次日清晨, 聶載沉到了混成協的第一標。標下統兩個步兵營、一個輜重營、一個工程營。四名管帶集合了所有的士兵, 他簡短訓話之後，便正式走馬上任。
當天操練，在靶場，聶載沉看似隨手地接過了士兵手裡的槍, 擺弄幾下，開了幾槍, 槍槍命中紅心。隨後格鬥, 幾個大膽的士兵說，聽說他之前曾打敗過大名鼎鼎的方大春，鬥膽想請他指教一番。聶載沉當場親自下場, 把七八個站出來依次對他發動近身攻擊的士兵摔得七葷八素，半晌也爬不起來。第一天還沒結束，全標官兵便對這個新來的年輕上官肅然起敬, 分毫也不敢輕視。
其實也不是聶載沉特意要顯擺自己。他手下的大部分士兵年紀都比他大，上任之初，他要是不立刻露幾手震懾住下麵, 以後說的話就沒人聽, 這才有了今天的一幕。效果還是很明顯的。隨後幾天, 聶載沉很快熟悉了全標上下的情況，官兵也對這個處處以身作則的上官很是敬服。在申明龍等幾個管帶的協助之下, 一周之後，標裡的各項事務就進入了正軌。
這天，高春發派了個人來通知聶載沉, 晚上將軍和將軍夫人請吃飯，叫他早點結束標裡的事，一道進城。
“高大人特意叮囑，叫聶大人你務必打扮得齊整些。”
將軍府請吃飯，高春發又這樣特意叮囑，聶載沉自然照辦，但也沒多想，以為高春發是考慮到將軍夫人也會同桌，這才對他的儀容提出了要求。
傍晚他回到住的地方，衝了個澡，換上行頭，臨出門前，想起高春發的叮囑，照了下正容鏡。
新理的精神的短發，嶄新的軍官製服，擦得纖塵不染的皮鞋。
應當沒問題了。
他戴上帽子，對鏡正了正，出發去了高春發那裡。
高春發也已準備妥當，見他到了，從頭到腳地打量了他一眼，玩笑似地拍了拍他的肩：“可惜了，我沒有女兒，要不然，一定招了你做女婿。”
聶載沉以為他隨口取笑，也沒在意。
高春發叫衛兵牽來兩匹馬，笑道：“走吧，不要讓將軍和夫人久等了。”
聶載沉上了馬，隨高春發一道入城，兩人很快抵達將軍府。
康成今天穿著便服，紫馬褂，黑袍子，臉上帶笑，和那天見聶載沉時的憤怒模樣大不相同，顯得很是放鬆，當聶載沉向他見禮完畢，脫下帽子掛在客廳口的帽架上，露出了他的一頭短發時，康成也隻是瞥了一眼，並沒露出什麼不滿的樣子。
將軍夫人和他一道出來，與顯然平日常有往來的高春發打了聲招呼，兩道目光就投向聶載沉。
高春發向她介紹：“這個年輕人，就是我之前在夫人麵前提過的聶載沉。今年才二十一歲，前途無量。”
“見過將軍夫人。”
聶載沉向麵前這個穿著旗裝、正在打量自己的貴婦人行禮。
將軍夫人終於看完了人，暗暗點了點頭，態度很是熱情，笑道：“快進來吧！一頓便飯而已，你就當是在自己家中，不必拘束。”
聶載沉道謝，隨了高春發來到將軍府的客廳。廳裡有兩個將軍府的幕僚陪坐著。高春發問公子明倫：“最近好似都沒見著公子了，公子應該很忙吧？”
康成沒說話，將軍夫人笑道：“最近朝廷商務局裡事多，前幾天他就去了京城，人不在這裡。”
高春發恍然，讚道：“明倫公子有經天緯地之材，我大清多幾個他這樣的青年才俊，何愁明日。”
將軍夫人自謙幾句，就轉移了話題，對高春發道：“明倫是不在，不過家裡又多了個孩子。我跟你提過的，我外甥女婉玉，她出孝了，前幾天從蘇州來我這裡，要住上一陣子。你是長輩，我這就叫她出來見個禮。”說著，命人去把婉玉小姐請出來。
