康熙四十五年
正月十八承乾宮
清晨，天色昏聵，貴妃佟佳氏披著小襖由臥房而出。
浣月端著托盤邁進內室，向佟佳氏輕輕一俯身道，“娘娘，茶房新製的核桃乳，您趁熱用一碗。”
“放下，”佟佳氏坐到了榻上，接過玉碗輕輕攪動，“乾清宮那邊有動靜了嗎？今兒是年節後的第一次禦門聽政，暢春園時八阿哥得群臣保奏一事，今兒該有結果了。”
“還沒有消息傳來，”浣月壓低嗓音道，“聖上一過元宵就從暢春園回了皇宮，肯定跟八阿哥一事脫不了關係。”
佟佳氏抿了抿嘴唇，無聲地歎了口氣，“伯父到底年紀大了，眼高於頂，急功近利。這一次，怕是要斷了佟佳一族的前途啊。”
“不至於此，”浣月低了低頭，“咱們佟佳氏根底深厚，與聖上更是血脈至親，皇上怎麼都得顧及些慈和皇太後和孝毅先皇後的情分。”
“話雖如此，儲位一事到底是聖上的逆鱗，”佟佳氏飲了一口核桃乳，麵色紅潤起來，“好在表哥及時抽身，總算能給佟佳一族留下一口生氣。”
“娘娘——”太監劉裕躬身而入，“乾清宮傳出消息來了！”
乾清宮
八阿哥跪在大殿之中，麵無血色，隱在袖中的手已是血跡斑斑。
康熙爺高坐於龍椅之上，雷霆萬鈞，三阿哥微微側首，看了一眼四阿哥，四阿哥垂首立於皇子中間，神色泰然。
大臣中，已有不少噤若寒蟬之人，不為其他，隻因聖上一句，“況胤禩乃縲絏罪人，其母又係賤族。今爾諸臣，乃扶同偏徇，保奏胤禩，不知何意？”
佟國維、阿靈阿等重臣尚且鎮定，眾人心下清楚，聖上肯定會先責一人，敲山震虎。而佟佳氏、鈕祜祿氏、乃至納蘭氏在朝中的影響都甚為廣遠，是以這殺雞儆猴的雞肯定不會在世家大族中出現。
然，讓眾人沒想到的是，第一個因群臣保奏一事而倒黴的，竟是個九經三事殿中最為無辜之人。
“馬齊，你可知罪？”康熙爺幽幽開口。
馬齊征愣在原地，片刻後才猛然驚醒，下跪請罪。
四阿哥也一時驚詫，在他的印象中，武英殿大學士馬齊並未參合進皇子的朋黨之爭中，更未與佟國維、鄂倫岱等私下接觸過，如今怎麼會突然遭此池魚之殃？
康熙爺掃了一眼眾臣，沉下嗓音道，“朕觀大小諸臣，無不實心愛戴朕躬。而伊等結為朋黨，故欲使朕氣忿，情理可恨，無如此者！朕因馬齊效力年久，初心俟其年老，聽彼休致，以保全之。誰想，乃身作威勢，竟拂袖而出。眾人見之，皆為寒心。如此不誅，將誰誅乎？著將伊族屬，一並拘拏！”
康熙爺一番訓斥，眾人才想起，群臣保奏那天，康熙爺確實提前下旨，令馬齊勿參與此事，馬齊一時羞憤，拂袖而出。眾人當時都惦記著保奏一時，這點插曲根本沒人注意。如今想來，萬歲爺怕是一早就知道，朝臣中有人要保奏八貝勒了。
然，此事馬齊確實冤枉。九經三事殿那天，馬齊是在與內大臣等聊天後才得知眾人有意保奏八貝勒。而恰巧文華殿大學士張玉書隨後而入，從馬齊處了解到八貝勒深得人心。
康熙爺在眾人稟奏前，命人傳奏張玉書。張玉書將朝臣心屬稟告給了萬歲爺。康熙爺盛怒之餘，詢問此事由誰而起，張玉書也是一向潔身自好之人，便直言“聞於馬齊”。
因此種種，並未與胤禩相交的武英殿大學士馬齊，替佟國維等人背上了黑鍋。
不過，眼下聖怒未息，知曉此事緣由之人誰也不敢開口，而馬齊當日拂袖離去，確實有大不敬之嫌。
馬齊也是聰明人，知道今日這場無妄之災他是怎樣也逃不過了，乾脆俯身叩首道，“回稟聖上，臣原無威勢，但因事務重大，心中驚懼，並不知作何舉動，臣罪當死。”
萬歲爺也不是一味糊塗，馬齊與此事有多大的關係，康熙爺心裡多少清楚，但此時沒人比馬齊的身份、背景更適合威嚇人心了。
“馬齊原係藍旗貝勒德格類屬下之人，陷害本旗貝勒，投入上三旗，問其族中，有一人身曆戎行而陣亡者乎？乃不念朕恩，擅作威勢，朕為人主，豈能容此！馬齊之弟李榮保，妄自尊大，虛張氣焰。朕屢加儆戒，而怙惡不悛，亦當治罪！馬齊等，著諸王大臣，會集速審擬奏！”
眾臣俯身領命，馬齊叩首在地，脖頸見青筋儘露。
四阿哥微微瞥了馬齊一眼，心中有了決定。
長春宮
良妃衛氏靠坐在榻上，身子陣陣發抖。大宮女紅菱擔心地望著自家主子，半晌後，良妃才輕輕擺手，讓報信的人退下。
“娘娘，”紅菱上前一步，卻不知說什麼為好。
“本宮沒事，”良妃苦澀一笑，語帶虛弱“這麼年了，本宮什麼苦沒吃過。不過是聖上的一句斥責，聽了，也就過了，不疼不癢的，有什麼打緊。隻不過，難為胤禩了……”
“娘娘，母子本為一體，”紅菱跪在腳榻前，“這一次若不是群臣保奏之事，皇上怎麼會說出這樣的話來？說到底，是貝勒爺在前頭爭名奪利。失敗了，卻讓娘娘跟著受苦——”
“閉嘴！”良妃打斷紅菱的話，“什麼時候輪到你來教訓皇阿哥了？”
“奴婢知錯，”紅菱連忙俯首。
良妃看了她半晌，吐出口氣道，“罷了，本宮知道你是怎麼想的。胤禩在延禧宮長大，對於本宮難免有些疏離……”
紅菱微微抬頭，良妃又道，“隻是，你得記住，胤禩是本宮的兒子，本宮為他做什麼都是心甘情願的。”
“娘娘愛子之心，奴婢明白，”紅菱低下頭，“其實，貝勒爺也是孝順的，隻是八福晉那兒——如今，貝勒爺在前朝騎虎難下，娘娘在後宮怕也不好過了。”
“再不好過，也要過下去，”良妃一手扶在炕桌上，修長的指甲在桌沿留下痕跡，“賤族出身又怎樣？這後宮中，也不是各個都身份高貴的……”
八爺府
八阿哥自上朝回來，就一直把自己關在書房中。
八福晉召了八阿哥的隨從，得知了早朝上的種種，立時白了臉色，軟倒在榻上。
“主子，”侍女金環連忙扶住八福晉，“您要保重身子啊。”
八福晉咬著唇角，淚光盈盈，“縲絏罪人，母係賤族，品行庸劣，無有知識……皇上，這是要把咱們府上整個埋進土裡嗎？”
“主子，這許是皇上的一時氣話，”金環將靠墊放在八福晉身後，“咱們貝勒爺也算大起大落幾次了，以前被削了爵位都能東上再起，這一次也一定能轉危為安的。”