒。界圭, 可以陪我們一會兒嗎？”
界圭拉起鬥篷，遮擋住臉龐，看了眼薑恒。
薑恒欣然點頭，問：“殿下想去哪兒？”
“看咱們的哥哥, ”太子瀧答道，“他率軍修複城牆, 已有好些天未曾回宮了。
但太子瀧不知道的是, 耿曙每天深夜都會回宮，陪薑恒睡到天蒙蒙亮，又在疲倦中起身，換上鎧甲, 到城南去，身先士卒, 頂在寒風之中, 與每個士兵一樣，以自身的力量，拖動磚石, 打下新的地基，修建起牢固的城牆。
薑恒與太子瀧選擇了步行，他們穿著樸素，一如城中的平民少年。這是他們的家園、他們的族人。百姓經曆了滅頂之災，卻依舊在太子瀧的號召下動員了起來，自發地捐錢捐物，騰出片瓦遮頭。
“殿下，”薑恒說，“這就是你的臣民、你的百姓。”
太子瀧走過長街，沒有人認得他們，有界圭跟在兩人身後，大抵是安全的。
“他們不是牲畜，”薑恒想了想，提醒道，“不是數字，是有喜怒哀樂、有家人的、活生生的、與你我一樣的人。”
“我懂，”太子瀧說，“我都懂，我正在這麼做。”
管魏朝他解釋過，父親為什麼要那麼做，“家天下”的時代已經過去了，分封的結果就是像晉廷一般，任由諸侯坐大並分崩離析。
他們需要更強大、更堅固的朝政體係，將人與土地牢牢維係在國君的身邊，他們討論了許多辦法，最終汁琮作出了至為野蠻的選擇。但如今薑恒帶著王道來了，帶著內聖外儒的希望來了，每個人都需要作出改變，而這改變勢必會傷筋動骨。
“恒兒，哥哥有時覺得，自己真的很懦弱。”太子瀧忽然說。
“何出此言？”薑恒笑道，“我倒是覺得，你很魯莽。”
太子瀧說：“我既懦弱，又魯莽，什麼時候能像你，或者像王兄一樣就好了。”
“那不一樣，因為你置身其中，”薑恒指出了最關鍵的一點，“我們置身事外。”
太子瀧心裡好過了不少，唯一會肯定他的，就隻有薑恒與耿曙了，從這點上來說，他會將他們視作自己一生的手足。
“而且比起年初剛見麵那天，”薑恒說，“我覺得你可是有氣勢多了呢。”
太子瀧不禁失笑，薑恒雖然這麼說，卻是除了耿曙之外，唯二讚同他回援國都的人。
回想起初春薑恒抵達落雁時，太子瀧忽然奇異地發現了一件事，這一年裡，自己的心境確實變得不一樣了。薑恒的到來仿佛催促著每個人的加速成長，在他的身上有股神奇的力量，不僅他自己，連汁琮、曾嶸、整個朝廷，都在他的脅迫之下，開始自省。
仿佛一輛慢悠悠的馬車，隨著一名中原人的到來，刹那加快了速度。薑恒帶來了危機，也帶來了鞭笞，就像一名監工，哪怕他隻是安安靜靜地站著，王族亦渾身不自在，挺直了脊梁。
“你是許多人的榜樣。”太子瀧牽著薑恒的手，說道。
“那倒不見得。”薑恒笑道，“不過有人說點不合時宜的話，總是好的。”
耿曙打著赤膊，就像他手下的將士一般，穿著薄薄的黑色武褲，防滑靴蹬在地上，以肩膀扛著城樓高處一人高的大轉輪，將轉輪推進鐵榫中，這樣一來，城門的絞輪便修複了。
“殿下！殿下！”親衛來報。
“不要大呼小叫！”耿曙正忙著，冷不防被一喊，險些鬆了絞繩。
“那是薑大人麼？”親衛說，“薑大人好像來了！”
耿曙顧不得絞輪，馬上擦了擦手，聞了下身上的汗味，找來毛巾胡亂擦幾下，探頭到城樓往下看。
“恒兒！”耿曙看見薑恒，卻沒看清楚太子瀧，太子瀧出宮時戴著鬥篷，以遮擋失去的耳朵。
“哎！”薑恒仰頭笑道，“哥！”
“你怎麼來了？”耿曙說，“快回去！這不是你來的地方！”
塔樓的瞭望哨下，小房間裡，太子瀧解下鬥篷，眾將士馬上紛紛朝他行禮。
王家不顧一切，在最後關頭拚著同歸於儘的念想，為太子瀧贏得了尊敬，所有人的目光都駐留在他失去的耳朵上。
“我給你帶了酒來，”薑恒說，“順便當監工，看看情況。”
耿曙有點不自在，讓人生起火，太子瀧讓界圭分發了犒軍的酒肉，便安靜地坐在一旁。耿曙則背對太子瀧，匆忙穿上外袍，係上腰帶。太子瀧不禁目不轉睛地看著他的背脊。
耿曙已經是成年人了，近五年前他來到雍都時，還隻是少年身材，如今的他就像汁琮一般，肩背寬闊，腰線漂亮，充滿了成年男性的安全感。
他漸漸地取代了汁琮，成為雍國新的守護神。
“來喝酒吧，哥？”薑恒說。
“不喝，”耿曙嚴肅道，“你傷沒好，不許喝，汁瀧也不許喝，誰都不能喝。”
“哎——”薑恒說。
薑恒要捏他的腰，奈何耿曙武藝高強，實在無從下手，手腕馬上就被鎖住了，薑恒隻不管不顧，與他打混，看在太子瀧眼裡，隻覺甚有趣。
他曾經也有心朝耿曙開開玩笑，設計點無傷大雅的惡作劇，但耿曙表露出明顯的不喜歡，太子瀧隻得作罷。
耿曙擋開薑恒的手，最後讓步了：“隻能喝一點，一口。”
耿曙讓薑恒就他的碗喝了一口，便奪走了。
“給我也喝一點，哥。”太子瀧忍不住說。
耿曙於是遞給他，讓太子瀧在一個碗裡喝過，又理所當然地收走。
“你們的活兒做完了？”耿曙問。