太後深夜披衣，隔著帳問：“吵什麼？”
花香漪攏開帳子，把太後扶出熏香暖馨的被褥，細聲說：“是太學的學生要皇上回收任命。”
太後起身，兩側丫鬟輕手輕腳地上燈挑簾。花香漪把太後扶到了束腰馬蹄素圍板的羅漢床上，軟墊暖爐一並呈上來，還給太後熱了乳酪。
太後撥著湯匙，眉間微皺：“事情怎麼這般突然。”她沉思半晌，“昨日才下的任命，今夜就鬨了起來，未免太快了。”
“鬨的還是太學。”花香漪依著太後，說，“姑母，太學乃天下文筆所向。此番就是閣老，也不好出麵。”
太後舀著乳酪，卸了妝的麵容上雖已染年歲痕跡，卻更顯氣韻不凡。她漸漸擱下碗，靠著軟墊，盯著琉璃燈罩，少頃後，說：“是了，沈衛如今罪名昭著，於情於理，閣老也不能出麵斥責學生。學生若是逼得皇上收回了成命，那這一次，哀家可是啞巴吃黃連了。”
“姑母。”花香漪說，“皇上釋放沈澤川，原就不是本願。現下又因為這道命令，無故得了‘昏聵’的罵名，隻怕要與姑母心生間隙。”
“那倒無妨。”太後說，“等到魏嬪懷了孩子，大周便有了皇嗣。皇嗣既是國本，哀家隻要有皇嗣，便仍然是大周的太皇太後。皇上病後早已與哀家離心，此次若是動怒，也不過是病中鬨脾氣罷了，由著他鬨。”
鹹德帝病後漸不再恭順地遵從太後旨意，雖皆是些不值一提的日常瑣事，卻已經露了離心的苗頭。太後坐鎮宮中，旁邊有潘如貴，前朝有花閣老，要保花家盛權不倒，就必須有個乖順聽話的皇帝。
鹹德帝不成了，換一個不就是了。
太後不喜楚王不為彆的，僅僅是因為楚王李建恒已經及冠，不是羸弱孩童，也不是自己膝下長大的孩子。這樣的人登基，怎麼比得上一手養大的皇孫聽話。
“何況今日之請，打的是皇上的臉麵。”太後平靜地說，“皇上登基九年，吃穿用度，事無巨細，都要經過哀家。他如今想要做個獨立專橫的帝王，為此大著膽子向蕭家示好，既不肯放了沈澤川，還想要保住楚王。可哀家了解他，他是外強中乾，心裡怕著哀家，所以每次都想求個兩頭好，反倒顯得首鼠兩端，把兩邊都得罪了個透。”
“皇上不是為了蕭家，把沈澤川幽禁了這麼些年嗎？”
“幽禁是什麼？”太後拉了花香漪的手，語重心長地說，“幽禁便是一線生機。皇上以為自己為蕭家討了個臉，實則是埋下了禍。蕭既明失了弟弟，離北要的就是沈澤川死，隻要沈澤川不死，就是傷那十二萬鐵騎的救駕之心。你且想想，蕭既明這般賣命，便是要證明自己絕無二心，連弟弟也敢留在闃都。他都這般坦然相待了，皇上卻為著不得罪哀家，轉頭把人摘了死罪，關起來了。人若不死，便是禍根，這是你死我活的時候，皇上卻仍舊這般天真。此次也是，為了保住楚王，所以不肯徹查小福子一案，斷了潘如貴的後招。心裡又怕哀家生芥蒂，故而不情不願地放了沈澤川——他以為蕭家會體恤他的難處，可蕭既明遠在離北，得知此事，心裡絕對不會痛快。”
“若這般說來。”花香漪說，“此次煽動太學鬨事的人，難道也是蕭家人？此次逼得皇上收回成命，能讓皇上與花家生了間隙，又能叫閣老與姑母不能出麵，還能借刀除了沈澤川。”
“若是這般清晰明了。”太後為花香漪撥開碎發，疼惜地說，“蕭既明還做什麼天下四將。此子行事素來謹慎，若是他做的，必然不會這樣輕易叫人拿住，況且離北與國子監並無來往。”
“猜不出來。”花香漪靠著太後，撒嬌道，“姑母說與我聽。”
“好啊。”太後此生無子，外氏不親，唯獨疼愛花香漪。她說，“姑母教你。你看咱們外設八城，環拱闃都。八城便是如今八大家的起源，我們花家居都南的荻城，是曆來宮妃首選之城。但隻是到哀家這裡，花家才算榮華蓋世，拔得了八大家的頭籌。早些年前，先帝才登基時，最得聖意的還是姚家。因為姚家三封帝師，若非到了姚大爺時壞了才氣，那渝州來的齊惠連未必能做永宜太傅。再說如今的奚家，隻有奚固安升任八大營都指揮使，內管八大家子弟，隻把他當做軍營先生就是了。奚家從來都是下品德行，成不了大器。薛家在薛太爺榮喪之後，已經落沒，現在隻有個薛修卓在中樞當差。其餘的魏、潘、費、韓，哀家日後再講與你聽。”
“這我也聽爹說過。”花香漪說，“姑母與我講這些，是指此次暗中煽動太學之人，可能是八大家彆的人。”
“哀家是疑心。”太後說，“榮華輪流享，算算花家隨著哀家登後至今，已經許多年了。如今看皇上病重，有人就動了彆的心思，那也是可能的。明早喚潘如貴過來，讓錦衣衛暗中徹查。闃都就這麼大的地方，哀家不信還有不透風的牆。”
蕭馳野擰著衣裳上的水，跟著紀雷一並入了明理堂。
此時已至深夜，鹹德帝仍舊沒睡。
“你禁足思過。”鹹德帝拿著個折子，看蕭馳野一眼，啞聲說，“怎麼也隨著錦衣衛亂跑。”
蕭馳野是真的冤，他說：“都指揮大人叫微臣去，微臣以為是傳皇上的口諭。”
“去了之後。”鹹德帝說，“辦得如何？”
紀雷立刻磕頭，說：“回稟皇上，國子監在學的學生不知受了誰的指使，不僅妄議國事、毀謗皇上，還對潘公公動起了手來。場麵亂得很，微臣要拿人，蕭總督卻不肯。”
豈止是不肯，那禁軍簡直和蕭馳野一個德行！耍賴橫阻，不讓錦衣衛拿人，就差躺地上打滾了！一群混吃混喝的軍痞子，臉皮都有城牆厚。
鹹德帝問蕭馳野：“你阻攔錦衣衛拿人？”
蕭馳野說：“一群學生，若是入了詔獄，多半生死難料。命就算了，壞了皇上賢名怎麼辦？”
“他們結黨營私，勾結陰人，分明意在禍亂朝綱！這種人不審，日後錦衣衛還乾什麼呢？”紀雷憤憤然地說。
鹹德帝咳了良久，說：“策安辦得好。”
“皇上！”紀雷難以置信，“這群學生聚眾鬨事，連‘謀反’二字都敢喊，若不能嚴辦，危及的是江山社稷！”
“心直口快。”鹹德帝不冷不熱地說，“若不是被逼到了緊要關頭，他們放著好好的學不上，與錦衣衛動什麼手、喊什麼話？那沈氏餘孽就不該放！若非……若非！”
鹹德帝摔開折子，咳了起來。待稍微緩和後，他也恢複了尋常。
“……不論如何，罰還是要罰的。折減一半國子監糧銀，一日兩餐改一餐，罰上半年。”
紀雷心知鹹德帝意已決，便不再開口。他跪著不語，鹹德帝卻知道他想什麼。