左夢庚及左家家眷占了合脊寺西側的整座彆院。金聲桓與高進庫剛進院落，一名儒生打扮的中年漢子擦肩而過。
金聲桓扭頭看了看，說道：“這人麵熟。”
高進庫沒吱聲，二人見到左夢庚，發現他雙眼紅腫如桃，好似哭過。
“公子。”
“坐。”左夢庚聲音微弱，淒淒慘慘的樣子。
高進庫先道：“公子，方才在院中撞見一人，看著是商丘侯家的大公子？”
“是的。”
金聲桓經此提醒，恍然想起那麵熟之人的來曆。左良玉曾蒙前戶部尚書侯恂的提攜之恩，對侯恂甚為尊敬。侯恂雖因黨爭囚禁天牢，但家族始終受到左良玉的禮遇。侯家在商丘縣，左家則在許州，兩邊相隔不遠，逢年過節，左良玉都會派人走動。侯方夏一直沒中進士，幾年前出任地方當小官，但後來因被父
親拖累，故賦閒在家主持家事，金聲桓與高進庫都去過商丘侯家不止一次，和他照過麵。
“一個月前，闖賊攻破商丘，本以為侯家闔門死難，沒成想侯家大公子卻帶著幾個家丁殺出重圍，輾轉流離至今。也是最近才從河南來湖廣避難，聽說我軍駐紮在此，特來投奔。”左夢庚說著，抽了一下鼻子。
金聲桓聞言，猜到幾分，便問道：“他來可是有河南方麵的消息？”
左夢庚這時候鼻頭一酸，垂淚道：“侯家大公子說，我爹他已......已經死了。”
“啊？”金聲桓與高進庫聽了，無不震驚，“是否屬實？”
左夢庚垂淚道：“侯家大公子日前途徑信陽州，就近聽說了闖賊與爹激戰的消息，想來不會有誤。”
“侯家固然與左帥、公子交厚，但畢竟行路匆忙，道聽途說聽信了謠傳也未可知。”金聲桓驚訝過後，依然持保留態度，“目前正式軍報未至，一切都
不好說。”
左夢庚一抬頭道：“這麼說，我爹他......”
不料高進庫立刻道：“公子，實不相瞞，不久前有散在北麵的斥候來報，也提到左帥下落不明。我本狐疑，但現在有侯家大公子為佐證，左帥或許真已經......”
“此話當真？”左夢庚神情一喪。軍中分工，高進庫負責哨糧兼刺探外圍情報，從他口裡說出的話，自是很有說服力。
高進庫明顯感到金聲桓嘴角一抽，又搶著說道：“千真萬確，軍事豈能兒戲！”說著，斜眼遞個眼神給金聲桓。金聲桓躊躇兩下，終究還是沒有開口。
左夢庚臉色登時黯然，輕輕搖頭道：“要是爹死了，我去武陽關還有什麼用？”長歎兩聲道，“侯家大公子還說，闖賊在信陽州大肆搜殺，有向湖廣進犯的意思......他也是實在藏不住，才翻山而來。此事若確鑿，我軍更不能自去撞闖賊的刀口！”
高進庫當即勸道：“公子，不如南下。”
“南下？”左夢庚一呆，“去武昌府？”
高進庫唾沫星子亂飛：“無論北事怎樣，隻要咱們拿下了武昌府，進可攻退可守，死水頓活。就重新打回河南為左帥雪恥也指日可待！”他看得出左夢庚方寸已亂，是以趁熱打鐵想今日就把自己心中計劃定了。
未曾想金聲桓卻道：“公子，我看去武昌府的事可以緩緩。”
“嗯？金叔有何想法？”
金聲桓回道：“左帥生死，事關重大。隻憑隻言片語，難下定論。”
高進庫惱火道：“我都探來軍情了，還算隻言片語嗎？”
金聲桓乜視他道：“那你拿正式塘報來看看。”
“我......”高進庫一時語塞。他本就是附和著侯方夏所說的話臨時火上澆油，哪裡真有什麼塘報。
“所以這事急不得。亂軍之中為了掩敵耳目，
放出假消息再正常不過，幾年來，左帥也不是頭一遭傳出死訊了。”
左夢庚焦急的表情為之一緩，甚至還有些喜色：“金叔，你說的在理！”
高進庫急得不行，金聲桓繼續壓住他的話頭道：“再者，無論河南情況如何，義陽三關對我軍而言都很重要。侯家大公子不是說了，闖賊大有翻桐柏山犯楚的跡象，隻要義陽三關還在我軍手裡，闖賊就難過來，亦可為我軍後續在楚地的行動提供掩護。”喉頭翻動接著道，“朱仙鎮之敗已成定局，不必再去糾纏，但因此敗可能引起的不良影響我軍得防範於未然。劉洪起等隻是土寇，不能全信，若不盯緊些，隻怕壞事。”
一席話說的左夢庚點頭不斷，歎道：“金叔，還是你有主意！”他本就在北上和南下間糾結搖擺，比起南下，實則北上更符合他心意。隻不過侯方夏帶來的消息打亂了他的陣腳，是以痛苦無比。這當口兒金聲桓為他剖析利弊，解了心中困擾，他自坦然了許多。
“不論侯家大公子所說靠譜與否，我軍還是北上為先。到了武陽關，將義陽三關穩住，這樣既能接應左帥，也能防止闖賊翻山。”