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施翎一去如滴水放海，再無消息。沈拓與何棲暗自留意芨州太守一案，押解途經涸州時，趙太守許是畏罪，許是護其同黨，許是為保趙宜阿果，一把火燒了驛站，朝野震怒，聖人又問責昱王辦事不力，太子拖著病體為弟求情，各州各府張貼通緝畫影。
沈拓去看布告，隻趙宜一人畫影，施翎到底遁形隱跡，偷得一線生機，昱王不知出於什麼目的隱而不報。
何棲何秀才在家坐立難安，等沈拓回來告與布告情形，二人均是暗舒一口氣。何秀才羞慚，為著施翎之安，倒置趙宜之危為輕，稚子何辜，自己也是枉讀詩書。
何棲則輕快道：“趙郎君尚歲小，他本大家貴子如玉似珠，在外顛沛流離想來容顏大改，縱是對麵，許不相識，何況粗陋畫影。”
沈拓深以為然，接過阿息拋了拋，道：“好兒郎，快些長大，等你叔父歸來。”
家中也隻沈計被瞞在鼓中，施翎曾道：阿計將來是要做官的，與我一個案犯，少些瓜葛才是。求沈拓幫忙掩過，沈拓無法隻得告知沈計施翎家中生有變故，不得不不辭而彆。
沈計抱怨幾句不再提及，縣裡貼了告示，何棲見沈計貼身小廝鬼鬼祟祟出門打探，便與沈拓道：“阿計那邊，怕是不曾瞞過去。”
沈拓點頭道：“你我也隻作不知。”
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暑去寒來，阿息跌跌撞撞見長，今日還在蹣跚學步，隔日便追著小丫環搖擺小跑；昨日似還在榻上翻爬，今日已爬高爬低翻箱倒櫃。
沈家水運早在桃溪一家獨大，又在宜州占去一席之地。何家舊宅迎得舊主，鋪新瓦刷紅漆，院中挖渠引水，又植各色花木，上一屋主不識風雅，倒將一些古畫儘折與了沈家，雖非名家傳世之作，卻也經得賞玩。
何棲理罷賬本，在院中看阿娣與阿息玩鬨，阿息張著手咯咯笑著去追阿娣，他人雖小，力卻不小，跑得又快，阿娣又是小心的，不敢與他當真，幾下便讓阿媳揪住了衣帶，撲到阿娣懷裡，一指屋頂：“阿娣，去那去那。”
阿娣搖著手：“阿息饒了我罷，我又不曾生得翅膀，如何到屋頂去。”
阿息固執道：“阿爹也不曾生得翅膀，阿爹便能上去。”
阿娣笑道：“我又不是郎主，會輕身功夫。”
阿息一嘟嘴撇下阿娣，巴嗒巴嗒跑向何棲，眨了黑溜溜的雙眸，道：“阿娘帶我去。”
何棲不由想起他幼時施翎抱著飛上躥下，累得喘不過氣來，思及都引人發笑，摸摸他的頭道：“阿娘也不會，等你阿爹回來。”
阿息不依，嘟囔道：“阿娘哄我，阿爹去了禹京，也不知幾時歸來，誰知要等幾日。”
何棲嗤笑：“這般沒耐性，白叫你沈歸了。”
阿息賴在何棲身上：“阿娘幫我搬了梯子，我上去捉了鳥雀來。”
何棲一點他的鼻子，輕斥道：“胡鬨，摔下來斷了腿如何是好，你阿爹也不是毛糙皮猴，你叔父更是穩重，隻你上躥下跳一刻也不得安閒。”
阿息苦悶道：“阿爹不在家，好生無趣，外祖父隻知找和尚下棋，小叔隻知，隻知念書寫字。”
何棲失笑：“莫非陪你鬨才是有趣。”用手帕拭去他額間的汗，道，“可惜你施叔父不曾轉家，他倒能陪玩鬨。”
年年重九，黃花堆金，登高遠眺插遍茱萸，唯少一人。
阿息不知母親為何忽然惆悵，依在她身上夠她垂在地上衣帶，咕咕嘰嘰說些捉弄了人的得意事，忽聞守門的仆婦麵帶笑意，匆匆跑來報信。
“娘子，門子來報信，郎主今日歸轉，車都到門外了。”
何棲還不及說話，阿息已經歡天喜地蹦了起來，扯了她的手連拖帶拽往外拉，阿娣急著上前幫何棲理了理衣衫，綴在後頭道：“阿息慢點，慢點，仔細摔跤。”
何棲由著他拽著自己，花木初發，新枝嫩葉，回廊迎春綠葉垂枝，剪碎暖陽如金。阿息急著見沈拓，她心中自有絲絲牽念，聽得門院那人聲影動，沈拓踏步流星進院，本來冷硬的麵容見著她，忽得柔軟了下來。
何棲也不上前，隻立在原處望著他笑。
沈拓大步過來一把扛起嘰喳的阿息，又從懷裡拿出一枝螺鈿雀枝釵來，低眉斂目道：“回的匆忙，也不曾好好挑揀，阿圓可還喜歡。”
何棲眨了眨雙眸，偏過頭，沈拓便將雀釵插在她的發間，年月令她的眉目越加溫婉，那些青澀褪儘，好似枝頭熟透的果子，豐盈飽滿。
她抬首笑道：“我隻等你歸來呢。”
沈拓借著為她理落在頰上的發絲，掩不住的喜悅：“既應了你，哪敢晚回。”
何棲掩唇隻露出笑眼，道：“我與好事與大郎說。”
沈拓吃驚：“我也有好事與阿圓說。”
二人對視一眼，何棲攤開他的手心，寫了一字，沈拓亦回寫一字，寫罷攥過何棲的手牢牢握在手掌中。
真好，此生彆無他求。春來，許有歸期。
——————————————————————————————————全文完