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祭河之日, 桃溪水岸人對攢動，一眾富戶帶著仆從小廝, 扛著繩椅, 挑著食盒；平頭百姓拖家帶口，扶老攜幼，舉家而動；女眷扶著侍婢，戴著冪籬，袖係香囊, 所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃, 呼朋喚友, 小童挑了酒壇、下酒茶點；再有遊俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人群之中左顧右盼。
宜州州府親來桃溪，季蔚琇身著官服帶著手下官吏陪伴左右, 這等場麵隻苦了沈拓一乾差役, 摒氣凝神，半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒凶犯混水摸魚、犯案生事。
香案供桌一字在河岸排開, 主祭由官府主辦, 左右富戶高門, 零星又有船戶人家擺出香案果品。
何棲見河麵寬闊, 水平無波, 兩岸垂柳微黃, 如絲如帛, 幾艘蓬船係舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。
曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝著背縮著肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側目：這老婦枯朽乾癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。
曹大三兄弟見這些人對著自己的娘親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。
曹二捏著拳：“敢來取笑阿娘，不把他的腦袋擰下來。”
大簡氏道：“大好的時日，隻你喊打喊殺。”
何棲心裡盤算著曹英等人的歸期，若是今日能轉，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓隻道：“順風順水，回得倒快，隻不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔。”
何棲笑盼道：“當日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬨鬨亮了相，博個好的彩頭。”
沈拓取笑：“阿圓隻把好的往裡撿。”
何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事。”
連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導沈計不要學去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”
沈計笑道：“嫂嫂隻是說頑笑話。”
何棲頓感熨貼，將沈計誇了又誇：“嫂嫂新做荷囊與你。”
沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我。”
何棲抬臉笑：“全家都有，隻沒你的。”
沈拓隻得在那苦笑，晚間睡在床上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。
何棲唇間隱了一抹淺笑，目光落在守著季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。
小簡氏偷看見了，掩唇道：“到底是年輕夫婦，不比尋常。”
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宜州州府對著流水平波，撚須讚賞連連，對季蔚琇道：“季明府後生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊。”
季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學皆阿兄教導，不敢居功。”
州府不讚同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與聖人明府利民之舉。”環顧四周明媚風光，道，“桃溪有桃源之風，富庶質樸、怡然自樂。”
季蔚琇道：“縱是盛世，豈無饑餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦。”
州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當得一方父母之官。”
季蔚琇躬身謝上峰讚譽。
州府思及家中隻知走雞鬥狗的紈絝，頗有酸意，出身不及，學識不及，心胸不及……細數之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當初送囚犯來州府，他以利誘之，這後生卻不為所動。
季蔚琇略為失笑。
僧道卜了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓於州府主祭。州府心中百般願意，麵上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府為主，我不過著錦鮮花，怎能喧賓奪主。”
季蔚琇對此虛名並不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當得主祭。”
州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立於河邊供桌前，以書文告諸方神靈。
桃溪民眾雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出儘了風頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙麵有得色。
再便是何家，何鬥金活似一隻鬥雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示眾人，弟弟何載文一麵唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一麵又慶幸家有資產，有幸陪在明府州府身側，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住折扇。
這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。
牛二娘子低聲與牛二郎君道：“沈家船來，我們少不得置禮相賀。”
牛二郎心領神會，笑道：“下旬有絲麻送去宜州，要勞煩大郎家相送。”