下人去了。等著的功夫，將軍夫人又道：“我妹妹早早就去了，婉玉他爹是江西學道，三年前也病去，婉玉就回了老家蘇州，去年守完了孝。我沒有女兒，把她接過來，往後就當自己的女兒養。”
她說話的功夫，很快，伴著一陣輕悄的腳步聲，那幅張在內廳口的嵌毛玻璃的景泰藍邊落地屏風後，多出了一道嫋娜的女子身影，影影綽綽，看著似乎穿了身淺紫色的衣裳。
隔著屏風，婉玉小姐朝著客人的方向施了一禮，聲音也從毛玻璃後傳了過來：“婉玉見過高叔父，見過……”
她的聲音頓了一下，顯然是不知道該怎麼稱呼高春發邊上的聶載沉。
高春發看了眼一旁的聶載沉。
今天的這頓飯，其實是有目的的。目的來自於將軍夫人，她想替自己的外甥女尋一門合適的親事。
將軍夫人的外甥女丁婉玉，早年曾和人訂過婚，後來男方出事沒了，憑空就誤了幾年，再後來，父親也死了，她又守孝三年，現在二十多了，從蘇州到這裡投奔姨母。將軍夫人疼愛外甥女，就盤算著給她找一門合適的親事。
其實夫人之前就物色過幾個人了，家庭出身和婉玉小姐堪配，都是官宦子弟，但婉玉小姐自己才貌雙全，也頗能乾，父母沒了，一個人也把蘇州老家的門麵給撐了起來，眼光自然高，看不上人。這回她過來了，前幾天，將軍夫人和高春發提及這事，叫他方便的話幫自己留意一番，看有沒有合適的人。高春發就想起了聶載沉，大力推薦，說他人品，相貌，或是能力，都是人中傑俊，萬裡挑一，比了下年紀，也隻比小姐略小幾個月，正堪配，唯一家世清寒，或不配小姐。將軍夫人就心動了，和丈夫商議，康成也點了頭，她就想著先看看人再說，這才有了今晚的這場家宴。
剛才見到聶載沉，體格出眾，英氣勃勃，將軍夫人隻覺眼前一亮。和麵前的這個年輕軍官相比，之前自己曾給外甥女相過的那幾個人，猶如魚目之於珍珠，簡直是黯然無光。夫人十分滿意，想著要是成了，日後叫丈夫再多提拔提拔就是了，所以就把外甥女叫了出來，讓她自己也看上一眼。
“婉玉，這是新軍混成協第一標標統聶載沉，新軍裡的後起之秀，你叫他聶大人就行了。他也是你姨父的得力乾將，日後會經常出入我們家的，不算外人，你也不必避嫌了，出來見個禮就是。”
毛玻璃後的那道身影輕輕晃了下，婉玉小姐聽從了將軍夫人的話，從後頭走了出來。她和將軍夫人一樣，穿著身旗裝，身材苗條，麵容秀麗，果然人如其名，溫婉如玉，極是可人。
“婉玉見過高叔父，見過……聶大人。”
她的一雙妙目在聶載沉的臉上停了一停，或是因為羞澀，臉頰泛出一層淡淡紅暈。
聶載沉趕忙從座位上站了起來，微微欠身還禮：“不敢。小姐客氣了。”
婉玉小姐再次看了他一眼，隨即低頭，告退離開。
聶載沉渾渾噩噩，依然絲毫沒有察覺什麼異樣，直到吃完晚飯，康成高春發和幾個幕僚說著話，將軍夫人卻把自己單獨叫到邊上的一間小廳裡，讓他坐下去，開始盤問他的生辰八字、家中情況，他這才覺察不對勁，突然想起那次剛到古城的時候，在白家的飯桌上，白家少奶奶說要給他說親，當時問的那些話簡直和此刻一模一樣，再聯想到高春發特意叮囑他注意儀容，還有剛才的那位閨秀，聶載沉頓時如有芒刺在背，坐不住了。
他含含糊糊對付著應了幾句，正想找個借口起身，突然聽到外麵發出一陣疾奔而入的腳步聲，似是將軍府的下人跑了進來，一邊跑一邊喊：“將軍！白家少爺來了！出大事了！”