“周歲十二……”燕之對著梅卿使了個眼色，梅卿忙拍了拍手上的麵粉過來扶起了趴在地上哭的小子：“哭什麼啊，有話好好說，東家最說理了。”
“十二有點小，當夥計是不成的。”燕之看著低頭抹眼淚的半大小子說道。
“東家。”半大小子吸溜了鼻子結結巴巴地說道：“我年歲小，可我力氣不小，兩桶水都能挑的動。我還吃得少，小幺哥說咱們鋪子管兩頓飯，我吃一頓就成。”
“我不在乎誰多吃一頓飯。”燕之和顏悅色地說道：“招人的時候就說了，是招夥計。”
“東家，我還會寫字。”
“會寫字？進過私塾？”燕之重又把個瘦骨伶仃的孩子打量了一番，竟覺得他這樣的身量長大了大約會和景行差不多，瘦高瘦高的。
一想到家裡的那個病秧子，燕之的心便軟了下來。
“是我娘教的。”
“師父，他娘沒了兩三年了，長了好多年的病，他家拉下了一世界的饑荒。”小幺見他問一句說一句不禁替他著急，插話道：“七嬸子活著的時候可是識文斷字的，我哥還跟著她學了幾篇開蒙的文呢。”
“嗯。就是小幺哥說的這樣。”半大小子接著說道：“大年夜，要債的堵到家裡了，我爹讓我求到三爺哪兒。早就聽說小幺哥拜了個了不得的師父，我……我就想跟著您學門手藝。工錢您看著給倆子就成。”
兩個小子你一言他一語的，燕之總算是聽明白了，當她還是搖了頭：“你當不了夥計。”
半大小子的眼神瞬間黯淡了下去。
他後退了一步對著燕之躬身行了一禮：“東家，方才我說謊騙了您，這不是正人君子所為。”
“……”燕之不動聲色地在心裡讚歎了一聲：好小子，懂事兒！
“那我……”
“鋪子裡招學徒，他們幾個……”燕之抬手指著小幺阿文和小子說道：“他們幾個都是學徒，你要是願意乾就留下。管吃管住，工錢比夥計少。學成之後要在我鋪子裡乾三年，然後才能單乾。”
“留！”那孩子使勁地點著頭。
“那就這麼著。”燕之對梅卿道：“這幾個都留下，待會兒你跟他們講講咱們這裡的規矩。給這孩子立份學徒的字據。”