大軍還在班師回朝的路上,大慶滅掉西夷大獲全勝的消息已然傳入京城。www.DU00.COm百姓們額手稱慶,奔走相告。
趙姨娘坐在炕上納鞋底,眼睛不時望望門口,很有些心神不寧。
“姨奶奶,這是蕭統領剛送來的消息,您快看看！聽說再過幾日，三爺就能回來啦！”小吉祥一手舉著信箋,一手提著裙擺，興匆匆奔進門。
“快拿來給我！”趙姨娘扔掉鞋底,一把搶過信箋展開來看。
小吉祥踮起腳尖，伸長脖子，一臉渴望的看著她,“姨奶奶,信上說什麼了？三爺可還好？什麼時候能到家？”
“好好好，一切都好！再過七日就能歸京！阿彌陀佛，謝天謝地，總算平安回來了！走，去無方寺供奉五十斤香油！”趙姨娘仔仔細細將信疊好，收入妝奩的夾層內。
“哎，我去拿件鬥篷，外麵下雨了。”小吉祥打開箱籠翻找，喜滋滋的道，“姨奶奶，我恍惚聽人說過，憑三爺立下的赫赫戰功，就是封侯拜相也使得！您說皇上會怎麼賞他？就是不給爵位，至少也得封個大將軍吧？哎呀，那您豈不是誥命夫人了？”
趙姨娘隻擔心兒子安危，倒沒想到這茬，略一尋思笑得眼睛都看不見了，喟歎道，“我還記得環哥兒小時候曾與我許諾，要給我掙個誥命當當，沒料這麼快就成真了。我一早就曉得他必定會有大出息！他從小便與彆個不同，無論讀書還是習武，直甩出賈寶玉好幾條街去，可笑他們都把我的環哥兒當頑石，把顆頑石當寶玉，真真有眼無珠，哼……”
趙姨娘一邊得意洋洋的念叨一邊穿上鬥篷，在小吉祥和啞巴兄妹的護衛下朝後角門走去。剛推開門，就見備好的馬車邊站著一名女子，因淋了雨，唇色有些發白，一身單薄陳舊的襦裙皺皺巴巴粘在身上，正淅淅瀝瀝往下滴水。
看見來人，她抿了抿唇，渾濁的眼底放射出些希冀的光芒。
“姨奶奶，我叫探姐兒進車裡來躲躲，她說怕弄濕褥子，硬是不肯……”畢竟是主家的女兒，車夫連忙搶在探春開口前解釋。
“無礙。”趙姨娘擺手，見探春抱著肩膀瑟瑟發抖，模樣很有些狼狽，求神拜佛的心一下就沒了，歎息道，“跟我進來吧。”
探春心下一喜，蹲身福了福，亦步亦趨的跟進去。
趙姨娘早搬出五王爺的彆院，自己在京城繁華地帶買了一座五進的大宅子，雖比不得榮國府的富麗堂皇，卻自有其低調奢華之處，尤其屋內的擺設，件件都是價值連城的寶貝，均為五王爺或證聖帝派人一批一批送過來，不想要都不行。
趙姨娘是個不識貨的，隻知道東西值錢，卻不知道值錢到什麼地步，看著好看就放置在最顯眼的地方，純為愉悅自己。
探春卻生了一雙厲眼，見屋子裡的擺件又換了一批，且比上一批更奢華數倍，心知賈環真個要飛黃騰達了，心裡的念想越發急迫。
“把衣裳換了吧，”趙姨娘從箱籠裡找出一套襦裙遞過去，又用鑰匙打開妝奩，取出兩錠白銀，道，“這二十兩你拿回去，夠你們富富裕裕過上一整年了。你們家還有兩個男丁，該把門楣支撐起來，總不能時時要我一個婦道人家接濟。”
“姨娘說得什麼話。什麼你們家，我們家的。環哥兒姓賈，也是賈家的男丁，支撐門楣他也該出一份力。”探春慢慢穿著衣裳，強笑道。
“我們是庶支，可不敢說什麼支撐門楣，忒不知尊卑了些。賈家的家業都是寶玉的，我們不跟他爭。”趙姨娘似笑非笑的瞥了探春一眼。
