孔嶺心知自己駁了沈澤川的麵子, 後幾日也不怎麼往跟前湊, 專心在各個鋪子裡看貨, 忙得腳不沾地。沈澤川倒是一如既往, 見了人還稱成峰先生。孔嶺愈發惶恐, 事事都以沈澤川為主。
蔡域的廉糧果真如他們所料, 沒有打動小土匪，隨著羅牧在其中搭橋牽線，幾方人馬逐漸湊近, 都對蔡域心存不滿。蔡域近年喜好奢靡, 每逢過壽，必收珍奇, 親疏遠近也全由禮物的輕重來分，惹得許多人暗中不快。與此同時, 城外忽然起了蔡域分發廉糧的風聲，價格越傳越低, 讓城門外餓急眼的尋常百姓怒火高漲。
蔡域從前以茶州耆老自居，現如今緊閉城門就是不理。沈澤川說得沒錯, 他不是不明白，而是騎虎難下。
茶州如今的糧食, 都是由河州提供，即顏氏資助。蔡域拿著這些糧食，是要給顏氏還利的, 還不上的那部分得由他自掏腰包, 降價就是為難他自己, 他不肯做這種虧本買賣，所以隻能死撐，已經連續往河州發了幾道私信打探口風。
沈澤川等的就是現在。
蔡域哪裡想得到，他一夜醒來，滿城都在議論米價。
“他們人是從哪裡來的？”蔡域叫侍女給他穿衣，問親信，“怎麼茨州的糧車入境，我半點風聲也沒有聽到！”
親信說：“走的是官道，消息讓人堵在了城外，一直沒送進來。”
蔡域麵色陰沉，著上靴子，走了幾步，說：“這孔嶺入城時我就覺得奇怪，茨州好端端地到咱們這裡來乾什麼，原來是搶生意！準備的如此充足，就是要跟我蔡域打擂台啊！他們怎麼說？”
親信在後邊為蔡域拾袍擺，說：“我早上派人打聽，茨州的人在城外給的價格是一兩七鬥。”
蔡域聽罷當即冷笑出聲：“我當他們要來做活菩薩，沒想到也是趁火打劫。河州那頭回信了嗎？”
親信算著時間，說：“這會兒還沒送到地方呢。”
蔡域站在門邊，沉思不語。庭院裡的溪水淙淙，掛在遊廊底下的鳥雀叫聲清脆，這院子是他花了大價錢弄出來的，打算當作家宅往下傳，他還有幾個兒子，也等著從老子手中接家業，上下一千多口人都靠著他賣糧食過日子，他不敢把這生意丟掉。
“一兩七鬥，”蔡域喃喃著，“一兩七鬥……茨州想拿這個價格搶生意，未免忒看不起我。他們低，我們更低，你去跟底下的米鋪糧店說，我憐惜城內外的百姓，要把米價降到一兩八鬥。”
親信躊躇地說：“可是公子那邊還沒回信呢，這要是……”
“降，”蔡域麵色逐漸凝重起來，“公子還把我叫聲‘阿爺’，這次就算填不起利，我也能豁出老臉去河州求個恩典，有公子坐鎮顏氏，旁人也不敢拿我怎麼樣！茨州此次來勢洶洶，如果不能讓他們知難而返，以後可就麻煩了。”
蔡域的親信前腳剛出府，後腳沈澤川就知道了。
費盛的網無處不在，他把消息低聲告訴沈澤川時，沈澤川正在城外施粥。
今日天朗氣清，沈澤川卯時出城，從辰時開始在粥棚施粥，一直站到申時。這會兒日頭毒辣，烤得泥地龜裂，難民都躲在樹蔭下。沈澤川聽完費盛的陳述，略點頭，說：“他既然咬鉤了，就跑不掉了。你去告訴羅牧，讓他叮囑小土匪，不要著急，蔡域一兩八鬥的價格還能再降。”
費盛心裡跟明鏡似的，卻要在沈澤川麵前裝傻，好學地問：“那主子，咱們是不是也要降？總不能讓蔡域得逞。”
沈澤川把帕子扔給喬天涯，說：“我們自然也要降，但得等到晚上降。”
因為他白天有事情要做。
茶州城外忽然出現了個白衣公子，身邊隻帶著三兩個侍從，戴著顆白玉珠，從早到晚都守在粥棚裡，親自分發。接了粥的難民稍作打聽，就知道這些糧食原來是茨州用來賣的，但蔡域不讓他們進城，他們又可憐城外的百姓，便用來分發掉了。
沈澤川態度親和，又生得好看，講話謙遜有禮。誰家有孤兒寡母、老弱病殘，他不僅會施以糧食，還會派遣大夫前去聽診，診金和藥材全由他承擔。不到一個時辰，慕名前來的難民就彙聚成股。彆人打探沈澤川姓名，喬天涯和費盛都以“周大人的幕僚”“成峰先生的同袍”作答。
然而沈澤川年紀輕輕，舉手投足間氣度不凡，一時間引起諸多猜測，尋常百姓都不知道這位公子是誰，因此顯得更加神秘，也更加惹人矚目。
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