鎖定無賴原籍所在, 趙嘉立即點人出發。
鄉遊徼為不久前拔擢, 其下亭長尚未滿員。趙嘉接受縣丞的建議，征召有民爵的軍伍，連同小吏和健仆，臨時湊起一支五十人的隊伍。
此次行動既為抓捕惡徒，也為對軍伍進行考察，從中選拔亭長。
鄉遊徼而立之年，祖父、父親皆為亭長，都曾同匈奴死戰, 斬首得功。其本人有勇力，去歲匈奴來犯，帶領鄉勇增援要塞, 斬首兩級。戰中負傷，戰後得爵授田。
趙嘉看過記錄戰功的簿冊, 又遣人在鄉中打聽他的名聲, 知其為人鐵麵無私, 縱然親族犯法，亦會依律懲辦, 誰來求情都沒用。任亭長期間，轄內村寨盜匪絕跡。
如此不講情麵，自然會招來一些閒話。但久而久之，公正之名也廣為傳播。
在鄉遊徼空缺的時日裡, 十裡八村的百姓出現爭端，皆會尋他斷定是非。凡由他做出的裁決, 少有人認為不公。
這樣的行事作風，正是趙嘉目下急需。
仔細了解過情況，趙嘉特地召他來見。一番敘話之後，親自考驗過他的本領，當日即下調令，拔其為鄉遊徼，填補前任空缺。
至此，三鄉遊徼俱已到位，接下來就是安排亭長。
戰國時始有亭，主要是為防禦他國，及時傳遞消息。至秦始皇大一統，天下歸一，亭的職能發生轉變，由對外防禦變作管轄治安，緝拿盜匪，掌理民事。有郵人、商賈和外鄉百姓經過，皆可留宿於亭中。
所謂縣官不如現管。
漢朝十裡一亭，凡十裡之內，村寨裡聚均轄於亭。如亭長貪贓枉法，為暴鄉裡，官寺不能及時發現，必會引來民怨。
邊郡亭長多是軍伍出身，有一個算一個，皆同匈奴拚過刀子，更知邊民困苦。論理，這樣的身份背景不該做出欺壓百姓之事，但人心最是難測，往年並非沒有先例。
趙嘉不想冒險，對亭長的考驗之嚴不亞於遊徼。如此一來，拔擢的速度自然減慢。隨著更卒陸續到來，他馬上要將注意力放到軍營，事情不能繼續拖延，乾脆將此次捉拿賊人作為最後一輪考驗。
被征調的四十多名軍伍，品行俱經過詳查，隻要此次不犯錯，展示出一定能力，就會擇優選派。餘者也會作為補充。今後遇到鄉亭缺人，就可以從中選拔，無需再如今日般費力。
隊伍集合之後，趙嘉躍身上馬，派出季豹和一名小吏先出發，同縣丞派遣的人員彙合，密切監視村寨動向。其餘人檢查弓箭短刀，確認沒有疏漏，即從城內出發，飛馳前往目的地。
烈日當頭，熱風席卷，馬背上無遮無擋，身體稍弱就會力有不支。
趙嘉征調的軍伍穿著短褐，胸前還係有皮甲，臉膛被曬得黑紅，後背都被汗水浸透，卻自始至終無一人掉隊。實在熱得受不了，直接用腿夾住馬腹，空出雙手擰開水囊，將清水從頭頂倒下，清爽片刻就再次趕路。
馬蹄踏過鄉間土路，路麵飛起塵土，路旁的野草被曬得打卷，草葉變得枯黃。途經一片榆樹林，見到小吏留下的記號，趙嘉舉起右臂，令眾人下馬休息片刻。
此處距目標村寨已經不遠，策馬奔馳，瞬息可至。之所以停下休整，是為保證軍伍有充足的體力，以免天氣太熱，惡徒以逸待勞，己方反倒力氣不濟，使得抓捕計劃出現差錯。
下馬沒多久，一名軍伍突然驚呼，手指前方，大聲道：“縣尉快看！”
順其所指方向看去，趙嘉麵色陡變。
晴朗的天空下，滾滾濃煙升起，禿鷲烏鴉從四麵八方聚集而來，沒有靠近煙霧，卻也沒有退走，而是盤旋在半空，發出刺耳的叫聲。
這樣的情形代表什麼，對經曆過戰場的趙嘉來說，已經是再明白不過。
趙嘉當即令眾人上馬，向煙起處衝去。沒等馳出多遠，就見季豹迎麵衝來，臉上帶著怒意，手中握著一把染血的彎弓。
“郎君，先前派去的人被殺，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的彎弓，即為死去的小吏所用。
“走！”
事情過於突然，來不及多想，趙嘉猛然一抖韁繩，棗紅馬飛馳而出，很快來到起火的村寨前。
熊熊烈火衝天而起，距離尚有數米，就有強烈的燒灼感。
濃煙滾滾，遮天蔽日。
村寨陷入一片火海。
火場前刻意清出一片空地，堆著三十多具屍體。最上麵兩具被木杆穿透胸腔，身上臉上遍布刀痕，正是縣丞派出的小吏。其餘都是婦人，甚至還有兩個八、九歲的女童。
和季豹同行的小吏站在屍身旁，牛角弓張開，警惕四周。見趙嘉一行到來，將彎弓背到身上，絲毫不顧忌周圍飛舔的火苗，彎腰將死去的同僚抱起，用力托上馬背。
“十人散開警戒，餘者追查惡人蹤跡，發現賊人立即放箭。”
計劃被徹底打亂，目前最重要的是找到惡徒蹤跡，儘速將其捉拿歸案。至於消息如何走漏，可以回官寺後再議。
世事沒有絕對，做了必然會留下痕跡。
趙嘉經驗不多，縣丞應該會有辦法。
軍伍分散開，繞過火場，分成三四支隊伍，循著馬蹄、車轍和人的腳印各自追去。其中有兩人擔任過斥候，縱然對方逃跑時做過遮掩，照樣瞞不過他們的眼睛。
待軍伍離開，趙嘉翻身下馬，仔細查看火場前的屍體。
這些人應該都是村民，為何沒有跟著一起逃，反而死在這裡？
翻過兩具婦人的屍體，發現其雙眼-暴-凸，表情扭曲，露出衣袖的手腕都帶著青黑，分明是之前曾被繩索捆綁。
繼續將屍體搬開，確認所有女子身上都有繩索綁過的痕跡，並且身形消瘦，是從身後被一刀穿心，對於之前的疑問，趙嘉隱約猜出答案。
就在這時，耳邊傳來轟隆一聲巨響，火勢實在太大，火場西側的牆垣和建築被燒塌，現出留在裡麵的五具屍體。
其中三具已經燒焦，身形樣貌都無法辨認。兩具被壓在下麵，尚算完好。
小吏和季豹不顧危險，將尚能辨認的屍體拖出來，並排放在地上。
從殘存的屍身來看，兩個都是男子，並且年齡不小。一人的手臂被斬斷，另一人腿上留有箭傷。
哪怕年歲已長，兩人仍是虎背熊腰，手臂粗壯。翻開手掌，掌心、虎口和指腹帶著厚繭，肩頭和上臂有大量火灼的痕跡，卻非眼前這場大火造成，看樣子都是舊傷，而且位置十分相近，像是在故意遮掩什麼。
趙嘉彎下腰，用劍鞘描摹燒傷的範圍，眉心緊蹙，突然間一念閃過，動作倏地停住。