果然還是在乎嫡庶，否則怎會張口閉口的提。探春心下暗歎，走到炕沿落座，推心置腹的道，“姨娘，你就同意父親的提議吧。眼見環哥兒就要回來了，今後還有大好的前程，你總得給他一個更高貴的出身，免得他被人看輕才是。況且你苦了那麼多年，也該享享清福了。”
趙姨娘拿起未納完的鞋底，狠狠戳了兩針，冷笑道，“環哥兒不需要高貴的出身。他往那兒一站，誰敢說他一句不是？誰敢看輕他半分？我跟著他有無數的清福可享，不需你們施舍。正妻？有什麼了不起，我就是一個妾，憑環哥兒立下的赫赫戰功，一樣能當上誥命夫人。說什麼為我好，為環哥兒好，扯白了，不過見我們飛黃騰達了想來攀附而已。呸，做你們的春秋大夢去吧！我兒子的富貴是拿命拚回來的，不相乾的人休想沾半點光！”
麵對如此尖酸刻薄，不留情麵的趙姨娘，探春心裡難受的要命，紅著眼眶道，“姨娘你再也不能原諒我了嗎？我終究是從你肚子裡爬出來的，身上流著你一半的血，你怎麼忍心？你看看我現在，”她指了指扔在地上的襦裙，“沒有一件像樣的衣裳，”指了指空無一物的發髻，“沒有一件像樣的首飾”又攤開粗糙的掌心，“伺候父親、老太太、太太、寶玉，每日裡有乾不完的活，卻是把我當個三等丫頭使喚呢！我今年已虛歲二十，還沒找著像樣的人家，前日裡恍惚聽太太說，要把我送給一戶商家做妾，換幾兩銀子送寶玉去參加科舉。姨娘，你就忍心見我被他們糟蹋？”
趙姨娘沉默良久，喟然長歎，“我不忍心又如何？你現如今已不是我的女兒。你已記在王夫人名下，是她的嫡女。她說要把你嫁給哪個，我豈有資格乾預？”
探春不可置信的瞪著她，呢喃道，“姨娘，你還是怨我！我已知錯了，你讓我回來吧，我求求你，我不想給人做妾……”說著說著便要下跪。
趙姨娘也不扶她，轉臉看向窗外，一字一句開口，“探春，實話告訴你，見你受苦，我雖於心不忍，卻再也不敢接你回來了。我怕你！”
她掰開手指數數，“第一次，環哥兒癔症發作被送往李家莊，你不顧我們死活勸我們快走；第二次，環哥兒打死賴大惹怒王夫人，你要與我們斷絕關係；第三次，環哥兒仕途受阻，王夫人重回賈府，你立即轉投王夫人，把咱們暗地裡置辦的家業報與她，換一樁好親事。第一次環哥兒差點被毒死，第二次環哥兒差點被摔下山崖，第三次，環哥兒差點傾家蕩產。你自己算算，你在我們身上捅的刀子還不夠多，不夠深麼？我若接你回來，指不定下次你怎麼害我們呢！”
趙姨娘垂頭，直勾勾的盯著探春，“雖然你是我生的，卻沒有一日在我身邊長大。你不像我，卻是像極了自私涼薄的老太太和佛口蛇心的王夫人。隻怪我當時愛女心切，不肯承認這一點。你走吧，嫁給商戶做妾也好，嫁給寒門蓬戶也罷，憑你的心機手腕，想來會過得如魚得水。”
探春愕然抬頭與她對視，再也無法從她眼裡找到慈和的母愛與溫柔的憐惜，這才確定，趙姨娘是真的放棄她了。意識到這一點，她渾身的力氣瞬間被抽空，癱坐在地上捂臉痛哭。
“彆哭了。”趙姨娘從妝奩裡翻出一套寶石頭麵，兩百兩紋銀，又找來幾件華貴的襦裙，用布料包了遞過去，道，“這些東西你拿去吧，算我給你置辦的嫁妝。今後踏踏實實的過日子，不該想的就彆想了。”
探春不肯接，更不肯起來。
