，我必將加冕為王
帝國，驍龍公國，湖畔莊園。
清脆的敲門聲將伯納德莫爾威斯從睡夢中喚醒，他努力睜開雙眼，看到衣裝筆挺，帶著白手套的老管家走進房間，將散發著熱氣的托盤放在自己的床上：
“您的咖啡，老爺。”
“哦，謝謝你，萊恩。”一邊打著哈欠，強忍著睡意的伯納德睡眼惺忪的從床上爬起來，已經遠去的夢境仿佛還在腦海中徘徊：“現在幾點了？”
“九點五十五分，老爺朱莉安娜夫人已經在一小時前進城，去參加皇後陛下的花園聚會就像她往常那樣。”老管家恭敬道，同時拉開了一側厚重的羊毛絨布窗簾：
“夫人命令我通知您，她今晚可能會回來的的很晚，晚餐可以不用再另行準備需要我將您的正裝拿來嗎？”
“不需要，把睡袍遞給我就行。”
坐在床上的伯納德抿了一小口咖啡，苦澀的味道總算讓他稍微清醒點了：“我今天哪也不去，也不準備招待客人告訴廚房不用再準備午餐了，我今天沒什麼胃口。”
“遵命，老爺。”
老管家點了下頭，趁著伯納德喝咖啡的功夫，為他拿來已經熨好的真絲睡袍，居家的睡帽，羊毛襪還有棉拖鞋，像禮服般一一穿戴齊整。
“萊恩。”
“伯納德老爺？”
“曉龍公國的氣候一直都是那麼潮濕嗎，還是我在南方北方呆的太久，連這裡的氣候都不適應了？”
“或許有這部分的原因，老爺，但更多可能是因為秩序教會。”老管家從容不迫道：
“您回家不久，陛下已經同意了教會的請求，在都城附近營造工廠那些工廠每個都有十幾根巨大的煙囪，向天空噴吐灰色的蒸汽，以至於連向來乾燥的驍龍公國空氣也變得潮濕了。”
“真的？”伯納德愣了下：“這是什麼時候的事情？”
“去年準確的說，是聖徒曆一百年的年末，幾乎和您前往殖民地同時。”老管家恭敬地答道：“就像您知道的那樣，那年克洛維的路德總主教正式宣布，將解除對蒸汽核心技術的封鎖，向整個秩序世界推廣。”
“在離經叛道方麵，克洛維永遠是不甘人後的即便是他們的總主教。”
“是啊”伯納德忍不住歎了口氣：“但這樣一來，帝國也擁有自己的蒸汽核心了，能夠像克洛維人那樣大量生產鋼鐵，挖掘煤炭失去這最後的優勢，距離他們輸掉戰爭也為期不遠了。”
“是的，老爺。”
但陛下的帝國很可能堅持不到那一天的到來伯納德在心底暗道。
無論建造工廠還是生產蒸汽核心，都是一筆極其不菲的投資，光是從老管家口中描述的“十幾根煙囪”，“連乾燥的驍龍城都變得潮濕了”，就不難想象到這些工廠將是何等規模。
以陛下國庫的收支情況，是絕對拿不出這麼一大筆錢的，必然還是從教會銀行貸款而那些已經堆滿了國庫的欠條，就是教會一點一點勒緊帝國脖子的絞索。
他們昨天可以要求帝國開放對裁決騎士團的過境許可，明天就能“建議”帝國像克洛維那樣生產蒸汽核心，再用源源不斷的“好處”讓帝國打下源源不斷的欠條，直至帝國一年的稅收連貸款的利息都還不上，必須靠更多的欠條來維係國家的運轉
於是強大的帝國不再是建立在古老的誓言，騎士的劍鋒和皇冠之上，白花花的欠條一點一點將堅固的基石取而代之。
不過這些已經和自己沒有關係了。
伯納德很清楚，雖然皇帝還沒有真正予以懲戒，但再也不會信任或重用自己了除非發生不可知的意外，否則伯納德莫爾威斯的仕途已經到此為止。
就算有再多的理由和原因，丟光了帝國耗費上百年才站穩腳跟的殖民地，本就是被當做“替罪羔羊”的自己根本逃不掉這份責任沒有被處刑或剝奪貴族頭銜，已經是皇帝良心未泯，外加莫爾威斯家族還不打算徹底放棄自己。
朱莉安娜她驕傲的就像所有赫瑞德的後裔，永遠不肯低頭服從命運，明知道沒希望了還在整日整日的奔波，向皇後和宮廷裡的大人們為自己求情。
但伯納德已經放棄了。
帝國或許能贏得這場戰爭的勝利，但結果是什麼難道拿走幾塊重要的軍事要地，再次讓克洛維陷入外交孤立的狀態，就能讓秩序世界恢複和平了？
當然不可能，甚至完全想法受儘了屈辱的克洛維人，下一次的反抗隻會比現在更加強烈他們對戰爭的消極應對，本身就等同於承認了帝國在秩序世界的統治地位而帝國越是想要控製和壓製他們，就會愈發激起他們反抗的想法。
瀚土是這樣，殖民地是這樣固執的皇帝和帝國宮廷，好像永遠也無法從失敗中學習到任何的教訓。
“今天我不準備去見任何人，也不想被任何人拜訪。”伯納德站起身，準備朝餐廳走去：“如果有誰來的話，就告訴他們我不在，也不要讓他們進入主樓，最多喝杯咖啡就儘快打發掉。”
“是的，老爺。”
老管家微微頷首，隨即攔住了伯納德的腳步：“不過既然您提到了客人，有件事情可能要先向您彙報一下。”
“什麼事？”
“今早在您起床之前，已經有位客人造訪了湖畔莊園，出於最基本的禮貌，我沒有拒絕，但也告訴了他您可能暫時不想見客在不確定您想法之前，我隻得請客人到餐廳小酌一杯。”
“誰？”
“恕我無禮，但這位客人並不想透露自己的名字。”老管家把頭埋在胸口：
“他再三要求我不準告訴您，出於一名管家最基本的禮貌，我被迫答應了他的請求。”
被迫答應伯納德挑了挑眉毛：“讓我猜一下，是我的某位親戚而且身份不低，對吧？”
老管家沒有說話，隻是默默的點了點頭。
伯納德的臉色立刻沉了下來。
離開臥室，穿著拖鞋的他快步穿過走廊和樓梯，來到了底層的餐廳還未靠近房門，就看到一個有著漂亮金色卷發的背影，舉著一杯晶瑩剔透的葡萄酒在那裡感慨萬分：
“微甜，濃鬱，喝起來比絲綢還順滑，而且有一股淡淡的酸梅香味秩序之環在上，這口味真是太獨特了，和我們家的早餐的開胃酒比起來，那簡直和陳醋沒什麼兩樣！”
“廢話！”瞥了眼旁邊的酒瓶，忍不住翻了個白眼的伯納德下意識道：“你喝得這可是聖徒曆八十六年的窖藏，一般人家的開胃酒怎麼能和這種佳釀相亞瑟？！”
“我親愛的伯納德姐夫！”