翌日雨歇, 天還沒晴。
蔡氏昨日挨了訓斥, 今早就稱病不起。羅牧夜裡也沒有睡好, 用過早膳以後, 聽下人來稟蔡域給他送了帖子，邀他去赴局。
羅牧接了帖子，對蔡域今日邀約的用意心知肚明。他揩了手, 連袍子都沒換，就直截了當地說：“備轎吧，我這就過去，不要讓兄長等久了。”
蔡域是茶州的大匪，河州顏何如把他叫阿爺，平素出手闊綽，喜歡資助各路草寇，因此在道上很有仗義賢名。但是他跟洛山雷常鳴不對付, 其中原因旁人不知道，隻知道雷常鳴沒死以前，這兩人在土匪的群雄會宴也相互不搭理。
羅牧趕到蔡府時，蔡域已經招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比羅牧的宅子更闊氣, 內設仆從千餘人, 但他自己卻是個不講究繁文縟節的人, 來往又多是草寇匪盜，所以設宴也都是酒肉宴, 烤肉烈酒應有儘有。
蔡域一見羅牧, 就仰身而笑, 招著手說：“夢正來得晚，酒罰三杯，快坐下。”
羅牧在蔡域麵前從來都是俯首帖耳，他依著位置坐了，看席上都是些衣著奇異的陌生人，也不多問。蔡域待羅牧喝完酒，才說：“聽說昨日妹子煩著你了？”
羅牧麵露恐慌，說：“兄長——”
“訓她是該的！”蔡域摁下羅牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事確實不應該讓她指手畫腳。她在家裡頭驕縱慣了，嫁出去也沒大沒小。你日後啊，該訓的地方訓就是了，不必顧忌我的麵子，寵得她越發沒規矩了。”
羅牧內宅發生的事情，蔡域全都了如指掌。他摁著羅牧的力道不重，但正因為不重，才顯得輕而易舉。他讓羅牧往左，羅牧就不敢往右。羅牧是正經考去闃都，再經過都察外放的官員，可那又怎麼了？到了茶州，羅牧就是個孫子。天高皇帝遠，永宜年間中博的匪患就很嚴重，中博兵敗以前，他們不把建興王沈衛放在眼裡，中博兵敗以後，他們更是不把闃都放在眼裡。
羅牧額間滲出了細汗。
蔡域看在眼裡，心裡滿意，才收回手，接著笑說：“說來真是奇聞，我半月前就聽說闃都要換人坐龍庭，那錦衣衛指揮使韓丞急得抓耳撓腮，專門跑回老家，找了個小兒充當皇嗣，誰想海閣老不同意，一頭撞死在了殿上，血汁腦花濺了韓丞一身，嚇得韓丞當場尿了褲子。”
他們齊聲大笑。在這口口相傳的消息裡，韓丞早已被說成了佝僂身軀的猥瑣小人。
蔡域笑完以後，才長歎一聲，說：“但是咱們落草走貨，也要講究忠與仁，閣老如此，吾輩敬佩！常言道文死諫，武死戰，可大周曆經三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣裡這樣剛烈的卻少之又少。”
羅牧聽著話，並不插嘴，也不抬頭。他好似一門心思都在吃上，筷子隻敢撿自己跟前的東西，人雖然長得相貌堂堂，卻始終有種軟弱畏縮的感覺。
蔡域沒再看羅牧，話說到了興頭上：“不過恐怕閣老也沒有想到，韓氏小兒沒坐上去的龍庭，如今要騰給一個女子。我看大周開國至今，就沒有過這樣的事情，這不就是違背天理，陰陽顛倒了嗎？這就是大周崩疆之兆！我寧可聽懵懂稚子的話，也不願聽女人的差使。男兒頂天立地，拜個女人像什麼樣子？啟東出了個戚竹音，我看也是取巧，她正遇著太後當政的好時候，不然哪能輪得著她做大帥？闃都再出個女皇帝，唉，亂七八糟的！”
