雷常鳴是茶州人, 早年跟人走鏢, 做的都是苦力, 沒有讀過書。永宜年間, 他妹妹被端州守備軍總指揮納為小妾，在指揮府裡頗為得寵, 他因此過了段好日子，成日出入賭場。可惜好景不長，端州總指揮使不是個長情人，沒幾年就厭棄了他妹妹，他欠的那些債沒有人還，隻得再次出來跟人走鏢。
永宜年末，雷常鳴接了河州顏氏的鏢, 路上為了保住顏氏的小公子顏何如, 豁出了性命跟歹人相搏，從此得了顏氏的青眼。鹹德年中博兵敗後，他借著顏氏的錢開始招兵買馬, 發動端州守備營兵變, 殺掉了當時朝廷指派來的總指揮, 徹底淪為端州流匪。
雷常鳴最初隻有數千人，但是隨著兵敗後朝廷的消極安排，中博在重創下一直沒有緩過元氣，從平民百姓淪為流匪的人越來越多, 他也逐漸成為了端州一霸。到了如今, 他麾下的兵馬已經遠超中博各州守備軍的人數。
“半年前, 雷常鳴在端、敦兩州總共有一萬四千餘人。”周桂提著袖子，給蕭馳野指地圖，“他以端、敦兩州之間的洛山為大本營，建立了自己的土匪窩。朝廷在重建燈州守備軍時，曾試圖圍剿洛山，可是幾次都無功而返，於是作罷，沒有人再管。”
蕭馳野係著臂縛，半靠著桌子，看著地圖，說：“他帶著四萬人向茨州來，洛山肯定還要留下足夠的兵馬看守。這麼看來，他起碼有六萬兵馬，這是啟東兩個郡的守備軍人數。”
蕭馳野雖然沒有任何責怪的意思，卻仍然讓周桂汗顏。因為中博六個州，都有正規州府統轄，他們竟然就在六年時間裡眼睜睜地看著流匪一家獨大，形成了堪比正規軍的規模。
“大人雖然與端、敦兩州沒有來往，但是平時也有外勤官員前去處理衛所案務。”孔嶺坐在椅上，說，“短短半年，他就聚集了這麼多的人，我們竟沒有得到任何風聲。”
“侯爺，”周桂懇切地說，“原先我思量著，雷常鳴不過萬餘人，圍剿他不過是個把月的事情，但是他如今四萬人馬直奔茨州，我們僅憑禁軍兩萬人，怕是危險啊！不如……”
不如找人立刻去離北，把消息告訴蕭方旭，讓鎮守東北糧馬道的離北鐵騎調兵南下，前來支援。
蕭馳野係好了臂縛，卻沒有開口。周桂還想勸說，孔嶺卻從蕭馳野的沉默裡覺察出了其他東西。他借著奉茶的動作，按下了周桂的手臂，周桂便把話咽了回去。
“大人與成峰先生不必驚慌，”沈澤川坐在另一個椅子上，還在看那封驛報，“雷常鳴的四萬人也要吃飯，他疾行不了，後勤必須攜帶充足的口糧，才能支撐他跨越千百裡到茨州跟我們打一仗。況且……”
沈澤川神色浮現出些許古怪。
“這封驛報也未必準確。”
“同知何出此言？”周桂連忙提著袍走近，也看著那驛報，“這是茨州前去敦州處理盜匪案子的官員親自發回來的急報，怎麼會不準確呢？”
“他沒有親眼見到雷常鳴的四萬人馬，”沈澤川思索著，“僅憑灶土痕跡就信了雷常鳴的話，太過草率了。我疑心雷常鳴已經知道禁軍到了茨州，所以才打出了四萬人的旗幟，就是想要我們先亂了陣腳。”
“不錯，”蕭馳野垂著眸，說，“他如果真有四萬人反倒更容易打了，持久戰的消耗驚人，他比我們更加拮據。”
“可是他還有河州顏氏的支撐啊，”周桂急聲說，“他能成此規模，都是因為顏氏的資助。河州有直通厥西糧倉的河道，想要給他供應後續糧草是很簡單的事情。”
“大人糊塗了，”沈澤川忽然笑起來，“雷常鳴如果還有顏氏在背後全力支撐，那他這麼著急到茨州來乾什麼？你忘了麼，他來茨州就是為了要糧食。”
“他年前就來過一次，時隔幾個月，再次到訪。”蕭馳野說，“不僅表明他很可能和顏氏鬨翻了，還表明他在洛山的老底已經不夠他吃了。他往東就是茶石河，邊沙騎兵比他還會掠奪，他無依無靠，隻能屢次來找茨州要糧。”
“那他為何早不來晚不來，非要等到禁軍也到了茨州再來？”孔嶺繞著桌子，緩行兩步，說，“侯爺到了茨州，對他分明百害無一利。”
“因為韓靳在禁軍手中，”沈澤川合上驛報，起身說，“他能夠存活這麼久，是因為顏氏的幫助，他如今和顏氏分道揚鑣，想要繼續占據山頭當霸王，就得尋求新的幫助。他是流匪，手底下的人越多越麻煩，彆的地方可以靠山吃山，但是中博貧瘠，他掏山也隻能吃土。這個人很會把握時機，他能發跡，就是人生三次轉折時都上對了船。他有兵，中博正好缺兵，可他沒有門路，正好策安帶著禁軍要通過茨州，他若是能夠擊敗禁軍，救出韓靳，就能對闃都上報功勞，通過韓家謀取中博的武官職位。”