張應元悶應一聲，垂手不語。左良玉嘴上的顧慮是一方麵，往另一方麵說，趙營憑險力拒，己軍強攻，在這山中無法展開陣型發揮兵力優勢，卯上素有驍勇之名的趙營軍隊，能不能占便宜的確也是未知數。一旦戰事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，後果可想而知。
“何不改道？”張應元再次提議。
左良玉苦著臉道：“不通過九連燈，我軍隻能回返司坪鄉。軍糧緊缺，不可能滯留鄖陽，隻能就近找口子繼續行軍。從司坪鄉向南，可去保康縣，但那裡被往來官賊盤剝無數次，官民之貧困恐在鄖陽府中首屈一指，絕無法停留要麼繼續向南穿綿延群山去夷陵州、要麼向東去襄陽府。”
“夷陵州”張應元遲疑道，“那可有數百裡崎嶇山路，以我軍目前糧草儲備，支撐不到那時！”
左良玉冷哼道：“你知道就好。可倘是向東，我軍也沒好下場。保康縣往東出了山口，直接便到南漳縣之北。距離襄陽府城一步之遙，那裡是趙營軍隊部署的腹地，不比楚豫交界可來去自如，一旦陷進去，想脫身？哼哼”
張應元為難道：“進又不能進，退又不能退，難道我軍真的隻能在這深山老林裡聽天由命？”說來真是吊詭，己軍這成千上萬的軍隊原先不管放在何處，都足以虎視群雄，哪裡想得到趙營隻輕輕巧巧派了二千兵扼死了個小小的山口，就能讓連同自己和左良玉在內的數千左家軍將士進退兩難，一籌莫展。
“這一仗，算是老子棋差一招！”左良玉暗自咬牙，心裡跳腳，棗紅臉一時憋成了豬肝。他雖摸不清高進庫與周鳳梧那邊的實際情況，但從趙營敢於無視背後的穀城派兵搶占九連燈可以推測出，高、周二部定也失去了回來策應的能力。不戰而屈人之兵，本道是兵書上故弄玄虛之語，孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遺憾的是，無奈屈服的卻是自己。
左良玉默立著天人交戰許久，最終用“留得青山在不怕沒柴燒”的俗話
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說服了內心，沉著臉長籲一口氣道：“去把番寺裡的那個紅毛番僧找來。”
張應元疑惑地遠觀那座在僻壤中突兀雄立的教堂，遲疑道：“那個何大化？”身著白袍的何大化說不動左良玉，現正在教堂門口來來回回竭力勸導或坐或立的左部兵士們。
“正是那廝。”左良玉沒好氣道，“找個中間人，去趙營那裡好說話。”
張應元立刻明白左良玉的意思，看來驕矜如這位左帥，如今也不得不低下高傲的頭顱了。
覃進孝大馬金刀虎踞九連燈的製高點，乜視山腳逡巡不前的左家軍。他起初以為即便自己搶占了先手，不甘心的左良玉亦會前來爭鬥一番，由是早做好了鏖戰的準備。可眼見著日頭從東邊升到了中天，這段時間裡，左良玉的兵馬進了又退、退了又來，磨磨蹭蹭、磨磨唧唧，拉鋸了大半天一矢未發、一銃未放，最拿手的反倒是派各種人來打嘴仗。
戰場之上，當機立斷，根據以往經驗覃進孝判斷，左良玉沒有立刻進攻，完全可以說明，他已經喪失了鬥誌。
“左家軍，外強中乾。左良玉，虛有其名。”覃進孝給對麵的敵人下了一個評語。此時的他毫無憂慮，因為此前擔心的兩點都不再是問題——左良玉沒敢強攻、趙當世默契地配合了這次行動。
穀城縣城失守太突然，覃進孝敏銳察覺到了左家軍占穀城的真正目的是全軍挺進楚北，所以在火燒眉毛的時刻，能夠穩住心神、洞見症結並對症下藥。高進庫、周鳳梧不過是開路先鋒，真正的大頭當還在後邊。覃進孝認為左良玉本人必會接著出山，故而與李延朗議定了提前急行軍趕到九連燈布防的軍事計劃。
隻是這計劃施行起來時間太過緊迫，覃進孝深知戰機稍縱即逝，自是無暇再將這番思量先稟明趙當世定奪。他從陳洪範的親信處了解到，陳洪範向襄陽府同樣派了人求援，是以一邊全力催軍趕往九連燈，一邊臨時差塘馬告知趙當世自己的決定。
趙當世先見了陳洪範的親信，與覃進孝相似，他亦立即點起機動性最強的飛捷左、右營連夜開向穀城，但途中又碰到了覃進孝的塘馬。實際上，他原來還想分出一營馬軍去截山道、堵山口，可這樣一來，要圍困住穀城的三千馬軍勢必會處於劣勢。覃進孝之舉正合他心意，於是攏起兩營驍騎，摒棄後顧之憂直抵穀城。
覃進孝與李延朗守住九連燈、趙當世兵臨城下恰好都在清晨時分，這時候，無論山裡還是山外的左家軍，都才剛剛回過神。
一夜光景，勝敗即定。
從穀城受命而來的楊招鳳登上九連燈的製高點，對覃進孝道：“主公已盯死了縣城，高、周皆不敢動，我來時，侯統製的無儔營正在路上，現下或許已經與主公會合，縣城大局已定。”
覃進孝少見地笑了笑道：“主公英明，左良玉將熊兵懦，不足為慮。”
楊招鳳說道：“主公讓我來與左良玉議和。左右都是朝廷的人，真撕破臉皮對我營也沒太大好處。”
二人尚在交談，負責具體監督防線的李延朗快步流星走到麵前道：“左良玉派人來了。”
覃進孝從藤椅上一躍而起，冷峻道：“若又是來囉嗦說些求我放行的屁話，這次卻不好饒他，需得抽來人一頓鞭子，讓姓左的曉得爺爺也不是好消遣的！”言罷提起馬鞭走到前邊張望。
李延朗忙道：“這次倒不是”
話說一半，兵士已將左良玉送來交涉的人帶到。眼看過去，卻有兩個人，在前的是個拄竹拐披白袍、紅毛碧眼的中年番漢，在後跟著的則是一個漢裝少女。那少女十六七歲年紀，眉宇間比那中年番漢少了幾分異域風情，但仍是秀鼻高挺、明眸皓齒，麵貌與漢人稍異。她帶著明媚的笑容，蹦蹦跳跳的，那伶俐活潑的姿態就和當下高懸天空的日光一樣耀眼。
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