胡和魯在長鷲部號稱最有可能成為俄蘇和日的人, 雖然為人凶殘，卻相當善戰。他的隊伍由邊沙各部的精銳組成，這些騎兵對於胡和魯隻有怕沒有敬, 但正是因為怕, 此刻才會倍感震撼。
短短幾瞬，胡和魯就被斬落馬下, 跟著他一起摔下去的還有邊沙騎兵的士氣。胡和魯草率地認定背後還有數不清的離北援兵, 這也讓失去了主將的邊沙騎兵徹底熄滅了再戰的決心。他們以蕭馳野為中心，四散開來。
無數火把形成長線，從背後逼近，仿佛帶著百萬雄兵。
沙三營內還有突襲的骨津, 巴音內外受困, 看見蕭馳野氣定神閒, 便也以為蕭馳野帶著離北的主力。關鍵是巴音一眼望去, 那些火把背後是看不真切的黑影, 隨著草野鋪開, 像是一路能排到天邊。
巴音不想重蹈覆轍，他勒著馬回退幾步, 下令棄營而逃。邊沙騎兵倉促地避退，甚至來不及給胡和魯收屍，就隱入了夜色。蕭馳野停在原地, 澹台虎帶著人喊打喊殺, 作勢追了幾裡, 在巴音不敢回頭的時候迅速後撤, 回到了沙三營。
等到巴音再回頭時，還能看見那些延綿的火把。
如果巴音肯再看仔細一些，或是能夠冷靜下來，就能發現今夜的突襲有漏洞可尋。胡和魯的實力超群，但正如他自己所言，他是打野戰的主將，讓他守營打防禦就是本末倒置。他如果能夠聽從巴音的建議，在沙三營內不出去，迅速解決掉骨津帶進來的小撥禁軍，他就能位於上風。沙三營閉上門就是鐵壁銅牆，蕭馳野沒有輜重，就沒有攻城器械，根本沒辦法強攻。可是胡和魯已經被今年開春以後的連勝衝散了謹慎，經不起詐，見到骨津攀牆，就認為是邊博營的突襲，見到數不清的火把，就認為是離北鐵騎的援兵，最後見到蕭馳野，已經是方寸大亂，不戰而敗了。
蕭馳野把胡和魯的腦袋提起來，對這張胡子拉碴的臉端詳片刻，沒想起來這人是誰。他把腦袋遞給澹台虎，澹台虎不肯要，他就又遞給了骨津，說：“把營內的屍體都收拾了，離北的兄弟埋跟前，邊沙的士兵埋遠點。天熱，屍身不經放，不要引起疫病。”
骨津把腦袋接過去，認出來這是胡和魯。他也沒想到蕭馳野一個照麵就砍死了胡和魯，郭韋禮跟這人打了半輩子，結果一夜就沒了。
蕭馳野卸著狼戾刀，說：“怎麼，你認得？”
骨津說：“這人叫胡和魯，主子，就是他在北邊打退了郭韋禮，攻占了圖達龍旗。”
蕭馳野連續跑了兩夜，現下還有彆的事，僅僅頷首示意自己知道了，便讓骨津去辦事。他叫了澹台虎，把刀扔給澹台虎抱著，一起往裡走。
“這營地夠大啊，”澹台虎環視著周圍，嘖嘖稱奇，“這牆修得快比過正經城池了。牆垛上還設有大弓，下邊布設陷馬坑，遠近都能打。”
“我大哥在這裡砸的銀子不少，”蕭馳野看向營牆，說，“你把那牆上的布設背下來，有什麼不懂的地方，都可以留著問晨陽或是骨津。明天我讓軍匠把營地分劃圖也給你，這東西你也得背熟。”
澹台虎連忙應聲。明眼的人都知道蕭馳野這是要重用他，從離開闃都到現在，蕭馳野每一仗都帶著澹台虎，澹台虎大字不識幾個，為了對得起這份知遇之恩，也下了功夫跟晨陽認字。
