“今日怎會出馬場？”見到孩童的舉動，衛絹讚許地點點頭，轉身從車上取下一隻布袋，裡麵是孫媼製的米糕。
天氣太熱，飴糖很容易融化。米糕帶著甜味，同樣受到孩童們喜愛。
“前日有牡馬打架，新來的馬長沒章程，不肯聽牛伯的話，結果一處橫欄被撞開，幾匹牝馬帶著馬駒跑了出去。我和阿早幾個出來找馬，剛好找到附近，記得絹姊說今日來，就想來迎一迎。”
說到這裡，孩童拍拍蹲坐在身邊的大犬，隨後抬起腳，狠狠碾住無賴的手指。無賴叫得越是淒慘，孩童腳下的力道就越重。
“虧得我們來了，不然還不知曉，這個吃了熊心豹子膽的竟敢攔絹姊的馬車！”
踩了幾下覺得不解氣，孩童-拔-出短匕，用力紮在無賴的大腿根。手腕翻轉，刀身隨之轉動，無賴的慘叫已經不似人聲。
癱在地上的同夥也未能幸免，一側身體不能動，想躲閃都做不到。名為阿早的孩童走上前，抄起地上的短刀，砍斷一根樹枝，尖銳的一端朝下，在男子驚恐的目光中，一下接著一下戳在男子身上，留下數個血洞。
“絹姊打算如何處置他們？”阿早反手抹去濺在臉上的血點，身上的任其留下。反正外出時常會遇到小獸，馬場裡沒人會在意。
“天太熱，狼不會在白日裡出來。馬場周圍的豹子都被清理過，不如挖坑埋了。”
聽到孩童的話，無賴和同夥驚駭欲絕，開口想要求饒，結果叫了幾聲，壓根沒人理會他們。
“這兩人做多惡事，我要帶他們回畜場，交給郎君處置。”
“不殺了？”孩童皺眉。
衛絹示意阿早上前，單手撫過他的發頂，溫和道：“記得我同你們說過的話？”
“記得。”
“記得就好。”衛絹收回手，叮囑道，“惡徒要殺，隻是一刀太便宜他們。這兩人不知道禍害多少女子，且有同人勾結擄掠人口之嫌，將他們帶回去交給郎君，審明罪行，必將受到重刑。”
死罪不過一刀了結，實在過於簡單。在死之前，將他們送去做城旦，每日挨鞭子做苦力，讓他們活著受罪，感到生不如死，才是更好的懲罰。
“聽絹姊的！”
說話間，又有幾名孩童走來，手中牽著尋回來的牝馬和馬駒。
孩童們一起動手，將車上的藤筐和水囊卸下來，陸續綁上馬背。兩個惡徒則是捆住手腳，仰麵放到車板上。
衛絹戴上草笠，擺手示意孩童們回去，她五日後再來。阿早幾個站在林邊，目送大車行遠，直至僅剩一個黑點，才依依不舍的轉身離開。
衛絹回到畜場時，趙嘉已經帶著葛布離開。見她帶回兩個生人，衛青和阿稚幾個迅速圍了上來。
公孫敖隨趙嘉前往軍營，並不在畜場，衛絹讓阿穀去找虎伯，自己躍下馬車，一邊和衛青阿稚說話，一邊等著虎伯前來。
幾名少女抱著木盆走過，見到眼前的情形，好奇道：“阿絹，發生何事？”
衛絹沒有隱瞞，一五一十將事情說明。少女走上前，發現其中一人果然是之前來鬨事的無賴，都是義憤填膺，有兩個更是放下木盆，拔-下頭上的木釵就紮了下去。
虎伯來時，剛好聽到無賴的慘叫，上前問明情況，頓時麵色一沉。找來一名青壯，讓他快馬加鞭趕往縣城，向趙嘉稟報此事。
“至於這兩個，押去舊圈吊起來！”
見過擄掠孩童的惡事，眾人都對此等惡徒深惡痛絕。依照衛絹所言，被他們所害的女子不下十人，彆說吊起來曬，扒皮都不多！
軍營中，趙嘉正帶人掛起蚊帳，點燃艾草，驅趕屋內的蚊蟲。
在他返回畜場期間，已經有五名更卒抵達縣城，在官寺錄名之後，由一名少吏送來營中。
五人是同鄉，居住的裡聚又彼此相鄰，此番來應役，乾脆結伴同行。其中兩人服過更役，沿途都在提點三名同鄉，告知他們在軍營中要注意的事和不能觸犯的忌諱。
“七月應役最是難熬。”一名更卒說道，“天熱，蚊虻甚多，夜裡睡不好，做活操練都沒力氣。”
“總好過四月。”另一名更卒道。
“確實。”先前說話的更卒咧嘴笑道，“蚊虻噆膚不過一人之苦，若是誤了春耕和夏種，家中父母妻兒都要受苦。”
少吏去尋趙嘉，五人就蹲在校場邊，用衣袖扇著熱風，一邊抹去流淌不停的熱汗，一邊閒話。
“早來這些日，也能為家中省些粟菽。”
兩名服過役的更卒有經驗，知曉來得早，營中也會管飯。他們不會白占便宜，會主動乾活。無論是清理房舍還是平整校場，都是絕無二話。
正說話時，就見少吏去而複返，身邊還有一名穿著深衣的少年。如果不是後者腰帶上掛的鞶囊，更卒們壓根不會想到，他就是新任的沙陵縣尉。
不等趙嘉走到近前，兩名服過役的更卒迅速起身，順便踢了身邊的同伴一腳，讓他們也快點起來。
“見過縣尉！”五人抱拳行禮，聲音參差不齊。
趙嘉點點頭，展開木牘，核對過五人出身籍貫及身形相貌特征，確認無誤，即送少吏離開。隨後喚來一名小吏，命其帶五人下去安頓。
小吏領命，將五人帶進已經熏過艾草的營房，隨後告知他們，半個時辰後到營地西側的磚屋前領膳食。
“一日兩膳，有肉湯，蒸餅粟飯管飽。不許飲生水，違者罰！”小吏一邊說，一邊指了指靠牆擺放的條桌，桌上並排擺著六隻陶罐，還有七八個木盒。
“陶罐飲水使用，盒中為藥膏，受傷及蚊虻叮咬均可治。”
小吏說話間，有夥夫送來兩罐清水。
更卒早已經口渴難耐，接過陶罐就仰頭痛飲。
水剛入口，更卒就是一愣，捧著陶罐，竟有些不知所措。
見狀，小吏和夥夫同時笑出聲音。遇更卒望過來，夥夫連忙收住笑，小吏卻不在乎，一邊笑一邊解釋道：“汝等甚是運氣，趙縣尉剛運來半車冰。本是給我等用，汝等趕巧沾光。”
“天氣炎熱，縣尉有意在營內挖掘地窖，專門用來儲冰。汝等今日好生歇息，明日早起做活，不可偷懶。”
小吏說完即同夥夫離開。
五名更卒你看看我，我看看你，都有些不敢相信。尤其是兩名服過役的更卒，同時掐了一下大腿，感受到清晰的疼痛，才確定不是做夢。