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一個半月前的潼關之戰，傳言孫傳庭自焚，焦屍難辨。闖軍戰略目的已經達到，樂得順水推舟進一步打擊明軍戰意，是以“孫傳庭已死”的消息在陝西及鄰近幾省迅速散播。但事實上，潼關關城被攻破的當日，楊招鳳借著禦寨部隊的掩護，與郝鳴鸞將當時聚集議事的孫傳庭、喬元柱、賀珍等人成功解救了出來。
幾人騎上早已備好的快馬，會同從潼關關城衝出重圍的郝鳴鸞所部五百騎先撤到渭南縣，接上了暫時居住在這裡的孫傳庭家小，而後馬不停蹄繼續西奔。途中，華陰縣、華州、渭南縣等地陷於闖軍的戰情紛至遝來，孫傳庭還想去西安府城收攏兵馬再戰。然而不幾日，王根子開門放闖軍進城，孫傳庭遂萬念俱灰。楊招鳳趁機向孫傳庭建議南下漢中府，因為闖軍一旦占據了西安府，無論向西還是向北，都將所向無阻，唯有處在陝南的漢中府依仗秦嶺、終南山等崇山峻嶺阻隔，可以憑險自保，自成防禦體係。且又背靠四川，有後援、有退路。
孫傳庭除了郝鳴鸞的五百騎外，無兵無錢，想要死灰複燃，必須得有個較為穩定的據點以供喘息，細細思忖之下，在陝西也找不出比漢中府更合適的地方，於是便依著楊招鳳的安排，經儻駱道通過秦嶺，先抵達漢中府東麵的洋縣。
其時陝西明軍大亂，各自奔走，原本駐守漢中的趙光遠早就護著瑞藩躲入了四川，府城被從關中退來的高汝礪、武大定兩部明軍盤踞。這兩人都曾是賀人龍的部下，雖曾向孫傳庭效忠，但人心難料，值此明軍文武麵對闖軍降順不一的微妙時節，誰也不能保證高、武不會動歪心思。
在楊招鳳與郝鳴鸞的勸說下，孫傳庭打消了直接去見高汝礪與武大定的念頭，先讓楊招鳳去漢中府城探探口風。
楊招鳳到了城外，隻稱自己是孫傳庭幕中刀筆吏，等受到高汝礪的接見後，方才將孫傳庭未死的事說出來。高汝礪大驚失色，連忙找來武大定，兩人將楊招鳳請到偏房細聊，非常重視。
“不知軍門身在何處？”水泡眼的高汝礪一露出驚訝的表情，兩顆眼珠子就瞪大到直似要從眼眶滾出來，“我與武兄日思夜想軍門安危，必要全力周護軍門。”
楊招鳳鎮定自若道：“二位無需擔心，軍門一切安好。”說著，取出事先備好的督師大印，解開裹布，穩穩當當擺在了身前的桌案上。
高汝礪與武大定先後拿過大印細細看了一番，均自點頭。孫傳庭的生死眾說紛紜，本來就還沒定論，但想闖軍如果真的收獲了孫傳庭的屍體，絕對不會遺漏孫傳庭隨身攜帶的符印佩章等重要物品，而今楊招鳳自信滿滿將它拿出來，看來孫傳庭沒死確有其事。
武大定放下督師大印，說道：“軍門就在漢中嗎？我倆立刻帶人去迎接。”
楊招鳳卻道：“軍門的所在尚無法透露。”
“為何？”高汝礪一怔，“難道軍門他還信不過我倆？”
楊招鳳搖頭道：“非也，軍門這麼做有他的道理。試想，闖賊若知道軍門還活著，豈能不全力撲殺？即便軍門現在就在漢中，也絕不能走漏風聲，否則不單軍門，二位也要遭受滅頂之災。”
高汝礪點頭道：“隔牆有耳，軍門思慮周全。”
武大定則道：“理是這麼個理，但陝西不可一日無主，若無軍門出來主持，陝西官軍一盤散沙，終究難逃被闖賊各個擊破的下場。我倆能在漢中躲一時，也躲不了長久。”
明廷聽說潼關陷落、孫傳庭身死，大為震駭，病急亂投醫，從天牢中提出此前因受楊嗣昌彈劾下獄的前任湖廣巡撫餘應桂，起為兵部右侍郎並替代孫傳庭總督陝西三邊，期望他能收拾殘局、力挽狂瀾。餘應桂從丁啟睿、孫傳庭的經曆上汲取經驗學乖了，效仿吳甡，向朝廷討價還價。但火燒眉毛之際，朝廷完全失去了耐心，最
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後崇禎帝懶得和朝官們扯皮，一咬牙，自取內帑五萬塞給餘應桂催他出發。
以五萬兩挽回全陝的頹勢，朝廷與崇禎帝的雄心壯誌讓餘應桂也傻眼了。他失魂落魄走到山西，越想越覺得不是個事兒，索性稱病不走了，大不了再回天牢住著，沒準兒窩兒還熱乎著。他死豬不怕開水燙，氣急敗壞的崇禎帝也沒辦法，隻能將他革職了事。是以陝西目前處在無人理事的尷尬狀況，要是孫傳庭重回台前，自然還是當仁不讓的一把手。
高汝礪附和道：“正是，聽說闖賊拿下了西安，近期又發兵三路，欲圖占據陝西全省，其中一路就是衝漢中來的。軍門要是入主漢中，振臂一呼，引得四方兵馬來會，彆的不敢說，至少保住漢中還是很有希望的。”
楊招鳳說道：“此事不急，軍門自有計較，二位現下要做的，首先是要看護好漢中府，不要闖賊未來，先讓亂民暴民得逞。”闖軍軍將大部分出身陝西，如今開回陝西，自有鄉黨親朋見勢呼應，更不必提原先就流竄在陝西境內的無數小股流寇了。闖軍未至，陝西各州縣的暴亂已然愈演愈烈，難以遏製。比起陝北、關中，漢中府的情況好一些，但依然不能掉以輕心。
武大定拍拍胸脯道：“這個請軍門那裡放寬心，我在漢中過活十餘年，一草一木都熟得很，有我盯著，漢中沒人敢生事。這幾日的確有些想趁亂而起的宵小，都被我逮了。”他曾經跟著流寇小紅狼為亂漢中府各州縣多年，對漢中府山川地理、黑白兩道情況都很了解。陝西話裡頭，紅狼即是豺的意思，小紅狼即是以狡猾著稱，而武大定青出於藍而勝於藍，心眼更多。
楊招鳳答應一聲，又道：“軍門早知二位肝膽赤誠，足以為恃。恢複陝西，也將以二位為臂助。我來時軍門說了，標下將新立兩協營，左協營副將由高大人擔任，右協營副將由武大人擔任。等局勢稍稍穩定，上報朝廷，正式委任很快就會下來。”
高汝礪與武大定，對視一眼，難掩欣喜，連聲稱謝而已。他二人跟著賀人龍時就不算是主力嫡係，之後固然嗅出風向抓緊投奔了孫傳庭，但比起譬如陳勇這樣的賀家軍大將，體量到底太小，雖得孫傳庭赦免並任用，到底難以進到陝西明軍的核心圈子，可以說是不得誌的。如今孫傳庭元氣大傷不假，但背後還有一個大明朝廷撐腰，能夠躋升封疆大吏麾下頂級武將階層，對出身寒微的高、武仍然是不小的激勵。
孫傳庭當前什麼東西也沒有，能拿得出手的隻有名分，然而看似虛無縹緲的名分，放在需要的人麵前，還是比真金白銀更有價值。