換做其他時候，縱然獲罪太後，也能得天子憐惜。家中子侄如有才乾，得天子眷顧，日後必有一番前程。
現如今……一切都晚了。
寧成深諳人心，故意將王臧和趙綰對麵關押，讓他們能看清彼此的慘狀，試圖徹底擊潰他們的意誌。
審訊進行到第三日，王臧和趙綰終於熬不住，凡寧成所問，知無不言，全無半分隱瞞。
翻閱兩人口供，同魏其侯參奏出入不大，過從甚密者，至少有五人身份可疑。其中三人背後隱有淮南王女劉陵的影子。
除此之外，有一個人名讓寧成詫異，田蚡。
田蚡在先帝時被免官，今上登基後依舊未能起複。
同是王太後的娘家人，王信受封蓋侯，結交之人俱是魏其侯、堂邑侯之屬，已經摸到“外戚集團第一梯隊”的邊緣。
田蚡則是無官無爵，和其弟田勝同為庶人。
天子仿佛忘記這兩位舅父，絲毫沒有封爵授官的意思。
至於宮內的王太後，隻要竇太後在一日，她始終掀不起半點風浪。等到竇太後不在，陳皇後得其教導，又豈是容易對付。
手持竹簡，寧成麵無表情，腦中已轉過數個來回。
待獄卒將人犯押回囚室，寧成終打定主意，帶著抄錄下的人名，入宮請見天子。
淮南王女在長安日久，行事愈發不知收斂。田蚡身為天子舅父，竟同這位心懷叵測的翁主常有聯絡，莫非是不要命了？還是篤定天子顧念王太後，不會嚴加懲處？
寧成登上馬車，行過官署前門，迎麵遇見離宮的趙嘉和韓嫣一行。
趙嘉和寧成不熟，寧成卻對趙嘉知之甚詳。
思及邊郡傳來的消息，在彼此見禮時，寧中尉笑容和藹，目光慈祥。
同樣由濟南走進長安，同樣官至中尉，有酷吏之名，寧成相信郅都的眼光，麵前這位容貌俊秀、看似無害的青年，必有過人之處，實屬可造之材。
趙嘉頂著寧成的目光，莫名感到不自在。這位看他的眼神，活脫脫郅太守翻版。
為何如此得酷吏人緣？
趙嘉單手撫額，非同一般地無奈。
建元二年五月，郎中令王臧、博士趙綰犯數罪，官職被奪，輸萬錢才得以保命。家人、族人被查獲不法，輕者罰錢絹，重著罰為城旦，即日押送邊郡，苦役至少五年。
至於兩家孩童，竇太後網開一麵，不同長者罪，許其保有良籍。
關押整整一月，王臧、趙綰終於走出中尉府。
經曆這場磨難，兩人再無爭勝之心，決定返回原籍，專心鑽研古籍，教育族中孩童，以期長成能有建樹，莫要重蹈長輩覆轍。
獲罪的王、趙族人同日被押送往北。
見到出城的簡陋馬車，看到車上的王臧和趙綰，族人臉上絲毫不見往日的恭敬和諂媚，神情中儘是怨-毒。更有人破口大罵，言自己落到今日下場，都是兩人所害。
“吾令汝侵占良田？”
“吾令汝欺壓鄉裡？”
“吾令汝無視律法，膽大包天，害人性命？”
趙綰走下馬車，直視不見自身貪婪、隻曉得責怪他人的族人。
“吾確有過，過在不知三省己身，不能教導家人。過在未能教會汝等立身持正。過在未能發現汝等釀成大錯，不能讓汝等懸崖勒馬。”
趙綰每說一句話，族人的咒罵聲就減低一分。
待“懸崖勒馬”四字出口，周圍再無罵聲，僅有低聲啜泣。
“人非聖賢，孰能無過。過而能改，善莫大焉。”趙綰繼續道，“牢記今日教訓，苦役期滿，汝等歸籍耕田，重塑良善，何言過不能改，家不能再興？”
趙綰之言亦是王臧所想。
兩人站在長安郊外，目送族人行遠，佇立許久，方才各自登車。
健仆揚鞭，車轍反向而行。
車輪轆轆，王臧、趙綰坐在車上，回首眺望長安，心中湧出百般滋味，最終均化作一聲歎息，融入風中，再不可聞。
城郊發生的一幕，被一五一十稟報宮中。
劉徹終於有幾分安慰，自己看人的眼光並未差到極點。
竇太後放下漆盞，吃下一塊太官令呈上的蒸糕，良久才道：“這樣的人，做官是禍，治學問是福。”
竇太後崇尚黃老不假，卻非是完全容不下儒生。更不是霸道不講理，見到儒生就要拍死。真是如此，就不會讓陳嬌學習儒家經典。
想要長樂宮不發威，很簡單，不能踩線。真正明白自己該站在哪裡，輕易不要越過界限。
一場風波平息，朝堂恢複以往，黃生和儒生繼續開掐，法家拉偏架，縱橫家和雜家敲邊鼓，完全是看熱鬨不嫌大。
上邊幾家掐得正激烈時，一直做壁花的墨家和農家怒刷存在感。前者獻上改良農具和灌溉需要的水車，後者提出林苑內的育良種工作初現成效，今歲秋收之後就能擴大種植。
與此同時，竇嬰騰出手來，聯合王、陳幾家，繼續和諸侯王掰腕子，不掰折幾個誓不罷休。
田蚡和田勝受召入宮，見過王太後，又被天子召見。劉徹的態度貌似有所緩和，甚至透出為兩人授官之意。
田蚡、田勝大喜過望，近乎是飄出宮中。
沉浸在喜悅之中，兩人都沒能發現，自家附近多出不少生麵孔，一舉一動都被嚴密監視。
臨到月末，虎伯一行終於抵京。
趙嘉親往城外，見到風塵仆仆的老仆，不免心情激動。
一行人從邊郡趕來，不隻帶來數十車貨物，大批的良種牲畜，還帶給趙嘉一個驚人的消息。
草原有異動，匈奴左賢王和左穀蠡王發生混戰，匈奴單於至少兩月未出大帳。在這個關頭，以右賢王和右穀蠡王為首的本部勢力，突然要聯合遣使南下。