蕭馳野趕著進來，是為了見軍匠。他對鄔子餘把話說得很清楚，但是有一件事情他沒提，就是他拿回沙三營不打算歸還了。這地方攻防兼顧，還是邊博營的屏障，北能支援蕭方旭，西能通向東北糧馬道，對於他而言太合適了。
誰要問他要，誰就親自來跟他談。
等到蕭馳野終於能躺下時，天也快亮了。他窩在帳子裡睡了幾個時辰，中途晨陽從邊博營趕來，也沒有打擾。接近黃昏蕭馳野才醒，他站在帳子外埋頭洗漱時聽著猛回來了。
蕭馳野綁上臂縛，衝猛吹了聲哨。猛盤旋了少頃，收翅落在了蕭馳野的手臂上。蕭馳野從皮囊裡摸出備好的肉條，喂給猛，在猛吃肉的空隙，看見了猛腿上的大胡桃。
“王爺無恙，”晨陽笑起來，“給主子報平安呢。”
蕭馳野卻沒笑，他還挺不高興的，解下大胡桃在手裡捏了片刻，扔給晨陽，說：“老爹專門把猛放回來，就是通傳軍令。你打開讀給我聽，這老頭壞得很。”
晨陽打開胡桃，鋪平紙。
蕭方旭的字寫得很狂，說自己早知道阿木爾會派人繞到東南營地來，但是為什麼沒有提前應對就略過不提了。又說猛是不是偷偷打了虞，太好戰了，跟蕭馳野一樣。最後讓蕭馳野原地待命，不要莽撞行事……
蕭馳野伸出指，把那信翻過來，略過正麵洋洋灑灑的幾大段，指了指背後言簡意賅的幾句話。
晨陽咳了聲，穩著聲音讀：“知兒莫若父，信到時已晚，知道你肯定會打沙三營。既然如此，那你就替鄔子餘做押運……當個輜重將軍吧。”
周圍一片寂靜。
澹台虎不了解蕭方旭，在他的預想裡，離北王即便不會誇獎蕭馳野，也該把蕭馳野調往交戰地，儘快立功就是對蕭馳野最好的褒獎。在離北當前的形式下，把蕭馳野放在後方做個輜重將軍，就像是把他從闃都拔出的鋒芒又給摁了回去。王爺瘋了嗎？還是說為了安撫世子派係，蕭方旭不惜把蕭馳野再藏九年？
蕭馳野唇線緊抿，忍了半晌，一聲沒吭，轉頭看向再次西沉的落日。
* * *
數日後，從茨州出發的商隊一路南下，沿著官道往茶州去。孔嶺扮成了管事，錦衣衛們喬裝成了富家侍從，沈澤川則稱病久居馬車內，甚少露麵。
孔嶺帶著茨州發的路引，路上免了很多麻煩。這年頭，能夠拿到官府正經文書的人都不可小覷，加上侍衛眾多，尋常土匪不敢輕易打劫，就怕踩到太歲。
離開茨州境內後，路上的乞丐就多了起來。八九歲的小孩兒都迫於生計出來行騙，一張嘴能說得天花亂墜，神仙妖怪什麼都敢講，哄著經過的商旅花錢求平安。
前幾日還好，後幾日下了雨，天氣驟然轉涼，沈澤川就病了。這路上都是騙子，光是黑店就一個挨一個，就是孔嶺敢請個大夫，喬天涯也不敢讓對方近沈澤川的身。好在不嚴重，隻起了兩天的熱，又緩緩退了下去。
沈澤川如今伏案的時間越來越長，武學疏忽在所難免。他在送走齊惠連以後，時常覺得身體不堪重負，挨著季節變化，很容易生病。這事情其實早在闃都就已經了征兆，疫病案裡他說病就病。
馬車碾過泥濘，就在雨中到了茶州。
茶州州府羅牧收到孔嶺的名帖時還在小妾房裡，他把那帖子翻來覆去地看，像是要摳出花來，就是不肯挪動屁股。