趙姨娘無法，叫來啞妹跟小吉祥，半拖半拽的把她送上馬車。
“三姑娘，這是姨奶奶以前替你擬的嫁妝單子，你看看吧。雖然她沒有能力替你尋一門富貴無雙的親事，卻也真心為你的將來籌劃過。鬨到今日這等地步，怨不得旁人，卻是你不惜福了。望你日後珍重。”小吉祥把厚厚一份嫁妝單子塞進探春包裹裡。
馬車緩緩駛離，啞妹瞅著小吉祥詭笑，“姐姐，你真夠可以的。把嫁妝單子塞給三姑娘，她該悔得腸子都青了。”
小吉祥臉上哪還有丁點沉痛憐惜之色，冷笑道，“她活該！”
卻說探春打開嫁妝單子細看：光是壓箱銀子就有五千兩，更有紫檀木、黃梨木、酸棗木的全套家私，價值連城的古董擺件，上上等的汝窯瓷器……雖隻五十四抬，論起價值比元春九十八抬也不差多少。
有如此豐厚的家底，又有環哥兒威名震懾，日子該過得何其舒坦？隻可惜自己被富貴迷了眼，蒙了心……探春抱緊小小的包裹，痛哭失聲。
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賈寶玉被王夫人逼著念書，身邊沒有丫頭伺候，沒有優伶環繞，日子實在難過，這天乘其不備偷偷溜出家門玩耍。
往昔的朋友見了他不是冷嘲熱諷就是嗤之以鼻。他也不想去自取其辱，從懷裡摸出幾兩碎銀，尋了一間茶樓坐下聽書。
說書先生坐在正堂中間的高背椅上，手裡捏著一塊驚堂木，搖頭晃腦，表情誇張：“上回說到飛頭將軍一刀斬下不死將軍默卓的人頭，這回咱接著講他一語道破默卓不死之謎，連發五箭射穿敵陣，殺得西夷人片甲不留。卻說原來那默卓竟有兩個，一個水淖，一個旱卓……”
堂下眾人聽得如癡如醉，連連叫好。
寶玉聽了一會兒才知道那飛頭將軍說得竟是自己的庶弟賈環，本來愜意的心情立時有些酸澀難言。
側旁的一桌坐著幾個白麵書生，很有些不讚同的道，“那飛頭將軍賈環也太殘暴了，聽說慣愛將西夷士兵的人頭搜集起來做成尖塔立在邊境，許多路過的人被生生嚇死！且每一戰必不留活口，直殺得伏屍百萬、血流成河才肯罷休。我大慶乃泱泱上國，禮儀之邦，怎能如此滅絕人性……”
“你他娘的懂什麼叫人性！”一名彪形大漢拍著桌子怒罵，“我是玉門人，一家老小全被西夷人殺了。殺了不算，還扒了他們的皮，掏了他們的內臟，砍了他們的頭顱，做成稻草人立在院子裡。我不過出門做趟小生意，回來竟叫我看見那樣的場景，你們能想象得出我當時的心情嗎？我他娘的恨不得把西夷人生吃了！飛頭將軍給邊境多少百姓報了血海深仇你們知不知道？小子們，你們方才那話要是敢在西南五省去說，小心被西南人活活打死！”
不少人露出哀戚的表情，還有人高聲附和，“沒錯，飛頭將軍保家衛國，你們憑什麼說他殘暴？有本事你們也上戰場去殺敵，彆坐在這裡一邊喝涼茶一邊說閒話！一幫子吃乾飯的廢物！”
“跟西夷人談禮儀，講人性，你他娘的腦子進水了吧！莫說西夷人血洗了我西南多少重鎮，就說前去和親的安琳公主，被西夷人割掉眼耳口鼻和四肢，當畜生一樣栓在牛棚裡。這也叫人性？沒見禦史上表皇上參飛頭將軍殘暴不仁，被皇上罵得狗血淋頭麼！你們幾個有本事再說一遍，說大聲點！”那人邊說邊挽起袖子掄起拳頭，表情十分猙獰。