周圍一片附和，其中一個絡腮胡子拍了桌，說：“蔡老說得在理，就這麼回事，女皇帝算什麼玩意兒？前頭的幾個確實不好，但男人主政就是老子先生說的天理，我也是不服氣的。那滿朝文武要是跪下去，對著她行了君臣大禮，那就是一窩孬種廢物，不怪咱們被邊沙十二部給打了這麼年。”
“小女兒嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼愛她，就養的嬌些，那都不妨事，但是讓她們出去打仗主政，那就是壞事。”蔡域說到此處，感慨道，“聽說闃都裡的學生們也很情願，我看就是讀書讀壞了，讀傻了！分不清好壞。”
他們從闃都政事談到啟東軍務，又從啟東軍務談到離北戰事，最後落在了雷常鳴身上。
那絡腮胡子說：“雷常鳴也是取巧，撞了運，遇著顏公子落難，搭了把手，這才能起來。但是他這人就不能長久，霸道得很，要在洛山做正規軍，怎麼樣？遇著禁軍了，不就立刻沒了？”
蔡域冷哼一聲。
旁邊的人就說：“蔡老跟雷常鳴算是中博雙雄，但他哪裡配呢？差得太遠！”
蔡域沒被這種奉承打動，他打開手臂，舒坦地陷在椅子裡，說：“你們知道我為什麼看不上雷常鳴嗎？我是覺得他臟。”他把最後一個字念得重，正逢侍女上來奉煙槍，蔡域抽了兩口，繼續說，“雷常鳴早年是走鏢的，這事你們都知道，但他後來為什麼不走了？他跟人講是因為他把妹子嫁給了端州朱氏，要享福，不肯乾這活了。這話是假的，他呢，有個嗜好。”
羅牧不知道何時擱了筷子。
蔡域在吞雲吐霧裡回憶著，說：“我最初乾這行，該出師的時候，我師父就講，做草寇匪盜也要講究仁義，有些東西碰不了，也做不成，那都是損陰德的。茶州這麼多年，來來往往的商旅裡拖家帶口的多了去，但是真的遇上孤兒寡母，我絕對不碰。可是雷常鳴不一樣，他以前走鏢也送家眷，有一回是燈州鏢，送一半當家的男人死了，留下孤兒寡母沒辦法，連鏢銀都付不起，到了燈州，原先的婆家隻要孫子，不要媳婦兒。那女人不肯跟孩子分開，走投無路了，想尋死，雷常鳴把他們娘倆接了回去，說要養。”
“我那會兒還在茶州做盜賊呢，聽了這種事情，把雷常鳴當個人，覺得他跟我這種人不一樣，是師父話裡頭講的俠客。我心裡佩服他，外出做事時就留意他，想找個機會跟他拜個把子。可是我後來去了燈州，聽說他不乾了，一路找到地方，才知道那女人跟孩子全死了。怎麼死的？他酒後施暴，對那五六歲的孩子下手，女人不肯，被他活活給打死了，孩子沒活幾天，給折騰得不成樣子，也死了。”
蔡域撥開煙霧，皺著眉讓侍女把煙槍拿走。
“他去了端州，這嗜好也沒變。這人挺愛惜名聲，從來不敢光明正大地乾。雷常鳴救下顏公子時，公子還小，我當時跟顏大爺算是朋友，得過顏家的助，雖然沒有見過公子，卻把公子當作自個的心肝兒。聽聞了此事，上馬就追，連續跑了四天四夜，才追到了洛山把公子接了回來。公子當時戴著個明玉璫，粉雕玉琢的，聰明得很，一見我就叫阿爺，彆提多心疼了。我見公子無恙，才沒跟雷常鳴計較。”
後來雷常鳴再見蔡域，都自覺矮了一頭。蔡域看不上他，他也不往蔡域跟前湊，大家各占一邊。