能千裡跋涉，在其它部族聚居地區定居下來。並且不依附他人而獨立建寨的，那更是農耕民族中生存力極強的一群精英。所以，儘管當地土著近水樓台，已經占據了最具地理優勢的地盤。且擁有人口數量的優勢，但是周圍七八個寨子聯起手來，不管是文鬥武鬥，對上秦家寨依舊敗多勝少。
本來。做為漢人，在當地是極受尊重的，尤其是苗人。此地的苗人大多都是熟苗，對於掌握著漢文化的中原人普遍友好、尊重。而漢人又一貫的不大喜歡惹是生非，崇尚和平，所以大多數時候，各部落間都相處友好。
但是，做為一個農耕民族，對於土地有著一種異常狂熱的心態，你就算把他們丟到大沙漠裡去，他們也會千方百計地用一柄鋤頭，把那兒變成可以種植莊稼的所在。
秦家寨在此立足後，當然是大力發展農耕，開墾荒地、種植莊稼。可周圍宅子裡的其他部族百姓，其生產生活方式卻與之不儘相同，他們更多的是靠山吃山，就算有些簡陋的農耕手段，也是種子一撒，聽天由命，並不把耕種作為自己的主業。
秦家寨越發展人口繁衍越多，開辟的田地也就一路擴展開去，四方部落既然不以農耕為主，那荒地也就沒有明確的歸屬，你拔光野草、開辟良田，自然就可以在上麵耕種。
但是田地的大量開辟，影響著周圍的生態環境，哪怕隻是一種動物覺得此地已不宜生存，遷往大山更深處，就會造成周圍整個生態環境失衡，更多的生物也會隨之遷徙。
這種變化，對秦家寨這種以農耕為主的寨子來說，那是求之不得，大量動物遷走，還省得它們對莊稼的破壞了呢，但對那些靠山吃山，以狩獵、采擷為主要生活來源的部落來說，就是一場災難了，矛盾就這樣一點點積累起來。
馬千乘是伏波將軍馬援後裔，當然也是漢族，但馬家世居石柱，早與當地民族融合，現在更準確地說，他算是土家族的成份更多一些。他的舅舅，該地鹽井司吏目宣長嶺，就是土家族的一個土官。
宣家控製著當地鹽井的生產，並不以狩獵、采擷為業，但與其關係密切、具有姻親關係的幾個部落卻不然，他們隨著那些勤勞的農民舞動鋤頭，不斷開山墾荒，不可避免地與秦家寨發生了矛盾，而做為他們最大的靠山宣家，當然就會替他們出頭。
如此一來，秦家寨和宣家寨的百姓就常常發生糾紛，有明一代，大大小小的土司戰爭如果細數下來，大多都是因為一些小小事端引發的。有時候，根本就是一些在常人看來啼笑皆非的屁事兒，可它發展來發展去，就能變成一場生靈塗炭、曠日持久的戰爭。
更何況現在他們爭奪的是生存環境，有著更加理直氣壯的理由，可當地部落就算抱起團兒來，也很少能贏過更具組織力的漢人寨子，更何況這一代秦家出了一個了不起的女漢子：秦良玉。
這小丫頭年方十七，從小讀典籍、學騎射，文翰得風流，兵劍諳神韻，居然是個不輸平陽公主的女中豪傑。而且她還因地製宜，發明了一種適合當地環境的武器：白杆鉤鐮槍，並研究出了與之配套的做戰方法。
這一來秦家寨更是了不得，戰無不勝、攻無不克，放眼周邊各個部落，竟是無一合之敵了。宣家為此也沒少吃虧，於是宣家發起狠來，拒絕賣鹽給秦家寨，還有寨民時不時地去禍害一下秦家寨的莊稼。
兩邊的關係正擰巴著，馬千乘跑舅舅家做客來了，一聽宣家被一個小丫頭欺負，馬千乘馬上自告奮勇地要替舅舅出頭，於是……這是他第四次被掛成臘肉了。
葉小天聽的納罕不已，這種情況與他在貴州所見的情況截然不同啊。在那兒，漢人更弱一些，怎麼到了這兒反過來了？
葉小天忽然想起一事，不禁問道：“你說附近有許多苗寨？我聽說，苗人會養蠱，蠱術神鬼莫測，十分厲害，怎麼還對付不了那小丫頭，難道秦家寨還有對付蠱的辦法嗎？”
“蠱？”
馬千乘呆了一呆，蕩在空中很自然地轉了一圈兒，才道：“你說蠱啊，我倒聽說過，不過那玩意兒，在此地苗寨早就失傳啦。誰敢養蠱啊，很遭人嫌棄的。”
葉小天聽他說了幾句便恍然大悟，在這裡可不像大萬山區的那些山民聚居區，沒有以蠱立教的傳承，部落苗人又已接受了外部文明變成了熟苗，既便部落中在很久以前曾經有過那麼一個兩個蠱術師，現在也消失了。
蠱掌握在極少數的人手裡，威力驚人且很神秘，這就使得沒有掌握它的普通人感覺恐懼和威脅！敬畏和遠離就是必然的選擇和結果！學蠱的人也此受到整個部落的排斥、忌憚與反感。
試想，你學一門技能，結果不管是同族人還是外族人，人人視你如麻瘋病人一般唾棄疏離不願接近，誰還願學這門手藝？它自然而然也就失傳了。同樣出於熟化的原因，他們野性漸消，但文明程度、組織能力又不及更先進的族群，戰鬥力自然大打折扣。
葉小天聽馬千乘一番解說，知道被俘沒有生命危險，心思就放下了一半，馬千乘又安慰道：“葉兄不必擔心的，你是為我助拳才被抓的，我舅舅一定會贖你出去。”
馬千乘剛說到這兒，就見遠處一群人走來，頭前三人，左邊一個身軀修長，肌肉柔韌結實，並不顯得特彆的肌肉虯結、雄壯魁梧，但矯健有力，看起來二十多歲。另一個棱角分明，剛毅硬朗，看相貌也有二十多歲，但臉上的稚氣表明，他隻是生得老成。
在兩人中間，是一個三十多歲的男子，身材肥胖，個頭不高，圓滾滾的身子偏偏還纏著一條蜀錦的紅腰帶，白胖胖的一張臉，走得全是汗。馬千乘喜道：“我舅舅來了！”
那腰係紅腰帶的中年人一見被吊在棚下的馬千乘，立即哭喪起了一張臉：“我就說嘛！本命年犯太歲，太歲當頭坐，無喜必有禍！阿舅千小心，萬小心，就是沒想到這個禍應在你頭上啊！”
馬千乘一臉尷尬：“阿舅……”
那紅腰帶中年人打躬作揖地道：“千乘啊，阿舅求你了，你千萬彆幫阿舅打抱不平了，阿舅贖你一回，就是三十擔鹽巴，阿舅那口井裡出的鹽，全都拿來贖你了啊！”
馬千乘瞪眼道：“阿舅！三十擔怎麼成！這位葉兄也是為了幫你才被抓的，咱們不能不管呐！葉兄祖上是括蒼太守、折衝將軍，這身價，怎麼也值得三十擔鹽吧？”
紅腰帶中年人聽了，胖臉一陣哆嗦，忍不住仰天悲號起來：“蒼天呐~，我怎麼就攤上這麼個敗家的外甥，你一個雷，活劈了我吧！”
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