“那麼痣呢？也長沒了，還是給風吹了？”
“大哥有所不知，此前小弟曾外出公乾，半路上與賊寇遭遇，搏鬥中臉上給削了一刀。你瞧，這裡就是刀疤。這刀鋒最後掠到嘴角，卻恰好削去了那顆痣。”龐勁明極力辯解，還怕幾個官兵不信，撩起為雨水所衝蓋著右頰的濕發，那裡果然有著一道不顯眼的疤痕。
那小頭目將信將疑，將軍牌翻到背麵，發現還有一行小字，就又交給那閒漢，道：“念！”
那閒漢愁眉苦臉辨認了半晌，方不確定道：“三爺，上麵，上麵刻的似乎是籍貫，是，是河南，什麼，什麼氏…”
“河南盧氏。”龐勁明趕緊接著他的話道，“小弟是河南盧氏人，母家在陝西，所以陝西話也說得不差。”盧氏靠近陝西，兩邊經常來往。而龐勁明當初避雨時曾在閒聊中套出那人不少消息，那人的籍貫隻是其中之一，不想這時候就用上了。
“原來如此…”那小頭目眉毛挑動，斜著眼瞧來，若有所思。
這時候，旁邊一個伴當小聲提醒他道：“縣令大人似乎就是盧氏人。”
那小頭目心中一跳，隨即想起本縣父母官何永禧的確是河南盧氏人，而且在此為官後，家鄉許多親朋好友拖他關係，來縣內做事任職。小頭目作為地頭蛇，對這“任人唯親”的現象深惡痛絕，已經不止一次在酒後對著同僚發過牢騷，覺得此舉壞了自己這些土著的財路。
龐勁明見對方似對自己的“盧氏人”身份有些顧慮，趁機道：“大哥有所不知，小弟是兩個月前新來衙門討口飯吃的，還未來得及與諸位兄弟照麵，還請大哥們多多擔待。”這些話，也是避雨時在破屋中探聽來的。
那小頭目聞言暗想：“是了，老子在褒城活了四十餘年，城內每條狗長啥模樣都一清二楚，卻獨獨認不出你。”
他見龐勁明抖出盧氏籍貫，自忖十有八九與縣令何永禧有些乾係，態度上因此緩和下來不少，說道：“原來是這個緣故，無怪我幾個沒認出來，往後兄弟與我幾個，可多多走動，親近親近。”
龐勁明忙拱手道：“這個自然，小弟日後在城內還需哥哥們提領。等這次交了差，就尋幾位哥哥吃酒。”
那小頭目嬉笑道：“甚好，甚好。”說著，將頭伸出城門，朝上喊了兩聲道：“喂，上麵的，這位劉黃郎兄弟說要請咱們吃酒，你等做個見證，到時候可彆容他耍賴。”
眾人聽了，各自笑語，龐勁明臉上陪著，內心卻十分警惕，他知道，這個小頭目還是對自己不放心。因為他們都是守城軍，地位卑下，平素裡難以結交到衙門裡的皂吏，所以小頭目此言明為調笑，實則是讓城頭上巡防的弓手們也辨認辨認自己的身份，因為相比之下，這些弓手地位高一些，在衙門走動的機會也比他們守城軍多不少。
所幸，城上的這幾個弓手中也沒人識得新近才調來縣裡的這個“劉黃郎”，他們笑道：“三哥，要咱們做保，吃酒時候，也可得勻出幾杯！”
那小頭目一時找不出什麼線索，亦回道：“自然自然。”說完，轉對龐勁明，“兄弟這是從哪裡回來？”
龐勁明摸出懷中深藏著的一份書牒，道：“大哥，不是小弟傲慢，這封書牒本是何大人托小弟送去漢中府的，豈料在府北路遇一夥流寇，小弟死裡逃生，無奈返回通報。此乃緊急軍情，宜速通稟縣尊，是以不能在此多逗留了。”
那小頭目沒多想，脫口而出：“什麼書牒…”話一出口便知失言，想自己職小位卑，哪有資格了解這等要情，而且還是在眾目睽睽下。所以一霎那，突然處了下風，氣勢倒轉。
龐勁明裝作不與他多計較的姿態，再度拱手道：“公務要緊，請恕小弟不能繼續奉陪。”言畢，拔腿自向城內走去。他知道，這時候是關鍵，自己隻要
不心虛，那幾個官兵未必就會追上來，反而是畏首畏尾，才會令彼等疑心再起。
哪些守城軍權衡了利弊後，還是決定放龐勁明進去。畢竟對方不過一個人，就算自己看走了眼，真放入了細作，單槍匹馬也難掀起什麼風浪。反倒若是壞了與這種衙門裡“貴人”的關係，才是關係到切身利益，吃力不討好的事。
龐勁明大步流星，故作熟悉地走著，如雷震般劇烈跳動的心，也在距離城門洞子越來越遠後，漸漸平息下來。
既然已經入了城，再一身皂服容易引起不必要的糾紛，他找了個僻靜的巷角，偷偷卸下了披在外頭的皂服，重新以自己的本來裝扮示人。當最終又將鬥笠戴上後，他儼然一位江湖人士，已瞧不出半點官府皂吏的模樣。
他隨意在城裡逛了逛，原先以為外麵的守禦都如此森嚴，那麼到了裡頭，應當也是十分戒備。然而出乎他的意料，城內並未有半點戒嚴的景象，雖大雨
如覆，可各處街道上行人小販還是四處走動著，還不時有百姓從家中跑出，去追被風吹出來的衣物，人人臨街交談，更是閒如往常，根本瞧不出半點戒嚴的態勢。而又轉了一會兒，龐勁明更是驚詫地發現，城中居然沒有一隊巡邏維穩的兵士，這樣一派愜意閒暇的景象，與城外的壁壘森森形成了強烈的反差。
這未免也太反常了。作為百餘名從近萬兵士中擇選出來的精銳成員，龐勁明確信褒城縣有鬼，事出反常必有妖，在愈加強烈的質疑驅動下，他越來越期望查處這座縣城的詭異之處。
懷著疑惑，龐勁明又在街上轉了轉，這時天色漸暗，雨勢又大起來，他便決定找一人家投宿。可是一連找了十餘家，主人都嫌他不似良善，委婉拒絕了借宿的請求。等到天色完全黑沉下來，他疲憊地溜達，下意識地跟在一個冒雨擔糞的乾癟老漢後頭。
二人就這麼一前一後，沉默地走出五條街巷，那老漢在一處陋仄破舊的小屋前住了步，放下擔子，回首道：“後生，你來吧，我這裡有空處。”
有什麼比被雪中送炭更令人愉悅的？龐勁明喜從心生，連聲道謝。那老漢沒說什麼，隻是短歎數聲，將扁擔擱在屋側，推門入內。龐勁明在屋簷下摘了鬥笠，抖了抖身上的雨水，也慢慢走進去，並帶上了門。