李弈將這一晚的情形大致告訴了朱晏亭，此時日漸升，天泛赤紅。
原來李弈接到郡守吳儷的錯誤軍情，輕騎十數人來芒碭山剿散落的流寇，沒想到對方設伏以待，引他們入澤陷了馬，若非他們攜足弓箭，並有一台勁弩，占據山丘高地抵抗，早已身死賊首。
他說話之間，安排眾人將朱晏亭護在身後，不斷號令步卒拉弓，並令人撿拾賊匪屍首上的箭，安排調度，井井有條，縱身處危難也絲毫不亂，恍然是當初章華國威風凜凜的年少將軍。
若非他臉上微微瘦削，下巴也長了青茬，眉間多了緊鎖的憂色，幾與當年一模一樣了。
朱晏亭上一次見到李弈還是母親過世的四年前，彼時他方及弱冠，英姿勃勃，是議婚年紀，端的是風頭無兩，走馬道畔都有女子擲香囊鮮花於他，含羞帶怯喚“李郎”。
母親生前病重之際，有意牽線搭橋，為他許婚章華士族王氏之女。
現在想來，母親是已經知道她與章華當地本土士族的關係劍拔弩張，有意軟化李弈與王氏的關係，免他落入四麵楚歌的境地。
然而卻是徒勞無功，李弈與王氏女的婚事剛談到占吉一環，便因母親的驟然過世而不了了之。
母親隻看出章華本地士族是隱藏的禍根，卻沒有看出最大的禍患是父親。
她那個麵白微髯，彬彬有禮，文雅守禮得甚至有些懦弱，誰也不敢得罪的老好人的父親。
“我這輩子，若說對不起誰，大抵是你阿翁了。”病重時，母親曾對她發出喟歎：“我與你大父鬥氣，賭氣下嫁，那時你阿翁正好騎馬而過，是個俊俏體麵的良家子，看見我的馬鞭指著他，他嚇得頭頂的章甫冠都掉了，半條道上的人都在笑他。聖上賜婚，由不得他反抗。我自小驕縱任性，他又是那麼一副軟弱的樣子，對誰都唯唯諾諾的，我實在不喜歡。有了你後，曾提過帶著你改嫁，他覺得受辱，要拔劍自刎，我豈能忍心。若要與他夫妻恩愛，卻又意不平……這麼不夫不妻的，一拖就是十幾年，我愧對你阿翁，耽誤了他，也耽誤了我自己。當初一時意氣，我……悔之無及。”
母親抱著對父親的無限愧疚離世，彌留之際，拉著她的手交給朱恪，叮囑她要好生孝順父親，還說來年禦旨下來，要朱恪隨她就搬回長安住，和他父母族兄得以再團聚。
父親聽到這話，哭的涕泗橫流，不住以頭叩她床沿，喚她小名“阿睠”，情濃意摯得令人望之淚下。
倘若母親泉下有知，她愧對的一輩子的夫婿，在她過世之後立即納娶了早年私通的仆妾、玷辱她的名聲、幽禁親女、勾結章華士族、淩害她的臣屬，知道他唯諾恭順的表象下，埋藏著對她多大的恨意，不知當作何想。
朱晏亭神思遊走，直至李弈出言問她：“你為何篤定王安會出兵，而不是袖手旁觀？”
朱晏亭道：“我雖與他不熟，但從前他巴結母親，未得重用，後又巴結吳郡守成了都尉，想來有幾分賈人逐利之性。”她唇畔浮現自嘲之笑：“我不過提醒他聖上還未立後……他此時護我，損小，獲利大，此時坐視我喪身匪手，獲利小，遺禍大。說到底，賭他肯不肯冒險而已。”
話音剛落，“嗖”的一聲，一簇雪白的羽箭射來，奪的釘在木上。
斥候興奮大叫：“將軍！援軍，援軍到了！”
李弈猛地站立起身，仔細聽聞，山下果有突陣之聲，鼓行之響，眺見賊匪陣型自亂，緊蹙的眉頭終於舒展開來。
幾人都以為必死無疑，不料還有這等轉機，李弈回身望了朱晏亭一眼，忽而倒退幾步，單膝跪地，垂首道：“女公子救命之恩，恩同再造，弈銘記於心，結草銜環，誓死以報！”
他麾下數人以隨之拜倒。
朱晏亭忙伸出手，扶著他手甲將他攙起來，注視他沾滿血汙的眉眼：“我知道將軍清白，是我家委屈你了。”
她頓了一頓：“我母雖亡，我尤未死，豈能坐視黑白顛倒，乾坤倒置。晏亭今日起誓，我還有一息尚存，定要替我母舊部爭回一憩之地，使河漢濁而複清，日月幽而複明，若不能，有如此節！”
她說罷，執起攜來之刀，猛斫而下，刀光如雪劈落，一刀折斷了石旁五指來粗的巨木。
李弈這三載飽受責難，汙言蓋頂，念及尊敬舊主，從未有隻言片語的辯解，一直默默忍受。直至聽見朱晏亭這句“我家委屈你了”，竟不由得心緒翻湧，眼眶泛紅。
不願被她看見，匆忙轉了身，擎弓策刀，大喝道：“諸位聽令，護衛女公子，我們衝下山去！”