七月初。
這日是順嬪的生辰。皇帝命南府傳了一班戲去暢春園戲台。自己卻在澹寧居召見無烏善, 並沒有過來。
皇帝不在, 淑嬪和寧常在都沒什麼興致。
順嬪覺得自個臉上無光，聽戲也聽得心不在焉。
皇帝的這幾個後妃之中。順嬪的年紀是最大，也是最早伺候皇上的人。她是皇後的族妹, 也算是皇太後的侄女，隻是其母是奴隸出身，壓根護不住她，就隻好把她送到了太後身邊服侍，那個時候，皇帝才滿十四歲，尚未開府，太後覺得這姑娘老實本分, 便又把她放到了皇帝身邊去伺候。
皇帝接納她是出於麵上對太後的尊重。
她算得上皇帝的第一個女人，但可惜她是個頂沒意思的人, 就算頭一年，府中隻有她和皇帝兩個人, 皇帝也不怎待見她。後來皇帝年歲大起來, 有了自己的勢力手段，更視這個女人為自己當年身不由己的恥辱, 一巴掌推得老遠, 好幾年問都不問一句。好在, 她早年有一位公主, 隻是體弱, 放在外頭敬親王府裡養著。因此, 如今這個嬪位，太後一提，皇帝還是爽快地給了她。
也許是出身卑微的人，越發要尊重。
順嬪對自己身邊的奴才十分嚴苛，加之長年見不到自己的女兒，心情不好時常打罵，皇後勸過也斥過，最後也懶得再說了。
這會兒將唱過一出清忠譜。
太後傳話叫戲先歇一歇。伶人們磕過頭，都退到戲台下麵去了。
伺候茶水的宮人們過來添茶，又敬過一輪點心。順嬪意興闌珊，側頭看著身旁的一株白茶。淑嬪看了她一眼，輕刮著茶蓋，輕輕地歎了一口氣。
太後道“今兒連你都不肯說笑了。”
淑嬪道“太後娘娘，是和娘娘今日不在，往常那戲文裡有什麼隱樂子，要她點一點，我們這些蠢的才樂得出來。”
太後對皇後道“和妃怎麼了。”
皇後正與成妃一道翻戲折，聽太後問她，忙回道“女人家的痛，昨兒疼了一夜。”
太後點了點頭“皇後去看過了”
“是，妾與成妃今兒一早去看了，周太醫也在。”
太後聽完，抬手把陳姁喚了過來“皇帝昨夜歇在什麼地方。”
陳姁看了一眼淑嬪和順嬪，有些不好開口。
太後沉下身來“哀家問你，你說就是。”
“是，敬事房的人說，皇上昨夜在藏拙齋。不過，沒歇下，三更天的時候就走了。”
那就是守了王疏月一夜吧。
皇後聽了到沒變臉色。仍與成妃看折子挑戲，順嬪掐著茶盞上的琺琅紋道“和妃娘娘也太輕狂了。咱們身上也是有疼痛的，可誰敢拿這事去攪皇上休息。況今日，太後娘娘和皇後娘娘都在，和”
“召和妃過來。”
順嬪話還沒說完，太後就已經發了話。
皇後聽出了太後的情緒不好，忙起身道“皇額娘，等和妃身子好些，再”
“皇後，哀家讓她來不是要責罰她，哀家要問問她的病。皇帝的政務繁忙，後宮不能讓他分出那麼多心去，和妃身子不好，該歇著就歇著，讓能伺候的好生伺候。你是皇後，你要大清的國祚著想，不能光由著皇帝的性子來。”
當著眾人的麵皇後無話可說，隻得跪下聽訓應是。
皇後跪下來，成妃等也都跟著跪下來。
太後歎了一口氣，望著眾人道“皇帝如今隻有一兒一女，孝宜身子弱，養在了外頭，大阿哥雖健康，但沒有兄弟終是孤獨。你們身為嬪妃，一不知如何讓皇上舒心，二不能為大清繁衍子嗣終日昏聵，何以報君恩”
眾人無言以對，皆叩首道慚愧。
正說著，壽康宮的掌事太監杜容海慌慌張張地跑過來，見皇後等人都跪在太後麵前，自個一時不好過去，便站在戲台下朝太後這邊張望。
陳姁瞧見了他，忙躬身在太後耳邊道“娘娘，杜容海回來了。”
太後心裡一沉，“讓他過來。”
隨後又對皇後道“你們都先起來，今日是順嬪的生辰，不要攪了興致。”
戲重新開了鑼。唱長生殿。
杜容海跟著陳姁匆匆走到太後身邊，借著戲台上聲音的遮掩，在太後身旁輕聲回道“娘娘，皇上撤了璞公爺戶部的職。”
“什麼。”
這一聲“什麼”，皇後倒是的聽見了，側目看了過來。
太後不由自主地摁住胸口，低聲道“那人呢。”
“還不知道，程大人奉命宣旨去了。奴才不敢細問，得看過會兒刑部的會不會跟去拿人。”
太後心裡頓時有些亂，爾璞是她的外侄，年歲卻比太後還要長幾歲，在先帝爺那一朝就做到了戶部尚書，雖說裡裡外外的人都知道，這是先帝對太後一族封賞和安撫，都不指望這位老公爺能做什麼實事，誰知他做了大實事，利用職權替各處司堂官遮掩，把戶部三大庫，掏了一小半走。
早幾日前璞爾的福晉進宮來給太後請安，的就已經哭過這件事，後來，太後又聽說烏善遞了折子，狠參了爾璞一本。皇帝來請安的時候，太後想試探試探皇帝的態度，試圖尋找些轉圜的餘地，便有意無意地提了爾璞這個人，誰知皇帝當時就變了臉色，杜容海也的皇帝斥為妄窺朝政，蒙蔽太後，差點被拖到慎行司打板子。
其實，自從皇帝登基以來，太後的心沒有一日定下來過。
從前以為皇帝命烏善糾察戶部是衝著十一在四川的爛賬去的，誰知，如今一藤摸下來，皇帝步步為營，先是囚了十一，又放逐了恭親王，如今，竟然真要動爾璞，一點不肯念太後的情麵。
好歹她養了他十幾年，太子被廢後，她也是用儘心思地替他去籌謀，可皇帝從始至終，都隻顧表麵上的那一層禮數。從不肯親近。
果然，隔著肚皮就養不熟嗎。
太後又是氣又是急。顫擺手道“行了，你還是出去聽信兒。”
“皇額娘，出什麼事了。”
皇後見杜容海喪著臉匆匆去了，便起身親自端了一盞茶到太後手中，借此彎腰問了一句。
太後剛要說話。
卻見戲台下，王疏月扶著宮女的手，慢慢地行了過來。
她穿著藕色芙蓉繡氅衣，外罩著同色的坎肩。雖是在病中，還是儘力周全了禮數，在太後麵前行大禮請罪。
太後心正意不平，也不叫起。憑她跪在戲台下麵。
太陽很高，曬得地麵發燙，周遭的花泥被蒸出了腥臭味，一陣一陣地往王疏月地口鼻之中鑽，她在經期腰腹疼得幾乎支撐不住，這會兒又聞到這味道，胃裡翻江倒海。
善兒見她臉上蒼白，上麵的主子又沒有半分體諒的意思，心裡焦急得很，但又沒有辦法，隻得撐扶著王疏月，儘量讓她好受些。
“皇後，後宮的事你處置，哀家聽你問她。”
太後把茶盞不輕不重地磕在茶案上，戲台上的戲跟著停下來，伶人們見這邊太後麵色不好，紛紛磕了頭，暫退到下麵去了。
皇後低頭看向王疏月。