＆#160;破曉時分，薄霧籠罩的舂陵舊城外，戰鼓擂動。
數十麵丈餘高的黃邊黑底大旗在城外數百步外一字排開，旗幟迎風颯颯飄展，旗幟上的鬥大繡字也清晰可見。
“懲奸除惡替天行道、仁義無雙安民扶政......”
低矮的城垣上，孟敖曹手扶垛口，一邊聽著軍中文書念著旗上的字，一邊向遠端瞭望。目及所至，通往南部山嶺的道路儘頭，密密匝匝分布著不可勝計的兵馬。再遠的山口處，肉眼可隱約瞅見無數黑點沿著黛色的山脊線微微聳動，望之猶如群蟻附樹。
“斥候來報，曹營各部已出山口。”耳畔傳來沉穩而又熟悉的聲音。孟敖曹轉目看去，頂盔摜甲的韓袞正從馬道口拐上來，“留在清潭城的隻有一丈青、一條龍等少量雜部，其營主力昨夜便儘數拔營北上了。”
孟敖曹手攥成拳頭，重重砸在夯土牆上，道：“這幾日光顧著和李汝桂、王可懷倆賊慫捉迷藏，一不留心，倒讓姓羅的鑽了空子。”
韓袞走了幾步，與他並肩站立，道：“羅汝才兵馬眾多，我軍即便探知其進展，在山野中，也奈何不了他。”轉而道，“該來的終究會來，曹營在清潭城遷延的時日已經超出我軍預計，再無動靜，反而奇怪。”
孟敖曹點點頭表示讚同，指點著城外距離數百步旌旗如林的曹營陣地道：“眼下東城門
外，少說聚起了五六千賊寇。你看正麵山丘上，那裡重兵陳列，是二王的部眾，再往後則是整齊王、九條龍等部，原先李汝桂、王可懷現都在左右翼遊弋。”
韓袞肅麵點頭，“二王”是為“小秦王”王光恩、“花關索”王光泰兄弟，這二人都是頗有名氣的流寇，雖非羅汝才嫡係，但向稱勇猛，所部戰鬥力較之尋常流寇要強上不少。而整齊王、九條龍則是趙營的老冤家，當年趙營還在老闖王高迎祥麾下效力時，趙當世就與他們有過激烈的交鋒。這些齟齬韓袞都曆曆在目，想來羅汝才也是看中了整齊王、九條龍與趙營的過節，才加以利用。除了他們，尚有曹營本部馬軍壓陣。李汝桂、王可懷雖之前麵對飛捷營屢屢避戰，但看得出那時他們並非畏懼乃是心有所圖，如今再度出現，必然不會輕易言退。
“北城門有情況否？”孟敖曹問道。
韓袞說道：“有。‘托天王’常國安為主，另有‘興世王’王國寧、‘安世王’胡可受、‘改世王’許可變等為輔，總數亦達六七千人。”又道，“這幾營人多但精銳程度不及此間，目前還在潦潦草草布陣，我猜測曹營策略主攻東門而虛攻北門。”
舂陵城牆低城小，建有北、東、西三門。西門因為年久失修，坍塌了一半，韓袞幾日前便下令直接將西門封死了。所以眼下要守的城門僅有北、東兩個，韓袞守北門、孟敖曹守東門。曹營既然將李汝桂、王可懷的馬軍擺在東門，那麼十有八九決定要打東門，壓力就落到了孟敖曹肩上。
東門外地勢狹長，聚集五六千人已經接近飽和，乍一眼看去兵馬之間摩肩接踵，十分擁擠。同樣的，北門賊寇再多也超不過六七千。且因舂陵城牆麵展開長度有限，曹營每次派遣攻
城的兵士數目難以超過千人，人數再多也無法一股腦投入戰場。也因為心知這一點，縱然城內守軍不足千人，麵對上萬敵兵的圍困以及更遠處羅汝才尚在集結數萬部眾，韓袞與孟敖曹並沒有過多慌張。
此外，由於頭前羅汝才遲遲沒有進攻，舂陵城內的守軍得以從後鄉再度補充了一次物資，至少能多支撐十日所需。十日光景，看似短暫，但韓袞明白這對於管著數萬張嘴的羅汝才而言是多麼大的後勤壓力。保守估計，沒有充足糧草儲備、靠掠奪而活的曹營兵馬在舂陵城最多蹉跎三日。換言之，隻要能頂住對麵三日進攻，舂陵城就算守住了。
說不幾句，北麵傳來悠揚綿長的號角聲。韓袞對孟敖曹道：“看來北麵之敵大體上布置已完，我先走一步，此間戰事，全交給你了。”
孟敖曹抱拳凜然道：“統製放心，我老孟人在門在。”
韓袞對他笑了笑，轉身離去。孟敖曹複全神貫注觀察東門外敵陣形勢，他注意到，正麵王光恩、王光泰兩部兵馬最多，約莫三千餘，但大多手執短刀小盾，著甲者不到二成，且陣列中，鮮見攻城所需的火器以及其他器械。兩側李汝桂、王可懷的千餘馬軍雖精，但麵對城垣阻隔，亦無用武之地。剩下後排整齊王等，更不足道。孟敖曹跟著趙營，親眼目睹過不少攻堅拔寨的硬仗，兩下對比，心下嘿然，守住城門的信心瞬間又增添了不少。
“弟兄們，打點起精神。斬賊首一個，賞錢二兩。自己送上門來的好買賣，不做白不做，現在多動動手腳、多砍幾個腦袋，往後就能多娶幾個婆娘！”孟敖曹大聲激勵著備戰著的兵士們，在城垣上不斷來回走動，“誰先砍夠了十個，報給我，我把妹子許給他！”
孟敖曹長得馬臉豁牙，但親妹子孟流卻是趙營有名的美人。一想到今生有機會娶回那樣的美嬌娘回家，還能搖身一變管哨官叫聲大舅子，守城兵士們登時打了雞血般無不振奮，各個摩拳擦掌、躍躍欲試。